– Так! – ответил я. – У нее все покупали землю. Она там была хозяйкой. И вдруг она погибла. Вот тогда неизвестно откуда выплыл этот Жорж.

– Сведения точные?

– Абсолютно! И теперь Жорж унаследовал хозяйство покойной Вероники.

– По какому праву?

– По праву сильного, наверное, – предположил я. – А дальше посмотри, что происходит. Он делает тебе какое-то подозрительное предложение. И я все больше начинаю верить в то, что этот человек может иметь отношение к убийству. Вот я и говорю, что Светку жалко. Если этот Жорж действительно такой вурдалак, с нею может случиться все что угодно. Мы можем решить эту проблему самостоятельно? Вряд ли. Но если мы объединим усилия с Тропининым…

– Решено! – объявил Илья. – Я иду к Жоржу…

– Очень хорошо, – перебил я его. – А дальше я тебе рассказываю, что делать.

– Да, в принципе, я знаю…

– Я знаю твое «знаю», – засмеялся я. – Сейчас ты скажешь, что дашь согласие Жоржу убивать майора, вы с ним вместе пойдете темной ночью на дело, в доме Тропининых Жоржа уже будет ждать милицейская засада, и Жоржа возьмут на месте преступления с огромным ножиком в руке.

Демин сердито встопорщил усы. Значит, в целом я все правильно спрогнозировал. Я мог ошибиться в деталях, но, в общем, что-то вот такое экзотическое Демин и хотел мне предложить.

– Илья, при таком раскладе Жорж сразу выставит тебя за дверь. Потому что решит, что ты или идиот, или провокатор. Его нельзя сейчас ни настораживать, ни пугать. Для начала его надо просто зацепить. Ты дай ему понять, что заинтересовался этим Тропининым. Начни справки наводить. Что за человек, мол. Чем занимается. Что у него за семья. Есть ли в доме охрана…

Демин посмотрел на меня внимательно.

– Да, Илья, – подтвердил я. – В конце концов, должно прозвучать что-то такое, что обозначит серьезность твоих намерений.

– А вот этот вопрос про охрану, ты думаешь, его не напугает? – саркастически заметил Демин.

– Напряжется он, конечно, – подтвердил я спокойно. – А ты после секундной паузы вслед за вопросом об охране поясни, что хочешь зайти к Тропининым, потолковать… Все очень неопределенно должно быть, Илья, все намеками, на полутонах, на догадках…

На носу у нас была очередная съемка, и я до конца дня занимался делами, которых накануне каждой съемки – миллион, но параллельно с этим еще и проводил следственные эксперименты. Если я в этот день по работе или случайно сталкивался со знакомой мне представительницей прекрасного пола, то тут же извлекал из кармана пластиковый пакетик с обнаруженным на веранде Светланиного дома кружевным платочком и просил сказать, как называются духи, которыми обрызгали платочек. Я не знаю, что при этом думали обо мне мои собеседницы, но в помощи никто не отказал. К концу дня у меня был список из двух с лишним десятков наименований, ни одно из которых не повторилось ни разу, что свидетельствовало о провале моей затеи.

Манипуляции с платком поздно вечером увидел Демин. Я как раз демонстрировал платочек очередной женщине-эксперту. Женщина предположила, что это какой-нибудь «Кензо», хотя она и не была уверена, я и вовсе ей не верил, потому что видел эту ее неуверенность.

Тут и подошел к нам Демин.

– В чем проблема? – осведомился он.

– Запах, – сказал я и взмахнул платочком перед его носом. – Пахнет духами, но никто не может сказать – какими.

Демин потянул носом вслед ускользающему аромату, прикрыл в задумчивости глаза и после короткой паузы пробормотал:

– Это Людочка… Из аппаратной… беленькая такая девочка в джинсиках…

– Не понял…

– Ее запах, – пояснил Демин. – Она такими духами пользуется.

– Ты уверен?

– Женька! – глянул на меня Илья с превосходством человека, осознающего свое неоспоримое лидерство во всем, что касается общения с противоположным полом.

Не знаю наверняка, как с победами, но попыток Демин делал точно много.

– Идем, – сказал я. – Сейчас проверим.

Людочку мы нашли на ее рабочем месте. Едва только я вошел в аппаратную, сразу понял, что Демин не ошибся. Тот самый запах. Этот запах уже впечатался в мою память намертво.

Демин улыбался Людочке и нежно брал ее за плечико. Она смущенно улыбалась в ответ и краснела, как первоклассница. Демин рассказал короткий анекдот. Мы посмеялись. После этого Демин перешел к главному:

– Какие духи! – сказал он одобрительно. – Чем это вы пользуетесь, Людочка?

– Это «Сесиль».

– Первый раз слышу.

– «Дольче & Габбана» выпускает.

– А-а, – сказал Демин. – Тогда понятно.

– Ты веришь в призраков, Илья? – спросил я.

Демин недоверчиво посмотрел на меня.

– Короче, Колодин, чего тебе надо?

Мы с ним шли длинными коридорами телевизионного центра. Ну какие тут в самом деле призраки? Одни телевизионщики вокруг.

Я рассказал ему о женщине в белом, которую видел прошлой ночью на веранде Светланиного дома.

– Выпил накануне много? – уточнил будничным голосом Демин.

– Ну при чем тут это! – сказал я с горячностью.

– Значит, много, – догадался Илья.

– Ну, допустим, – буркнул я, вынужденно признавая очевидное.

– Ты не обижайся, Женька, но женщина в белом – это еще не самый худший вариант. Еще бывают чертики, потом еще зеленые человечки. Не надо просто перебарщивать. Опытный боец от начинающего алкоголика без стажа отличается тем, что точно знает свою норму. Не зарывайся, не геройствуй – тогда сбережешь и репутацию, и печень. У меня и с тем и с другим, как ты знаешь, проблемы, так что мне ты можешь верить.

– Вот это я нашел там, на веранде, – сказал я сердито и взмахнул перед деминским носом пакетиком с платком. – Это тоже спьяну мне привиделось, да?

– Реальный платочек, – сказал невозмутимо Демин. – Что доказывает мою правоту. Женька, призраки следов не оставляют. Где ты слышал, чтобы они платочками разбрасывались?

Он был непробиваем, и его невозможно было ни в чем убедить. Но у меня накопилось слишком много вопросов, чтобы я так просто отступил.

– Илья! Я видел эту женщину! Местные жители говорят, что призрак существует.

– Чепуха! – вяло отмахнулся Демин.

– А еще они говорят, что Вероника Лапто…

Тут Демин насторожился. Имя ему было знакомо – ведь он тоже был свидетелем чтения Светланой первого письма, присланного покойницей.

– …Которая была хозяйкой дома, где сейчас живет Светлана, была найдена в пруду, одетой в платье старой графини Воронцовой…

– Чепуха! – повторил Демин.

– Я видел фотографии мертвой Вероники и видел ее платье. А потом мне довелось увидеть портрет графини Воронцовой, написанный двести лет назад. Это действительно то же самое платье, Илья!

– Конкретно? – не поверил Илья.

– Да! Это факт, который невозможно оспорить!

– И все равно – чепуха! – справился с секундным замешательством Демин.