нашли в пруду?

Валентина изумилась так, будто только что обнаружила, что я – это не я, а какой-нибудь инопланетянин.

– Не слушайте его, – сказал Демин ласково и осторожно взял руку Валентины в свою.

Она этого даже не заметила, казалось. Так была поражена моими словами, что Демин для нее сейчас не существовал.

– Вы хотите сказать, – пробормотала она, – что Вероника в белом платье бродит здесь по ночам?..

– Женька шутит! – неискренним смехом засмеялся Демин в тщетной попытке спасти мою репутацию.

А мне на мою репутацию было наплевать. И никакой психушки я не боялся. Помните, как в фильме «ДМБ» каптерщик-дембель рассказывал про то, как его за убеждения в психушку хотели отправить? Ты видишь суслика? – спрашивал дембель у солдатика-духа, глядя в абсолютно безжизненное пространство перед собой. Нет, отвечал солдатик. И я не вижу, говорил тот дембель, а он все равно есть. Суслик, в смысле. Он не видел, но верил. А я видел и верил. Мне было легче, чем ему. Большая разница между нами была.

– Да, – сказал я. – Женщина в белом платье бродит здесь по ночам. Я видел ее своими глазами. Вам, может быть, это покажется смешным…

Демин страдал и явно не знал, что ему со мной делать – прямо сейчас меня вязать или дать мне возможность еще немножко повыпендриваться.

– И вовсе даже не смешно, – сказала Валентина, заметно побледнев. – Но вы не шутите? Это не розыгрыш такой у вас? Вы действительно видели?

– Да.

– Я же думала, что шутка, – пробормотала хозяйка.

Я дрогнул. Ждал продолжения.

– Я думала, что она придумала это все, – говорила Валентина непослушными губами. – А она действительно эту женщину видела…

– Женщину в белом?! – вскинулся я.

– Да!

– Кто видел? О ком вы говорите?

– Катя.

– Какая Катя?

– Девочка… Дочка… У соседей моих…

– У Тропининых? – осенило меня.

– Ненормальная девочка? – осенило Демина.

– Да. Она мне рассказывала про женщину в белом, и ее буквально трясло, а я-то думала, что это приступ у нее, такое проявление болезни, что померещилось ей. Господи! – прижала к белым, словно снег, щекам свои ладони Валентина. – Какой кошмар! Получается, что все это – правда?!!

Согласно разработанному старшим лейтенантом Мишей и его коллегами плану, Демин должен был выманить Жоржа в Москву. Легенда была придумана такая. Демин должен отлучиться из Москвы всего на несколько часов, причем его собственная машина не будет задействована в это время, а останется в Москве под присмотром лиц, которые в случае чего обеспечат Демину дополнительное алиби, подтвердив, что машина Демина никуда не отъезжала, что свидетельствует и о присутствии самого Ильи где-то поблизости. Жорж приезжает за Ильей в Москву и на своей машине везет его в Воронцово. Выполнив в Воронцове свою грязную работу, Илья незамедлительно возвращается в Москву – но уже не на машине Жоржа, а на машине злодейски умерщвленного Деминым майора Тропинина. Такую байку Илья должен был поведать Жоржу.

Смысл этой спецоперации, насколько я понял, заключался в том, чтобы Жорж лично поучаствовал в организации убийства. Это давало возможность нашим доблестным органам на вполне законных основаниях надежно и на продолжительный срок изолировать от общества кровожадного Жорика, который не готов был пощадить даже малых детей, за что ему, конечно же, не было прощения.

У меня, правда, были еще сомнения в том, что Жорж согласится лично везти Илью из Москвы в Воронцово, но многоопытный Миша, насмотревшийся уже на подобного рода публику, очень быстро мои сомнения развеял.

– Не откажется Жорж, – сказал он мне уверенно. – Никому он это дело не перепоручит. Потому что трусливый он. Боится лишних людей к делу привлекать. Опасается, что его сдадут.

– Но Илью вот он привлек, – уловил я несоответствие.

– Потому что трусливый, – подтвердил свою мысль Михаил. – Боится на мокруху идти лично, там ведь надо сразу четверых убивать. Боязно ему. Слишком много крови. Думает, что не справится. Одного человека убить – на это он еще согласен.

– Это вы про кого? – заподозрил я неладное.

– Про Илью, – ответил мне Миша бестрепетно.

Потом увидел выражение моего лица, невесело усмехнулся и сказал успокаивающе:

– Но до этого, конечно, не дойдет. Мы Жоржика повяжем раньше, чем он к Илье подступится.

– Вы это серьезно? – никак не мог успокоиться я. – Действительно так думаете, что Жорж планирует Демина убить?

– Это мы у Жоржа позже спросим, – пожал плечами Михаил. – Но думаю я, что есть у него такие планы. Оставить вашего Илью в живых – это значит всю жизнь потом спать неспокойно. Возможно случайное разоблачение. Или даже прямой шантаж со стороны киллера. Жорик не дурак, он это не хуже нас с вами понимает. Ну и еще. Жорж обещал компенсировать Демину стоимость покупки участка Тропининых и построенного на участке дома. Размер финансовых затрат вы себе представляете? Жорик наш не Сорос, благотворительностью не занимается. Ему проще киллера где-то в лесопосадке закопать, чем с такими деньжищами расставаться.

И получалось, что мы головой Демина рискуем.

– А где гарантии? – спросил я. – Мало ли что там Жорику этому в голову взбредет! Пристрелит, к чертовой матери, Илью, и как нам всем потом с таким несчастьем жить?

– Да не волнуйтесь вы так, – посоветовал опер Миша. – Ваш Илья находится в полной безопасности до того самого момента, покуда Жорик не получит доказательства гибели всей семьи Тропининых. Пока он не уяснит, что Тропинины мертвы, он вашего Илью не тронет пальцем и даже пылинки будет с него сдувать. Но все для него закончится намного-намного раньше. Он даже до Воронцова, может быть, не доедет.

Я посмотрел на Мишу с надеждой.

– Не доедет! – пообещал мне Миша уверенно. – Мы так придумаем, чтобы его как можно раньше повязать. Ведь обычное, в сущности, дело. Мы таких мазуриков уже знаете сколько закрыли?

И я тоже заразился его уверенностью. Ведь опыт у них, в самом-то деле. Ведь не впервой. Обойдется все, и возьмут они Жоржа без шума и пыли.

Михаил оказался прав. Демину не пришлось слишком долго уговаривать Жоржа. Когда Илья изложил Жорику якобы свой, а на самом деле милицейский план, тот почти и не раздумывал. Быстро смекнул, что выгоднее сделать так, чтобы ни одна живая душа не знала о визите Ильи в Воронцово и еще – что не нужно никого больше к этому делу привлекать, и в итоге Жорик с Ильей очень быстро обо всем договорились.

Полное совпадение предсказаний поведения Жорика, сделанных оперативником Мишей, с дальнейшими действиями самого Жоржа меня попросту потрясли. Я уже нисколько не сомневался в том, что Жорж планирует расправу над Деминым. Сначала киллер убивает семейство Тропининых, а затем и самого киллера убивают – и концы в воду. До заказчика преступления попробуй потом доберись, если утеряно такое важное звено, как исполнитель.

Встречу с Жориком назначили на Сигнальном проезде у станции метро «Владыкино». Промзона, рядом оптовый рынок, почти нет жилья, зато много случайных людей, сплошное мельтешение лиц, и никто друг с другом не знаком, а еще тут по Алтуфьевскому шоссе до Московской кольцевой автодороги рукой подать – место встречи в некоторых случаях просто замечательное.

А за час до того, как Демин должен был появиться в Сигнальном проезде, опер Миша ждал его у