Остальные едоки с интересом наблюдали за представлением, наслаждаясь превосходством над наивной весчанкой: уж с них-то тройную цену не слупишь, калачи тертые!
— Давай плати, девка! — усилил нажим мужик, видя испуг на девичьем личике. — Или юбку задирай.
Тут он сглупил: честная Рыска, повздыхав, все-таки отдала бы ему запрошенные деньги. Если добром попросить. Но стоило кормильцу посягнуть на святое, как девушку словно Саший за язык ущипнул.
— Вы, дяденька, лучше не охальничайте, — срывающимся голоском заявила она. — А то как бы вам совсем интерес к юбкам не потерять!
Срезав хама, Рыска полезла за деньгами, наткнулась на Алька и машинально, как путающуюся под рукой вещь, выложила крыса на стол. Следующим был узел с монетами, но кормилец неожиданно затряс головой и руками, попятился, чуть не свалив лавку, и сбежал за стойку.
— Чего это он? — растерянно поинтересовалась у Алька девушка.
—
— Но я же…
—
— Я пойду извинюсь и объясню! — Рыска рванулась перелезть через лавку, но Альк с неожиданной прытью вскочил ей на грудь и повис, уцепившись за ткань.
—
— А что тогда делать? — Девушка медленно опустилась на место, чувствуя себя просто ужасно. Она же осадить мужика хотела, а не перепугать!
—
— Да мне сейчас кусок в горло не полезет!
—
— Нет, я так не могу!
Рыска опять начала вставать, но тут дверь распахнулась и в кормильню уверенно шагнул высокий, щеголевато одетый парень: высокие сапоги, красные штаны, плотно, по городской моде, обтягивающие ноги, зеленый бархатный кафтан и такая же шапка, украшенная посеребренной пряжкой и лихо заломленная набок. К поясу привешены длинные ножны с кинжалом, в полмеча размером, с другой стороны болтается увесистая кожаная сумка. На лицо девушка обратила внимание в последнюю очередь — и то когда парень ахнул и в изумлении хлопнул себя по бедрам:
— Рыска?!
ГЛАВА 14
Крысиная стая живет по жестким законам, и каждая крыса в ней знает свое место.
Жар узнал ее сразу. Рыска почти не изменилась, разве что подросла и чуть-чуть поправилась — ровно настолько, чтобы называться не тощей, а стройной. Все те же яркие глаза, толстые косы до пояса, простенькое платье, облупленный на солнце нос. Только что-то поменялось в лице… и ниже. Жар оставил дома девочку — а встретил девушку, даже, пожалуй, молодую женщину — ведь ей уже вроде бы исполнилось семнадцать? Интересно, что она тут делает? С батраками в город приехала — или с мужем?
Пока парень с изумлением и восторгом таращился на подругу детства, за пазухой у нее что-то зашевелилось и из выреза выглянула маленькая бурая мордочка.
—
— Она разговаривает?! — Жар чуть не сел мимо лавки.
— Он, — смущенно поправила и одновременно ответила Рыска. Альк взобрался на ее плечо и подался вперед, шевеля растопыренными усами.
—
Девушка сердито смахнула крыса за пазуху, от неожиданности тот даже не успел ее цапнуть.
— Это мой лучший друг, — прошипела она, наклонившись к вороту. — Так что будь добр, веди себя повежливее!
— Он разговаривает? — ошеломленно повторил Жар.
—
— А он-то почему тебя слышит? — Рыска, спохватившись, потыкала в бугорок под платьем.
—
Ответ прозвучал неубедительно, но девушке сейчас было не до разборок с крысой.
— Добрая госпожа! — Кормилец, догадливая шельма, приволок нарезку сам, да такое блюдо, что полстола заняло. — Соизвольте откушать!
— И варенуху тащи, — машинально добавил Жар. — Такую встречу надо хорошенько отметить!
— Две кружки, Ко… господин? — Кормилец вовремя спохватился, что далеко не все завсегдатаи любят, когда к ним панибратски обращаются при чужаках. Мало ли какие дела их связывают!
— Еще чего! — свысока поглядел на него парень. — Кувшин!
Рыска сияла как начищенная серебряная монетка.
— Ох, Жар, неужели это ты?! Я тебя так ждала! Так беспокоилась, как ты тут!
Парню, напротив, жутко хотелось провалиться сквозь пол. Ну где этот кормилец с варенухой?! Нет, он тоже был рад видеть Рыску живой-здоровой, но… Девушка была из его прошлой жизни, возврат к которой представлялся с трудом. Первый год в городе Жар действительно мечтал вырвать подругу из лап Сурка, хватался за любую работу: помогал грузчикам, чистил коров, подметал улицы, даже в красильне месяц проработал, а потом… Нет уж, пусть Рыска спокойно живет на хуторе, доит коров и рожает детей, тем более что с ее характером для счастья больше ничего не нужно.
— Да так… помаленьку… — Жар был не в силах смотреть в счастливые глаза девушки. Опустил взгляд чуть ниже — и снова наткнулся на крыса, прямо-таки излучавшего насмешливое презрение. — Ты что — путница?!
— Нет, — поморщилась Рыска. — То есть… в общем, это долго объяснять. Так получилось. А ты? Ишь какой важный! Все-таки сумел к купцу в помощники устроиться?
Жар почему-то смутился и, мешкая с ответом, сцапал с блюда влажный полупрозрачный шматок полендвицы, скатал в трубочку и отправил в рот. Рыска умиленно смотрела, как он жует.
В кормильню зашел еще один мужик — мрачный бородатый тип в серой рваной одежде и на удивление добротных башмаках. Сунулся к хозяину с каким-то вопросом, но тут сам заметил Жара и, махнув кормильцу рукой, подошел к парню. Хлопнул его по плечу, заставив вздрогнуть и обернуться.
— Здорово, Коготь, — злорадно прохрипел мужик. — Вижу, ты сегодня при тележке?
Глядел он при этом почему-то на Рыску. Нехорошо так, с сальной ухмылочкой.
— Коготь? — хихикнула девушка, но Жару было не до смеха.
— Отползем, — поспешно сказал он, вставая и оттесняя странного знакомого в дальний темный угол.
Мужик все-таки успел чмокнуть Рыске губами и показать какой-то непонятный жест, указательным пальцем снизу вверх.
