– Ну конечно, – сказал я ему мягко.

Это было на него похоже. Вежливый и хорошо воспитанный мальчик вдруг запоздало обнаруживает, что заставляет ждать за порогом женщину, гостью Светланы. Какой конфуз! Хорошие мальчики так не поступают. А как они поступают?

– И ты пошел ей открывать? – вдруг догадался я.

И снова он часто-часто закивал. Вот тут и мне стало не по себе.

– И – что? – спросил я дрогнувшим голосом.

– Я шел, – пробормотал он непослушными губами. – И вот тогда я испугался.

– Когда? – быстро спросил я.

– Я не помню точно, где я был. Я только помню, что вдруг испугался. Я еще не успел дойти до двери. Но уже был близко. И я понял, что никакой это не человек.

– А кто?

Он замотал головой и задрожал, как осиновый лист.

– Ты видел ее лицо?! – догадался я.

Он часто-часто закивал.

– Кто это был?!

А его уже корежило и колбасило так, что ничего путного услышать от него было бы невозможно.

– Молодая? – продолжал я прорываться к истине.

Он что-то промычал в ответ.

– Старая?

Закивал. Старая!!!

– Я сейчас, – сказал я. – Будьте здесь и ничего не бойтесь. Я только дойду до своей машины и вернусь обратно.

Я сходил к машине и принес оттуда книгу, купленную несколько часов назад. Перелистал страницы, отыскивая нужную. Нашел. Графиня Воронцова смотрела с портрета надменно-насмешливо. Под ее взглядом лично мне вдруг стало холодно. Я ткнул портрет под нос Никите, коротко спросил:

– Она?

Что с ним сделалось! Его просто отбросило, отшвырнуло.

– Да!!!

Мне пришлось попетлять по московским переулкам, прежде чем я отыскал нужный дом. На вид он был стар, но крепок, как столетний дуб. Три этажа и многоцветье занавесочек в окнах давным-давно обитаемых квартир. Я сверился с записанным на листке бумаги адресом и вышел из машины. Был вечер. Сумерки опустились на город. И я подумал о том, что Светлана правильно сделала, оставшись сегодня в Москве. Не надо ей ехать в ее ужасный лес, где бродят призраки и вообще очень неспокойно.

Нужная мне квартира была расположена на самом верхнем, третьем, этаже. Входной двери, бугрящейся многочисленными слоями краски, на вид было лет пятьдесят как минимум. А на корпусе кнопки звонка, который был в седых отметинах старой побелки, можно было, присмотревшись, прочитать давно забытое слово «Совнархоз». Я нажал на кнопку, и звонок за дверью отозвался мерзким дребезжащим звуком.

Кто-то там, в квартире, приблизился к двери и замер. Мне казалось, что я даже слышу сдерживаемое дыхание растревоженного человека.

– Здравствуйте! – сказал я громко и четко. – Могу ли я видеть Арсения Арсеньевича Дворжецкого?

– А вы от кого? – спросил мужской голос, такой же дребезжащий, как звук звонка в этой квартире.

– Я от издательства «Русская старина».

И эти слова оказались как пароль. Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Я увидел худого старика с гривой седых волос на голове и с глазами когда-то голубыми, наверное, а ныне потускневшими почти до серости.

– Здравствуйте, – снова сказал я и улыбнулся звездной улыбкой баловня судьбы. – Вы наверняка меня знаете…

– Думаю, что да, – пробормотал старик.

– Но я совсем не по этому поводу, – поспешил я его успокоить. – Я хотел поговорить о вашей книге, которую вы написали. Та, что об истории дворянских родов России.

– Да-да, разумеется. Вы проходите, пожалуйста. Ваше имя, извините…

– Евгений, – напомнил я. – Женя.

– А по отчеству?

– Можно без отчества.

– Без отчества никак нельзя, – уверенно сказал мой собеседник, и чувствовалась в его словах неколебимая убежденность.

– Иванович я.

– Прошу вас, Евгений Иванович, – пригласил хозяин и повел меня в комнаты, больше похожие не на жилые, а на те, что можно видеть в мемориальных квартирах, превращенных в музеи стараниями подвижников.

Потому что никаких современных элементов интерьера и быта тут не было, а были лишь вещи, столь же древние, как сам старик. Бронза светильников позеленела от времени. Взятые в рамочки фотографии на стенах пожелтели. Матерчатый абажур лампы с бахромой, висящей над столом, я прежде видел только в старых фильмах. Кожаные переплеты книг на полках отсвечивали тусклым золотом тисненых надписей. Никакой кичливости новоделов. Неброское достоинство настоящих раритетов, передаваемых по наследству от одного поколения другому.

Я вдруг подумал о том, что и сам Арсений Арсеньевич может быть потомственным дворянином. Если снять с него эту застиранную рубашку да облачить его в парадный мундир – вылитый князь или граф. Князь Дворжецкий. Звучит? Звучит.

Он предложил мне сесть и молча смотрел на меня, вежливо ожидая пояснения причин моего визита.

– В вашей книге меня заинтересовал раздел, посвященный роду Воронцовых, – сказал я.

Арсений Арсеньевич благосклонно кивнул.

– В частности, то, что касается Натальи Александровны Воронцовой, – продолжал я, ободренный.

Будто что-то изменилось в лице Дворжецкого, что-то неуловимое в его глазах промелькнуло, но я поначалу не придал этому значения.

– Наталья Александровна? – переспросил Дворжецкий.

– Да, именно она, – подтвердил я с легкостью.

– А вы, простите, кто?

Тут я опешил.

– Я Колодин.

– Ваша фамилия Колодин? – спросил он так, будто слышал мою фамилию впервые.

– Да, – подтвердил я, все больше удивляясь. – Вы ведь меня знаете?

– Прошу прощения – нет, – сказал он мне, и это было правдой, ведь я видел его глаза.

Давненько мне не доводилось встречать людей, которым я был неизвестен. То есть где-то за границей вдали от туристских троп я мог наслаждаться безвестностью и жить обычной жизнью рядового обывателя, такого же, как все вокруг, но в России меня каждая собака знала, и я уже привык, хотя порой и тяготился.

Я повел окрест взглядом и запоздало обнаружил отсутствие телевизора. Я мог дать голову на отсечение, что и в других комнатах этой квартиры телевизионного приемника нет. Потому что невозможно себе представить черный пластиковый ящик в этих интерьерах. Он был из другой жизни.

Я был вынужден признать, что обманулся.

– Тут какое-то недоразумение, – сказал я смущенно. – Мы просто не поняли друг друга, по-видимому. Я сказал вам там, еще в дверях, что вы наверняка меня знаете. А вы это подтвердили, как мне показалось.

Арсений Арсеньевич развел руками:

– Ко мне приходят консультироваться. У меня собрано много информации по истории дворянских