— Он что, тоже принял меня за Жарову невесту? — шепотом спросила девушка у Алька.

— Не беспокойся. Это последнее, что пришло бы ему в голову. Дай колбаски!

— А что пришло первым?

Но крыс занялся поданным куском и умолк. До стола наконец добрался кувшин с пресловутой варенухой. Рыска глядела на него, глядела, потом не удержалась, наклонила и воровато понюхала. Пахло странно и, пожалуй, вкусно — как забродившее варенье, в которое добавили корицы. На хуторе таким не баловались, пили просто вино, обычное и ледяное[14].

Собеседники тем временем распалялись все больше. До Рыски начали доноситься обрывки слов, а потом и фраз:

— …чего не знаю! — У Жара голос был громче и резче.

— …а Серый…

— …когда-нибудь язык отсохнет…

— … Хольга заповедала…

— …портянку размотать?!

— …беспокоится…

— Еще угрожать мне будешь?!

— …ер…

— Промеж досок я его видел!

— …ать?

— Так и передай!

Жар вернулся за стол, ухватил кувшин и жадно отхлебнул прямо из горлышка.

— Кто это? — удивленно спросила Рыска. — Что он хотел?

— Да так… по работе… — Друг зло проводил взглядом идущего к двери мужика. — Ты надолго в Макополь?

Рыска растерянно заморгала. Она-то была уверена, что Жар сразу все поймет и примет ее с распростертыми объятиями.

— Я вообще-то… к тебе. Насовсем.

Парень раскашлялся, чуть не уронив кувшин.

— Насовсем?! — прохрипел он. — Ну, то есть… я жутко рад, просто… неожиданно очень. А чего это ты вдруг?

Теперь смутилась Рыска. Альк гнусно подхихикивал, откровенно наслаждаясь сценой.

— Да, понимаешь… — промямлила девушка. — Ушла я от Сурка. Замуж хочу и своим домом жить.

— А жених у тебя уже есть? — со слабой надеждой спросил парень.

Рыска весело помотала головой: мол, не бойся, я тут одна! Жар загрустил еще больше:

— Понимаешь, Рысь, тут такое дело… Мне, похоже, самому пора отсюда нитку прясть, и поскорее.

Подруга с трудом, но поняла, что он имеет в виду.

— Почему?!

— Ай, — парень досадливо махнул рукой, — коты взбесились, мышеловок во все норы навтыкали. Никакого житья не стало, а тут еще Пес докапываться начал…

— Чего? — растерялась девушка. Город так разительно отличался от вески, что Рыска готова была поверить, что здешние кошки брезгуют лично гоняться за мышами, а собаки командуют хозяевами.

— Прости, — в свою очередь смутился Жар. — Местный жаргон. Ну это… стража на ночных ополчилась, выходы из города перекрыла и груши околачивает… то есть обыскивает всех.

— А мы-то тут при чем? — удивилась девушка.

Друг виновато опустил глаза, потеребил себя за кончик носа:

— Ну, я как бы… немного при том.

— То есть? Ты стражник? — Рыска уважительно поглядела на богатое одеяние друга, не замечая, что бархат на сгибах изрядно потерт, да и в плечах кафтан сидит как-то кривовато, будто не на Жара шит.

— Э-э-э… не совсем… знаешь, Рысь.

— Да вор он, вор, — безжалостно подсказал Альк. — Чего тут гадать-то, по морде ж все видно.

— ВОР?! — Рыска аж вскочила.

— Зато один из лучших, — поспешил заверить ее Жар. — Чего ты так распушилась-то? Не было у меня другого выхода, понимаешь? В городе чужаку честным трудом не прокормиться, ну и пришлось… крутиться.

— Воровать?!

— Тихо ты! — Друг встревоженно дернул ее за рукав, заставив сесть. В этой кормильне, правда, приличных людей отродясь не водилось, только беднота и мелкое жулье, — но не то у вора ремесло, чтоб им на весь свет хвастаться. Сам Жар забрел сюда узнать последние новости, ну и кое-что «уронить» нечистому на руку кормильцу. — Я сейчас все тебе объясню…

— Хорош глаза закатывать, — поддержал вора крыс — Ты ж сама третьего дня корову свела.

— Что, правда? — оживился Жар.

— Нет! — Рыска снова рванулась с места, но друг не спешил разжимать пальцы. — Это моя оплата!

— Только хозяин об этом не знает.

У девушки задрожали губы. Родители, а потом и Фесся с женкой с детства вдалбливали ей, что лучше помереть с голоду, чем воровать. И вот теперь лучший Рыскин друг — вор, и сама она, похоже, ничем не лучше!

— Ты не сопли распускай, а думай, как вину загладить. Раз твой дружок из города улепетывает, нам тут тоже рассиживаться нечего.

— Эй, — внезапно осенило Рыску, — а ты случайно не в сторону Мириных Шахт едешь?

— Может быть, — осторожно ответил Жар. Куда податься, он сам еще толком не знал. Можно и впрямь поближе к Саврии, там летом попрохладнее. — А что?

— Я крысу пообещала туда отвезти, — доверчиво призналась Рыска. — За пятьдесят златов, представляешь?!

— Ну-ну, поди еще на всю улицу покричи! — возмутился Альк, но было поздно.

Когда дело дошло до денег, Жар оказался куда практичнее девушки. На лице у вора появилось незнакомое Рыске хищное и оценивающее выражение.

— А задаток ты у него взяла? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Нет, — растерялась девушка. — А надо было?

Друг обидно расхохотался:

— Конечно! Тут не каждому человеку верить можно, не то что крысе! Где у нее кошель-то? Изоткудова она деньги вынимать будет?

— Задаток вам нужен? — презрительно взъерошился Альк. — Пожалуйста. Пять златов устроит?

Рыска охнула. Конечно, обещанные пятьдесят тоже впечатляли — как далекая, наполовину сказочная мечта. Но получить такую кучу деньжищ прямо сейчас, в руки!

— Хотя бы десять положить надо, — небрежно возразил Жар.

— Обойдетесь. Вам, нищебродам, и пять дай — нет уверенности, что не сбежите.

— Обижаешь, животное, — важно сказал парень. — Мы — люди солидные, у нас как в тсарской казне.

— Ага — по меркам помойки. — Крыс уже привычно шмыгнул к Рыске за пазуху. — Пошли.

— Куда?