– Пускай переселяется к нам, – предложил Тропинин, практически не раздумывая. – Дом у нас большой, комнату мы ей найдем.

Светлана – в чужой дом? В то время как у нее свой теремок имеется поблизости? И вообще представить, что Светка признается посторонним людям в том, что она трусит?

– Она не пойдет, – покачал я головой.

– Тогда я пришлю Никиту, – сказал Тропинин. – Для него, надеюсь, найдется какая-нибудь раскладушка?

Я вспомнил вечного «ботаника» Никиту, больше похожего на запуганного старшеклассниками хулиганами школьника-очкарика, чем на защитника слабых и беспомощных, и что-то при этом, по- видимому, отразилось на моем лице, потому что Тропинин без труда меня расшифровал и сказал без малейших следов улыбки на лице:

– Он выглядит как какой-нибудь «ботаник», я понимаю, но на самом деле он по характеру этакий мужичок. Со своим мнением…

Про «ботаника» – тут он будто мои мысли прочитал. Но мне было непонятно, чем этому «мужичку- ботанику» поможет его мнение, если вдруг Светлане будет угрожать реальная опасность.

– И потом, – сказал мне рассудительно Тропинин. – От Никиты ведь не требуется с кем-то сражаться насмерть. Всего лишь надо, чтобы кто-то был рядом. Правильно?

В принципе, он говорил разумные вещи. Я кивнул, соглашаясь. Да и другого выхода не было, как мне тогда казалось.

Если бы я знал, чем это кончится, я ни за что не согласился бы уехать и остался со Светланой.

Я отъехал от Воронцова пару километров и за очередным поворотом дороги увидел иномарку на обочине и молодую женщину возле той иномарки. Женщина бросилась мне наперерез. Я остановил машину, опустил стекло.

– Здрасьте! – сказала женщина и тут же меня узнала. – Женя! Колодин! Это вы?

– Кажется, да, – ответил я.

– Послушайте, а может быть, моя машина сломалась не просто так? – засмеялась она. – Это не вы подстроили, случайно?

– Нет! Честное слово!

– Я вам верю! А вы в Москву?

– Да.

– Женечка! Миленький Евгений Иванович! Возьмите меня с собой! Мне через два часа нужно быть в Москве!

– Охотно подвезу, – сказал я.

Она села в мою машину и была совершенно счастлива.

– Как мне с вами повезло! – сказала радостно. – А так бы я пропала в этой глухомани! А у меня в Москве важная встреча, и никак нельзя пропустить.

– Вы живете в Воронцове? – поинтересовался я.

– Иногда. У нас тут дом, но мы наезжаем только временами.

– Вам нравится… Извините, я не знаю, как вас зовут.

– Валентина… Валя… Нравится здесь, да. Места замечательные просто. Лес, пруд – и все это досталось за смешные деньги.

– Ну, не совсем уж за копейки, – пожал я плечами.

– Все познается в сравнении, – отозвалась моя спутница. – Участок с лесными деревьями на Рублевском шоссе обойдется в двадцать тысяч долларов за сотку, на Киевском шоссе в пять тысяч, а здесь – всего в пятьсот. Почувствуйте разницу.

– Давно вы здесь обосновались?

– Два года.

– Значит, вы знали Веронику Лапто?

– Разумеется, – подтвердила Валентина. – Землю мы покупали у нее.

– А разве эта земля принадлежит ей? – изобразил я удивление.

– Реально – да. А формально все оформлено на некую структуру…

– На фирму?

– Да. А в той фирме всем реально заправляла Вероника. Она, по крайней мере, подписывала все бумаги.

– Крутая была бизнесменша?

– Ой, да что вы! – невесело улыбнулась Валентина. – Мне кажется, что более не приспособленного к жизни существа я ни до, ни после не встречала.

– То есть как? – позволил я себе усомниться.

– Поверьте мне! – сказала Валентина. – Если бы не ее папаша, у нее была бы совсем иная жизнь!

– А что там такое с папашей?

– Это ведь он! Все только благодаря ему! Он был где-то при хорошей должности. То ли в областном правительстве, то ли где еще. И он благодаря своему высокому положению смог здешние земли перевести из одной категории в другую и оформить их передачу в собственность за смешные совсем деньги. Так я слышала, по крайней мере. Но передать почти задаром вековой лес самому себе – такое даже в наше озорное время чревато. Так что земля досталась некой фирме. А то, что в фирме его дочка заправляла, – ну, бывают такие совпадения, ну что поделаешь, это жизнь.

– Она ведь погибла, кажется, – сказал я осторожно.

– Вероника? Да. Нашли ее утопленной.

– Ее убили?

– Разное говорят, – пожала плечами Валентина.

– А потом тут появился некто Жорик, – продолжал я подводить собеседницу к интересующей меня теме. – Вам это имя знакомо?

– Да. Жора теперь отвечает за наш быт.

– То есть фирма, которой владела Вероника Лапто, вдруг стала его фирмой?

– Получается, что так.

– Но ведь это подозрительно, – сказал я. – И почему отец Вероники не вмешался?

– А как же он вмешается? Он в тюрьме.

– В тюрьме? – удивился я.

– Уже год как сидит. Или даже больше, – сообщила Валентина. – Ушлый, видно, был чиновник. Многое сходило с рук, а на чем-то все-таки попался. Кажется, взятки он брал. Что-то такое я в газетах читала. И его посадили. Так что ничем он Веронике не мог помочь. И она рано или поздно все равно своей собственности лишилась бы. Говорю же вам – она абсолютно была не из нашей жизни. Такой цветочек, знаете ли. Рос себе этот цветочек, пока тепличные условия были. А лишь дохнуло стужей – и он завял.

– Перепугался, значит, мент, – оценил Демин, когда я передал ему содержание своего разговора с Тропининым.

– Его можно понять, – сказал я на это. – Жил себе он, не тужил, и вдруг такие новости: его заказали. Тут кто хочешь испугается. Был бы он один – еще куда ни шло. А тут жена и двое детей.

– Ну, это его проблемы, – беспечно пожал плечами Демин.

– Значит, отфутболиваем? – уточнил я.

– Ага, – подтвердил Илья. – Оно нам надо, Женька?

– Так ведь жалко…

– Всех не нажалеешься, – отозвался равнодушно Демин.

– Я про Светлану.

– При чем тут Светка? – озадаченно глянул Илья.

– Нехорошее соседство у нее. Этот Жорж. Там какая-то темная история. Ты ведь не в курсе, что Жорж там появился совсем недавно. Полгода назад о нем и знать не знали.

– Ну как же! – не поверил Демин. – Он же там хозяин!

– Хозяйкой была Вероника Лапто.

– Как так? – все больше удивлялся Демин.