— Костер. Почти километр, — прошептал на ухо Александр. — То ли палатки его прикрывают, то ли еще что-то.

— Это наши?

— Нет, в другой стороне. Еще какая-то компания. Просто я тебе показать хотел, как далеко его заметно, даже в лесу. И отсвечивает хорошо. Правда, здесь овраг, вдоль него все дальше видно. Кстати, не пугайся, но справа от нас в кустах хрюшка сидит. Дикая. Метров сто до нее, а мы чуть приблизимся. Так что если затрещит и побежит — не пугайся, ей страшнее.

— Как ты ее увидел?! — Лена не сдержалась, от удивления чуть повысила голос. Тут же воняющая репеллентом рука прижала губы.

— Тихо! Тут не только она может быть! Поверху увидел, как же еще? Присмотрись — вон там, на склоне… Потопали дальше, не в зоопарке все-таки.

Действительно, затрещало солидно — как будто через кусты по склону покатилась каменная глыба. Рокочущая тень перемахнула через тропинку и помчалась по кустам дальше в овраг. Где-то вдалеке обиженно хрюкнули, и все затихло.

Ненадолго. Редкие щелчки дождя по кронам становились все громче. Потом исчезли — пришел ветер, зашумел над головой, сбросил с листьев воду и начал швырять холодные капли в лицо. Александр приостановился, обернулся, сказал весело:

— Погодка как по заказу! Теперь можно немного и шагу прибавить. Да не натягивай капюшон, откинь! Ничего же не услышишь. Кто тут купаться среди ночи собирался? Ну, не озеро, так душ. Зато вода чище и пиявок нет. И спать не хочется.

Какой там сон! Разверзлись хляби небесные, ливень ударил штормовой волной. Во что собирался вслушиваться проводник-лесовик, непонятно: гул и стон прокатились по лесу. Мокрыми тряпками шлепали листья, ветки трещали так, словно их кто-то грыз огромными тупыми зубами. Отсвет далекого костра погас, и Лена не взялась бы даже показать, где именно он был. Тропинка под ногами сначала намокла, потом понемногу расплылась липкой грязью. Над головой перекатился бледный сполох. Через полминуты сквозь шум деревьев и ветра донеслось сердитое ворчание грома.

Прибавить шаг не получалось. Ветер и дождь заставляли идти чуть ли не спиной вперед, мокрая грязь облепила кроссовки и уже ехидно чавкала внутри. Молнии полыхали все чаще и ближе. Очередная ярко- лиловая вспышка на миг высветила застывшие в воздухе алмазные россыпи, и тут же все скрылось в непроглядном мраке. Грохнуло так, что удар почувствовали даже плечи. Лена остановилась, затрясла головой. Как бы ни называлось это зрение… Сейчас у нее не было никакого. Даже обычного. И слуха тоже.

— Все, стоим здесь! — Хлопнувшая по плечу рука заставила не вздрогнуть — подпрыгнуть. На долю секунды показалось, что опускаться придется уже где-нибудь далеко: ветер чуть не перевернул в воздухе. — Давай вон под тот куст, там рядом высоких деревьев нет. На гребень сейчас пусть мои враги вылазят!

— Н-н-не люб-бишь т-ты их! — простучала зубами Лена, покорно ныряя куда-то во мрак и неизвестность. Плащ на ней жил собственной жизнью: дергался, потрескивал, временами разворачивал хозяйку из стороны в сторону. — И в-воб-бще ж-жест-токий т-ты ч-человек!

— Кто тут сказал, что я человек? Я с тобой как Древний пошел, то есть нелюдь по определению. А любить врагов…

На этот раз увидеть вообще ничего не удалось. Почти. Кроме огненно-белого столба и его разноцветных отпечатков, запрыгавших под зажмуренными веками. Мир покачнулся и лопнул, ударив в лицо острым, щекочущим запахом. Потом земля ушла из-под ног, все перевернулось, что-то ударило по лбу. Еще один кувырок, и нижняя точка спины почувствовала под собой опору. Надо заметить, оч-чень уверенно почувствовала. Искры перед глазами уже были, просто они приобрели новое направление полета.

— …и не рыпаемся! — наконец-то вернулся слух. Интересно, многое ли она пропустила, и что именно? — Главное, не поднимайся! Как, видишь что-нибудь?

— Ниче… — Красный всплеск под веками и новый хлесткий удар над головой. Затрещало и со стоном рухнуло дерево. Далеко, но земля вздрогнула. — Ничего я не вижу! Я и глаза открыть не могу!

— А ты попробуй, — голос был на удивление мягким. Даже почти ласковым. И звучал над самым ухом. — Только сначала ладошкой прикрой и старайся смотреть вниз.

Получилось. Следующая вспышка позволила рассмотреть собственные ноги и мокрую, мерцающую и искрящуюся траву. Гром на несколько мгновений запоздал, но все равно прозвучал внушительно.

— Пронесло, — вырвалось у Лены.

— Это ты о чем? — тут же с прежним ехидством уточнил Александр. — Если о грозе, то и в самом деле. И почти что на нас. Заметила, как она быстро налетела? Я такое за всю жизнь раза четыре видел, и то два из них — в горах. А чтобы так быстро проходила — вообще впервые. Обрати внимание — ветер уже не тот, да и дождик поменьше.

Дождик хлестал по листьям, брызги летели в лицо. Хотя вообще-то ветра и холода Лена почти не чувствовала. Блеснула еще одна молния — и стало понятно, почему. Плащ над ней был растянут руками Александра. Получился вполне уютный шатер для одного не слишком крупного человека. Впрочем, скорее не шатер, а кресло с навесом. Можно было прислониться к сидящему сзади человеку, а колени использовать как подлокотники. Когда он успел?!

— Ку-уда выскакиваешь? — Шатер тут же превратился в мешок. — Сиди, грейся, пока возможность есть. Минут пять, самое большее — десять, и пойдем дальше.

— Пусти, слышишь?! Выпусти сейчас же!

— Ну, как знаешь! — Александр вскочил, помог девушке выпутаться из пятнистых складок, поставил на ноги. — Тогда пойдем прямо сейчас. Погоди, я тут найду кое-что.

Он прошел несколько шагов вверх по тропинке, начал что-то высматривать под ногами. Подобрал тускло блеснувшую полоску металла, сунул за голенище. Шагнул в сторону, снял с разлапистого шипастого куста здоровенную темную тряпку. Встряхнул — еле слышно звякнуло и стукнуло. Надел, вернулся. Посмотрел виновато.

— Вот видишь, испугался малость. Когда рядом молния шарахнула, я от железок быстренько избавился, чуть нож не посеял. Рос бы потом здесь кактус из нержавейки…

Куртка даже при тусклом свете городского зарева выглядела достаточно жалко — насквозь мокрая, грязная, с налипшими прошлогодними листьями и торчащей из-за ворота травинкой.

— Саша, а куда эта молния ударила?

— Пойдем, покажу.

Идти пришлось совсем немного. Шагов тридцать. Дерево как дерево, ничем не примечательное. Разве что ветки немного обломаны — но и ветер был вполне…

— Вот, смотри, — Александр нагнулся и поднял с земли сук. Провел рукой по коре, показал ладонь — оттиснулась четкая полоса. — Можешь сама пощупать. Обуглился. Ничего, бывает хуже, здесь хоть само дерево жить будет. Вторая чуть выше и дальше врезала, там дела посложнее, там почти половину ствола снесло. Видела, как дрова колуном разваливают? Вот и здесь то же самое, только полено тонны три весит. А может, и пять. Как-нибудь еще окажемся в этих краях — напомни, посмотрим.

— Слушай, так мы же по этой тропинке шли! — девушка как-то опасливо поглядывала на лежащую под ногами ветку. Словно в ней осталась часть огненной стрелы. Тронь, задень, и выскочит… — А если бы не остановились, тогда что было бы?!

— Были бы две большие порции мяса, — судя по чуть слышному шороху, Александр пожал плечами. — Скорее всего, сыроватого, силы не хватило бы еще и нас прожарить. Могло бы и просто оглушить. Варианты от легкой тряски до шока и паралича. Какой выбираешь? Ты знаешь, в общем-то нет большой разницы — врежет по мне Господь Бог миллионом вольт или какой-нибудь супостат длинной очередью. Первый вариант даже лучше.

— Почему?! Для души, что ли, лучше? — от изумления Лена забыла про свои страхи. — Или ты молнию выдержать можешь?

— Не знаю, не пробовал. А вот пулю ловил, был такой факт. И что она с другими делала, не раз видел. Молния хотя бы кишки тебе не вывалит… Ладно, потопали дальше. Работать нужно, теорией дома займемся. Когда будет сухо и комфортно. Выберемся из леса, .приглашаю на глинтвейн, а сейчас за мной! И не