Все засмеялись. Уф-ф-ф! Ну вот и славненько! Тут ведь главное – вовремя обстановку разрядить. А иначе мы имеем три десятка разгневанных пассажиров и большой скандал.

Рабочие торопливо освобождали проезжую часть дороги от останков разбитых строительных вагончиков.

– Хорошее, кстати, место для съемок, – говорил Илья Демин, у которого ничто и никогда не пропадало впустую. – Тут еще можно снимать и снимать. Дорога перекрывается на раз, потому есть пути объезда. Жилые дома на некотором удалении, так что зеваки не очень досаждают.

Он, как рачительный хозяин, все примечал и складывал в копилку своей памяти.

– А знаешь, жалко, что «подставы» мы снимать теперь не будем, – сказал он неожиданно.

Я вопросительно посмотрел на него.

– Ну, после того случая, – сказал он. – Помнишь?

Я кивнул. Конечно, помню. Двух наших артистов застрелил на дороге киллер.

– То есть ты, конечно, не захочешь, – сказал Демин как о чем-то само собой разумеющемся.

Только теперь я догадался, что это он меня проверяет. Прощупывает, а не соглашусь ли я отснять еще одну «подставу».

– Ты не юли! – сказал я. – Чего ты хочешь?

– Я бы снял такой сюжетец про запас, – мечтательно произнес Демин.

Значит, все правильно я понял.

– Понимаешь, Женька, – продолжал он. – Потом ведь так уже не почудишь. Когда у всех страховки будут, в смысле. Ну вот вляпался он в подстроенную тобой аварию – и что? Он же ничего не боится! – сказал Демин с явным осуждением. – Все застраховано, и за него заплатят! И выходит он из своей машины спокойный, как слон. Как на Западе, знаешь – улыбнулись друг другу, обменялись визитками и разъехались, – досадовал Илья. – Получается, со всех сторон он защищен. И розыгрыш с подставой уже устраивать бессмысленно.

– Ну почему же? – пожал я плечами. – У нас не Запад, слава богу. У нас и застрахованного можно так пронять, что он не будет знать, куда деваться.

– Ты знаешь способ? – недоверчиво осведомился Демин.

– Пока нет. Но что-нибудь придумаю, – пробормотал я, наблюдая за тем, как направляется в нашу сторону Светлана.

Она была не похожа на саму себя. Серая невзрачная тень прежней Светки. Так выглядят люди, у которых все очень плохо.

Демин проследил за моим взглядом, тоже увидел Светлану и вздохнул.

– Пропадает девка! – сказал он.

Я был с ним согласен.

Светлана дошла до нас и попыталась натянуть на лицо улыбку. Лучше бы она этого не делала. Больно смотреть на человека. Казалось, что она не улыбается, а плачет.

– Какие планы на сегодня, Женька? – спросила она у меня неестественно беззаботным голосом, который никак не вязался с ее убитым видом.

– Хлопотная съемка, – сказал я. – Устал, как собака. Хочу отдохнуть и чтобы никакого города вокруг. Возьми меня в свое Воронцово, напои меня там водкой – и я буду тебе благодарен по гроб жизни.

Как приятно делать человека счастливым! Светка просто расцвела, я это видел. Она чмокнула меня благодарно и сказала:

– Ты настоящий друг, Колодин! Я тебе этого никогда не забуду!

Мы приехали в Воронцово поздно вечером. Роилась в свете фонарей мошкара. Улицы были пустынны и таинственны, так что можно снимать кино, в котором нет сюжета, есть лишь атмосфера – все выглядит несколько ненатурально, загадочно и немножко жутковато.

– Давай пригласим гостей, – предложил я Светлане.

И она с готовностью подхватила мою идею, при этом совершенно ее переврав.

– Давай! Андрей Михайлович и Нина Николаевна будут очень рады!

Вообще-то, я совсем других соседей имел в виду. Я хотел увидеть Никиту и его родителей. Но Светка все испортила. И невозможно было отыграть назад. Теперь мне стоит только заикнуться о том, кого бы я хотел увидеть, я буду вынужден объяснять, зачем мне эти люди. А как я объясню и что скажу?

– Вот и хорошо, – пробормотал я. – Я очень рад, что мы договорились.

Мы тут же заехали к соседям и пригласили их на ужин. Наше приглашение было принято на ура. И Светлана заметно повеселела. Эти посиделки отвлекали ее от неприятных дум.

В своем тереме Светлана занялась столом. Андрей Михайлович ей помогал, одновременно рассказывая о секретах турецкой кухни. Я бы тоже с удовольствием его послушал, но вместо этого решил поговорить с Ниной Николаевной – пока Светлана отвлеклась и можно было разговаривать без оглядки на нее.

– Я тут недавно был в одном музее, – сказал я Нине Николаевне. – В местном. В краеведческом. И там, оказывается, целая экспозиция посвящена графине Воронцовой.

– Ну, это все-таки известная личность, – ответила мне Нина Николаевна, ничуть не удивившись.

– А вы там были?

– В музее? – уточнила женщина. – Нет. Даже не знала, что такой существует, если честно.

– Я увидел там портрет графини. И она на портрете изображена в таком же точно платье, в каком нашли погибшую Веронику Лапто.

– Вы уверены? – удивилась Нина Николаевна.

– Да. А что вас удивляет? Ведь вы сами мне говорили – помните? – что Веронику обнаружили в платье старой графини.

– Одно дело слухи, и совсем другое что-то утверждать наверняка. Я все это и воспринимала как слух. Как неправдоподобную легенду.

– А от кого вы слышали про платье? Кто это нашел что-то общее между Вероникой и графиней Воронцовой?

Нина Николаевна пожала плечами:

– Я не помню.

– Постарайтесь вспомнить, – попросил я.

– Разве это имеет какое-то значение?

– Ну конечно! – воскликнул я. – Я пока не понимаю, какая между этими женщинами связь, но она, эта связь, существует!

– Женя… Вы не обижайтесь только на меня, пожалуйста… Но вы человек творческий, очень впечатлительный… И большой, наверное, фантазер, – улыбнулась Нина Николаевна мягкой улыбкой, будто просила прощения за свою прямоту.

Но ведь она еще не все знала, как я подозревал. И я у нее спросил:

– А вы знаете, как закончила свою жизнь графиня Воронцова?

Моя собеседница покачала головой в ответ. Не знала, как я и предполагал.

– Ее нашли в пруду, – сказал я. – В этом же самом.

Нина Николаевна недоверчиво посмотрела на меня.

– Да, – сказал я. – Сведения абсолютно точные. Это мне рассказали там, в музее.

– Но так ведь не бывает, – растерянно произнесла Нина Николаевна. – Не бывает таких совпадений. Чтобы точно так, в пруду… В таком же точно платье…

– Я был в шоке, – признался я. – Когда узнал. Хоть валерьянкой меня отпаивай.

Последнюю фразу про валерьянку услышал Андрей Михайлович, пришедший пригласить нас к столу. Он вряд ли понял, о чем шла речь, и даже не уловил, что разговор у нас серьезный, и предложил веселым беззаботным голосом:

– А лучше водочки вместо валерьянки, Евгений Иванович! Идемте, право слово, нас Светлана ждет!

Мы переместились за стол. За очень короткое время Андрей Михайлович произнес несколько тостов, стараясь не делать меж ними слишком долгих пауз, и где-то после четвертой или пятой рюмки водки я уже позабыл о своих изысканиях и расслабился, тем более что Андрей Михайлович продолжал давным-давно начатое повествование об особенностях турецкого общепита, и в это время думать о чем-то своем у меня