К вечеру крыс слегка ожил и соблаговолил еще немного поесть. Веску охотников за «шпионами» Рыска объехала стороной, но по пути встретилась еще одна, большая, где девушку приняли немного приветливей. Удалось купить даже баклажку для воды и шерстяное покрывало, немилосердно коловшееся, зато очень теплое. Узел за пазухой полегчал вдвое, но до города расходов больше не предвиделось.

Альк, к тайной Рыскиной досаде, знал здешние края лучше, чем родившаяся и выросшая тут девушка.

— Налево поверни, — бурчал он, едва удостаивая взглядом очередную развилку.

— Там же сплошные кусты! Наверное, по этой тропе просто бабы за малиной ходят…

— Налево.

И неизменно оказывалось, что в кустах все-таки есть проход, с обрыва не так уж сложно спуститься, а через болотину идет скрытая мхом гать.

— Завтра к обеду будем в Макополе, — пообещал Альк, глядя с покрывала, как Рыска разводит ночлежный костер.

Девушка замешкалась, не сразу сообразив, о чем речь. В веске город называли просто Городом, других-то рядом все равно нету. Еще Столица была, Ринстан. Но она вообще казалась чем-то заоблачным.

— А до Йожыга далеко? — невесть с чего вспомнила Рыска.

— Надо же, — изумился крыс — Про Мирины Шахты не знает, а это… Далеко. Еще к востоку за Шахтами, маленький приграничный городок.

— Маленький? — Теперь удивилась Рыска. Судя по рассказам дедка, Йожыг был единственным оплотом Ринтара в прошлой войне.

— В четверть Макополя. Фактически крепость, обросшая веской. А сейчас от него вообще одни развалины остались, он же вечно из рук в руки переходит: Йожыг первым сражением берут, а последним сдают.

— Бедные жители, — искренне посочувствовала Рыска йожыгчанам.

— Чего бедные-то? Работа всегда есть, и землянка у каждого в лесу вырыта.

— А война?!

— Не чаще чем во всей стране. Зато сразу отвоевали и успокоились, не надо мучиться ожиданием, когда ж наконец до них докатится.

Такой подход к делу девушку огорошил. Война — это же ужас, конец света, безжалостная стихия, как ураган или лесной пожар! А Альк рассуждает о ней, будто Сурок о поездке на рынок: чуток попотею, зато вернусь с наваром.

— А что тебе в Шахтах нужно?

— У меня там дедушка живет. Бывший путник.

Рыске почему-то сразу представилась седенькая бородатая крыса, опирающаяся на прутик.

— Человек?

— Да. Ему повезло, — со странным выражением подтвердил Альк.

— Он тебя расколдует?

— Возможно, он знает, как это сделать, — уклончиво ответил крыс.

— И что потом?

— Я тебе заплачу, и распрощаемся. При любом исходе.

— Что, и клад там же зарыт?

— Угу. В горшке под нужником.

Рыска насупилась.

— Опять издеваешься?

— Да пошутил я про клад, дурочка. Я из очень знатной семьи, у моих родителей есть даже родовой замок — не говоря уж о фамильных драгоценностях. Получишь ты свои златы, даже в бриллиантах, если пожелаешь.

— В че-о-ом?

— Ясно. Тогда в златах. Или в сребрах. Или в медьках, отольешь из них корову в полный рост и поставишь в палисаднике.

Рыска фыркнула. Если б такая корова монетами доилась, можно было б и отлить!

— Так, может, к тебе на «вы» надо обращаться? Раз ты породистый такой?

— Обращайся, — благосклонно согласился Альк. — И кланяться не забывай, простолюдинка сиволапая.

— Вот еще!

— Ты ж сама предложила.

Крысюк сполз с покрывала и, припадая на все четыре лапы, поволокся к пучку травы. Девушка сердито бросила в костер большой корявый сук. И почему в разговоре с Альком она действительно ощущает себя дурой-девкой?!