берет, а толку? Почти нет художников, писатели и поэты вовсе перевелись. Появляются изредка странные тексты, да и то неизвестно чьи.

- Анонимки? - усмехнулся Мартын.

- Нет, просто людям харкать на свою известность. Нет личного интереса. Тут еще видео... Старую культуру мы сохранили, но лень наша и дикость ее быстро сжуют. Потомкам оставим гнилые кости.

- К чему ты клонишь? - нетерпеливо спросил Мартын чуть заплетающимся языком. - Все это азы!

- Для тебя - азы. А Виктору полезно послушать.

Короткий взгляд Мартына. Виктору стало не по себе. Опять показалось, что этот разговор, как и многие до него - неслучаен. Собеседники понимают друг друга с полуслова, а ему отведена роль не только слушающего: что-то пытаются ему втолковать, хитро, исподволь, незаметно.

- Когда-то очень давно я, кажется, был специалистом по медиевистике... - Тут Месроп заметил недоуменный взгляд Виктора и пояснил: - Ну, по Средневековью, скажем так. И ты понимаешь, юноша, есть у меня мрачное подозрение, медленно переходящее в уверенность, что эти времена возвращаются.

- Так не бывает, - возразил Мартын. - Дважды в одну эпоху не войдешь.

- Ты прав, - кивнул Месроп, - но дважды в одну кучу дерьма вляпаешься запросто.

- Кто тебе сказал, что Средневековье - куча дерьма, - поднял брови Мартын. - Старые сказки про мрачное да про безысходное... Инквизицию еще вспомни, чуму!

- Вспомню. Только к Средним векам они отношения не имеют, это уже Возрождение... Ну, это длинные материи, я не о том. Медиевация сознания, вот что меня беспокоит. Социальный невротизм из года в год растет - это раз! Все поголовно смотрят фантастический эпос - я как-то любопытства ради сделал выборку программ и ахнул - почти все заказные сериалы - рыцари, волшебники, пришельцы, разбойники, маги, звездочеты... Это два!

- А что - три?

- А то, что ты прав, и дважды времена не повторяются. Но если тогда соль земли составляли святые, то сейчас... Не знаю.

- Ну, святых, пожалуй, всегда было наперечет, а вот мерзавцев хватало.

- У нас вообще нет святых.

- Хорошо. Что дальше? Ты сейчас излагаешь тезисы своего доклада на комиссии? Изучил на месте - и доложил. А доктор Мальстрем примет решение, куда сколько фондов направить, да очередной десант сбросить, из художников, скажем, или поэтов. Хранителей тайны и веры. Дальше что?

- Дальше. - Месроп сцепил короткие пальцы, так что вздулись вены на руках. - Дальше... А вот что!

Он обвел их неожиданно трезвым взглядом, поднялся с места и, подсев к Виктору, обнял его за плечи.

- Дальше будет то, что мы перестанем ходить вокруг да около юноши мягкими шагами и присматриваться. Он с нами. Если у тебя есть сомнения...

- У меня нет сомнений, - так же трезво и остро ответил Мартын, - в нем я был уверен с самого начала. Твое тестирование, признай, ничего не дало.

- Возможно, - сказал Месроп. - И я вынужден доверять эмоциям.

Виктор понимал, речь идет о нем, но смысл темен и неясен. Как ни странно, настороженности не было. Он догадывался, что разговор - только начало густых событий, которых не избежать. Льстило, что ему, самому молодому из компании, доверяют и готовят к важному делу.

На лице ничего, конечно, не отразилось, и Месроп, внимательно глядевший на него, вздохнул.

- Мне бы твою выдержку!

- Так что, - спросил Мартын и кивнул в сторону двери. - Начнем?

- Погоди, дай еще раз подумать! - Месроп помассировал виски большими пальцами. - Ты прав, тянуть нельзя. Но боязно. Если он откажется, плюну, уйду.

- Я не уйду, - негромко сказал Мартын, - мне некуда, да и не брошу его. И он не откажется.

Месроп шумно выдохнул воздух.

- Тогда вперед! Буди его, медведя!

6

Мартын без скрипа отворил дверь в соседнюю комнату и через минуту вернулся, а за ним, недовольно хмурясь и отчаянно зевая, вышел Сармат. Оглядел их, встряхнулся, и улыбка тронула губы.

- Скучно без меня пить?

- Скучно, - серьезно ответил Мартын. - Ты садись, мы сейчас поговорим немного, а потом можно и спать. Выпьем немного и поговорим.

- Я не буду пить, - сказал Месроп.

- Как хочешь, а я немного... - Мартын плеснул себе, глотнул и перевел дыхание. - Вот сейчас полегчало.

Виктора пробрал озноб. Он не понимал, в чем дело, зубы стучали так, что чуть не прикусил язык. Не от волнения, мало ли какие бывают разговоры. Озноб был беспричинным и внезапным. Ноги словно ушли в холодный мокрый песок, испарина покрыла спину. Поджал под себя колени, обхватил их руками - прошло.

- Ну, в чем дело, заговорщики? - нетерпеливо спросил Сармат.

- Долго будем по мелочам ковыряться? - просипел Мартын.

Сармат, не отвечая, гладил бороду и ждал продолжения.

- Именно по мелочам! - Мартын вскочил, снова сел. - Четвертый год наводишь порядок в Саратове, три года я смотрю на это и удивляюсь - за месяц все можно уладить.

- Улаживай, кто мешает.

- Ты мешаешь, и не мне, а себе. - От возмущения Мартын стукнул кулаком по столу. Стаканы подпрыгнули. - В прошлом году могли объединиться с балашовской дружиной. Помогли бы им навести порядок, а они нам. Лишняя сотня бойцов разве помешает? Теперь они погрязли в своих дрязгах, а мы... Зимой можно было взять арсенал регуляров. Они бы с удовольствием отдали, всего-то стоило подкинуть им на месяц полсотни наших ребят.

- Зачем нам арсенал? - удивился Сармат. - В войну играть ихними стрелялками? Ломаются почем зря, заедает через раз, осечки через два...

- Не в этом дело, - нетерпеливо перебил его Мартын, - сложная техника вообще летит к черту, дело в идее.

- Какой идее? - кротко спросил Сармат.

Виктор готов был поклясться, что, в отличие от него, Сармат прекрасно понимает, к чему ведет странный разговор. Планы о слиянии сил, о сосредоточении и, наоборот, распылении, обсуждались все время, но этот ночной разговор не был похож на другие. Сармат опустил голову, но Виктор поймал его взгляд: ирония или просто насмешка блеснула в глазах.

- А вот какой идее! - возвысил голос Мартын. - Сомкнуться с регулярами, подключить дружины Балашова, Аткарска. Затем спуститься к Камышину, они что-то давно молчат. Я готов лично пройти за Волгу и посмотреть, что за дела в Ершове. Объединенными силами прочесать все в пределах досягаемости, комнату за комнатой, дом за домом, город за городом, все леса, фермы, выбить из нор всю мерзь и пусть самоуправление, наконец, заработает нормально.

- Отлично. А потом?

- Потом? Потом... - Мартын оглянулся на Месропа.

- Ага, - сказал Сармат, - на этом кончается тактика. Послушаем стратегическую разработку.

- Не такая уж и стратегическая, - улыбнулся в бороду Месроп. - Я согласен с Мартыном: чем дольше топчемся на этом пятачке, тем меньше шансов навести порядок даже на нем. Тесно, нет пространства для маневра, превращаемся в унылую жандармерию. Идея Мартына дает выход на оперативный простор. Люди ждут от нас решительных мер, от фермеров опять была делегация, в лесах снова появились негодяи, сожгли и разграбили несколько ферм. У милиции руки не доходят, а в дружине людей не хватает, да и нет четкой структуры. Ребята у нас один к одному, но все равно вольница, куда нам до регуляров...

- Понял, - восхитился Сармат, - вы предлагаете создать армию. Ну, генералы-полковники, отцы- командиры!..

- Смеяться будешь, когда лупилы сговорятся с бандами, а те с лесовиками, и возьмут город. Какая армия