них не получится.

— Я-то думаю, зачем им старик понадобился, а они меня вместо пугала выставлять будут. Михаил, сходи за стулом, я пока на твой присяду… Вроде ничего, крепкий. Так, значит, выясняем дальше. Хотите умного совета — выкладывайте все. Что Шурику придется с ними работать, я уже понял. Теперь скажите, почему они его должны радостно встретить, а не послать подальше сразу же — это если все по-хорошему будет. Ась, Олег? Под личиной пошлете? И на сколько ее хватит — на два часа, на три?

— На два-три месяца, если он глупостей не наделает, — спокойно отозвался Максим. — Внешность ему сильно менять не нужно, он и так изменился. Ну, волосы подкрасить, прическу переделать, уши там оттопырить или еще что. Косметика, одним словом. Это у нас запросто. Верхним зрением — он и подавно на себя прежнего не похож. И вообще, не в первый раз, Юрий Натанович. И на два года лица меняли.

— Все обсудили? — поинтересовался Александр. — Если все, тогда я пошел. У меня там лошадь, если кто не заметил. А если что еще, так меня все равно не спрашивают — обсудите, потом расскажете, что решили.

— Саша! — Голос Олега громыхнул так, что жалобно звякнули чашки и стекла. — Не дури!

— Не надо кричать, Олег Алексеевич. Это возраст и нервы, как я понимаю. За доверие спасибо, как я понял, все тут со мной в разведку пошли бы. Остается только один вопрос, для меня лично очень важный.

— Слушаем, — Илья попытался улыбнуться. — Какие условия?

— Да никаких условий, — Александр устало махнул рукой. — Вопрос у меня простенький: никто тут не думал, а с кем из вас я в разведку пошел бы? Юрий Натаныч, это не к вам, если согласитесь прикрывать — сочту за честь. А в общем — за это дело я возьмусь. Самому интересно стало.

Проспект — местный Арбат, пешеходная зона в сердце города — был по-весеннему прохладен. Именно прохладен, а не холоден. Здесь такая благодать обычно бывает только поздней весной, в мае. Город достаточно прогрет, чтобы отойти от зимних воспоминаний, но еще не расплавлен летней жарой. Самое приятное время года. Да и время суток неплохое: чуть позже начнется развеселый отдых с бурной радостью по разным поводам и с не менее бурным выяснением отношений. Не слишком приятная ситуация для тех, кто чувствует чужие переживания. Один-два «толчка», даже всплеск чувств у нескольких человек сразу — от этого закрыться просто, но вот если настроение маленькой группы помножить на длину проспекта… Многовато получается. Тут уж не до работы. Тем более такой, при которой всякая защита может помешать. Из-под купола работать — все равно что хирургу поверх резиновых перчаток варежки надеть.

А сейчас — самое времечко. Бегут куда-то люди, делами заняты. Все о чем-то думают, и каждый о своем. Радуются весне, тревожатся, чего-то ждут, хотят добраться домой и отдохнуть после работы. И прекрасно друг друга уравновешивают. Общий фон — почти идеальный. Серый. Чуть колышущийся. И по этому холсту — яркие, звенящие мазки каштанов. Старые деревья, не вековые, но уж точно постарше Александра. Хорошо…

— Здравствуйте, минутку внимания! Держите, это вам! Мы сегодня поздравляем каждого пятидесятого…

Надо же! Сколько лет, сколько зим, а эти ребята все так же бегают! Не весь еще лежалый ширпотреб из Китая сюда перевезли, не весь. А перевезут — великий сосед нового наштампует, у них это быстро и без проблем. Вот, например, в этом наборе виднеются фонарики и бритвочки — еще студентом был, их здесь каждому прохожему всучить пытались. Сама фирма вроде бы канадских корней, а верность традициям прямо-таки конфуцианская — под стать товару.

— Здравствуйте, можно вас на минутку? Мы проводим благотворительную акцию, не хотите ли помочь студентам?

Не хочется. Особенно если вспомнить, что руководитель благотворительной секты — один из первой сотни «самых-самых богатых». По мировому рейтингу, не по российскому. И не в последнюю очередь из таких рубликов его доллары растут. А девчушка все достаточно всерьез воспринимает. Идейная, так и светится вся — радостное голубовато-зеленое сияние. — Обратите внимание, пожалуйста… Листок — четвертушка стандартного. Распечатка. Приглашают куда-то… И вдруг ударило по глазам: «Древняя Кровь».

Оглянулся, увидел в толпе парнишку, бойко раздающего такие же листочки каждому встречному. А каждому ли? Присмотрелся — и тут парень обернулся. Почувствовал взгляд, нашел Александра в толпе. Шагнул навстречу.

— Простите, а что вас заинтересовало в нашем объявлении? Что именно?

Вот теперь надо поосторожнее. И в первую очередь — убрать маскировку. Ну, не совсем, конечно же, но верхним зрением все должны видеть обычного человека. Когда-то Александр и не думал о такой возможности. Теперь он делал это, почти не задумываясь. Парень-то чуткий попался, это тебе не рекламный агент какой-нибудь.

— Да ничего, в общем, — Александр пожал плечами. — В газетах пишут, по телевизору показывают — теперь вот живьем увидел. И как это у вас — серьезно?

— Что именно? — сказано это было совсем другим тоном. Парень, как ерш на крючке, дернулся, встопорщился, сразу колючки во все стороны. Достали люди человека. А человек, значит, молодой и еще обидчивый, во всем видит попытку принизить и ущемить. Поэтому, наверное, и подался к этим… собирателям Древней Крови. Почувствовать себя если не выше всех, то хотя бы не таким.

— Я вот насчет этого, — наугад ткнул в рекламу. — «Обрести иное понимание мира и себя». И еще вот: «Приглашаем разделить с нами ощущение иной реальности». Это как, все всерьез или опять глюки ловить компанией? Я лет десять назад связался было… — Александр махнул рукой, старательно изображая возмущение. — Чуть на наркоту не подсадили. Тоже иную реальность открывали. У вас возможности сознания чем расширяют?

— У нас их не расширяют, — парень еще ершился, но уже скорее гордо, чем обиженно. — Мы просто видим мир по-другому. Если у вас есть Древняя Кровь, то получится, если нет — значит, нет. Ничем помочь не можем, никого не держим.

— Ну-у, у меня точно ничего такого не водилось.. В смысле крови. Не держу, — в ответ на непонимающий взгляд чуть улыбнулся. Осторожно, чтобы снова не обидеть. — У меня никакой крови нет, ни в баночке, ни в пробирочке. Вот во мне — дело другое. А как вы определяете, есть эта самая Древняя в человеке или нет? Анализ берете? — краем глаза Александр заметил, как останавливаются и прислушиваются к разговору прохожие.

— Нет, это… — паренек явно смутился. Похоже, и сам толком не знает. — Это сложно, так сразу не скажешь. Вот если увидите… Вы знаете, лучше приходите к нам. Сами все посмотрите, и на вас старшие посмотрят. Они обычно сразу говорят, есть наша кровь или нет. Там внизу написано, где и когда собираемся. Приходите!

— И кого там спросить?

— Просто приходите, там только наши. Если кто спросит, откуда знаете, просто листок покажите. Вообще-то спрашивают редко, у нас всех принимают. Мы не секта какая-нибудь! — это было сказано настолько гордо и уверенно, что Александр промолчал. О гостеприимстве в сектах можно и потом поговорить. А лучше — не говорить совсем. Лучше пойти и самому поглядеть, что это за Древние и кто у них кровь проверяет.

— Ну ладно, зайду как-нибудь. Да, а сегодня можно?

— Можно, можно! Как раз сегодня новичков и собираем! — обрадовался парень. — Вам повезло, мы не каждый день приглашения раздаем.

Александр кивнул на прощание. К листовкам в руке парнишки протянулось сразу несколько человек — в основном молодых, хотя одной даме было явно за сорок. Интересно, каково почтенной матроне будет в такой компании? И главное — зачем ей нужна эта Древняя Кровь?

За час указанного на листочке срока неприметный мужичок в некогда пятнистой, а теперь белесой от солнца и многократных стирок куртке устроился поудобнее на лавочке. Вокруг шелестел окрепшей листвой старый сквер, прогуливались мужчины с собаками и женщины с колясками, где-то над головой ссорилось воронье. Мужичок прикрыл глаза, умиротворенно улыбнулся и задремал. Прямо перед ним высились напряженные фигуры революционных пролетариев и целился в резиденцию губернатора бронзовый