Я догадался наконец. То-то она так стреляла глазами по сторонам там, на свежем воздухе.

Демин посмотрел на меня изумленно. До него еще не дошло. А рано он расслабился.

– Валентина, это не съемка, – пробормотал я. – И никакой это не розыгрыш. Мы катались на этом чертовом катке. Не справились с управлением. И въехали прямиком в ваши ворота.

Демин дозрел и посуровел так, будто ему сейчас должны были зачитать приговор, и Илья заранее был готов ко всему, даже к самому худшему.

– Да, – изрек он деревянным голосом. – Так бывает, что же поделаешь.

Он, кажется, уже успел пожалеть о том, что так опрометчиво согласился войти в этот дом. Сейчас хозяйка разберется что к чему, кликнет своего жуткого Барни, и еще долго потом любимыми игрушками собаки-людоеда будут наши кости.

Демин бросил взгляд на входную дверь и мысленно прикинул расстояние. Похоже, он не был уверен в том, что успеет добежать, потому что вдруг сказал:

– Мы заплатим! Вы даже не сомневайтесь!

– Да! – с готовностью подтвердил я. – Вы чеки «Америкэн Экспресс» принимаете?

Вот теперь Валентина изумилась. Такой был день – одни сюрпризы.

– Погодите, – сказала она и потерла пальцами виски, словно у нее вдруг разболелась голова. – Что-то я в толк не возьму. Это был розыгрыш? Или нет?

Мы с Деминым переглянулись. Илья вздохнул с обреченным видом. От его вздоха атмосфера в гостиной пришла в движение и чуткий нос хозяйки что-то уловил.

– Так это все правда? – всплеснула она руками. – Что вы не вписались в поворот. Что вам дороги было мало. Сели за руль в нетрезвом виде?

Она засмеялась и погрозила пальчиком Илье. У Демина усы обвисли.

– Я же думала, что розыгрыш! – смеялась Валентина. – Думала, что вы снимаете!

– Мы заплатим, – промямлил я.

– Они жутко дорогие! – качала головой хозяйка и заливалась смехом от того, что так легко мы ее купили.

– Ничего, мы денег наскребем, – пообещал я.

– Да, программа наша не такая уж бедная, – подтвердил Демин.

– Вот только не за счет программы! – сказал я мстительно. – Платит тот, кто управлял катком!

– И тот, кто рядом сидел и не препятствовал! – подсказал сообразительный Демин. – Пополам, Женька. Вот это будет справедливо!

Валентина сдержала свое обещание угостить нас чем-нибудь вкусненьким и накрыла стол. Поскольку весь наш с Деминым сегодняшний завтрак состоял из одной-единственной сардельки, не считая водки, разумеется, то Валентина, получается, спасла нас от голодной смерти.

– Я до сих пор не верю в то, что это все – не розыгрыш, – говорила она нам. – Я еще в прошлый раз, когда у меня машина сломалась, а вы меня до Москвы подвезли, подумала о том, что машина – это неспроста, что это вы…

– Не я, – поклялся я.

– Да поняла уже, – смеялась Валентина. – И все равно мне как-то подозрительно. И сегодня вот опять…

Я смотрел на нее и никак не мог связать с ней старую графиню. Не связывалось. Не складывалось. Мухи отдельно, котлеты тоже отдельно, как кто-то говорил. А все-таки сюда привел меня вчера ночью таинственный запах. И обладательницу этого запаха злобный Барни не тронул и даже не залаял, потому что никакого лая я не слышал, а на меня пес бросился и едва не загрыз насмерть, и все эти странности собачьего поведения наталкивали на размышления и возбуждали подозрительность.

Демин тем временем пил хозяйскую водку, жадно выпитое закусывал, и становился он все добрее и беззаботнее, и только присутствие где-то в комнатах злобного Барни порой отвлекало его от всяких приятных мыслей.

– Какой у вас защитник, – бормотал Илья и качал головой, будто до сих пор поражаясь злобности пса. – Вам с этим Барни нечего бояться.

– Он очень милый, – отвечала Валентина. – И послушный.

– М-да, – тянул задумчиво Демин, и по нему было видно, что сильно он сомневается в правоте Валентины, но возражать ей не решается. – С мужем тут живете?

– Сейчас муж в Москве.

– Сегодня утром он уехал? – интересовался Демин будто невзначай.

– Он и не приезжал, – пожимала в ответ плечами Валентина.

– Одна вы одинешенька? – удивлялся Демин.

– Да, – легко соглашалась Валентина, еще не догадываясь о том, что весь этот разговор затеян Деминым не от того, что не о чем нам больше говорить.

– И вчера одна вы были? – интересовался Демин с таким видом, будто просто был не в курсе, а иначе непременно посетил бы накануне одинокую молодую хозяйку, которая почти наверняка скучала в этой глухомани.

– Одна.

Демин украдкой мне подмигнул. Да, все как-то сходилось одно к одному. Валентина здесь вчера скучала в одиночестве. И Барни не залаял. Совпадало, в общем.

– А сегодня на вечер вы что планируете? – спросил Демин, и можно было подумать, что лично он уже определился с собственным времяпрепровождением на сегодняшний вечер, и его планы как-то учитывают факт существования молодой длинноногой хозяйки этого дома.

Хотя на самом деле это Демин так неприметно проводил собственное расследование.

– Я еще не решила, – сказала Валентина.

Прозвучало многообещающе, хотя она ничего и не имела в виду, может быть.

– Вы любите прогулки при луне? – спросил Илья.

Этот вопрос звучал для Валентины как предложение о будущем, а на самом деле обращался к ее прошлому, но только она этого не понимала, зато понимали мы с Ильей.

– При луне? Здесь? – спросила Валентина, и ее даже передернуло, как мне показалось. – Бр-р-р!

Или она на самом деле понимала гораздо больше, чем мне представлялось?

– А что такое? – придал беззаботности своему голосу Демин. – Свежий воздух, природа, вы вся такая в белом платье…

– Это из другой какой-то жизни, – покачала головой Валентина. – Это не для меня. По здешней темноте… Да в белом платье…

Такая перспектива, похоже, совсем ее не прельщала.

– Вы просто никогда не пробовали, – продолжал искушать ее Демин.

– И не очень хочется, если честно, – призналась Валентина. – У нас уже была любительница ночных прогулок… При луне… Да в белом платье…

Я обмер, предугадав слова, которые она сейчас скажет.

– И все эти прогулки закончились крайне печально, – сказала Валентина.

Я угадал.

– Вы про Веронику Лапто? – спросил я.

– Да, – кивнула собеседница печально.

– И вы видели, как она бродит по ночам?

– Ну разумеется.

– До? Или после? – уточнил я.

– Простите, я не поняла, – озадаченно посмотрела на меня Валентина.

Предусмотрительный Демин наступил на мою ногу под столом. Но я уже закусил удила, и меня было не остановить.

– Вы видели Веронику Лапто, – сказал я. – В белом платье. Лунной ночью…

– Я сейчас все объясню, – попытался вмешаться Демин.

Бесполезно.

– Вы видели ее до гибели? – спросил я. – Или она гуляла здесь в ночи уже после того, как ее тело