- Вот силы у нас как раз и нет, - мягко сказал Мартын, - но это особый разговор.

- Теперь уже все равно, - будничным голосом сказал Сармат. - Семь лет назад ворожила мне ведьма и прокляла за то, что посмеялся над ней. Быть тебе князем, говорила она, победишь всех, а потом придет победитель и тебя одолеет, а потом и его...

Он замолчал. Виктор, затаив дыхание, вслушивался в странные речи. Слова ронялись скучно, негромко, было заметно, как побледнело его лицо. Притихли Мартын с Месропом, а Сармат смотрел вдаль, но взгляд упирался в забитое фанерой окно.

- Ладно, - вздохнул он, - давайте чай пить.

После двух кружек он повеселел, а Мартын опять переглянулся с Месропом и повел свои речи:

- Тысячи три с ходу наберем. Их разместить надо, иначе через неделю разбредутся. Домой отпускать в любое время, если не дежурство, но чтоб возвращались вовремя. Старую гостиницу займем.

- Там госпиталь, - сказал Виктор.

- Нижние три этажа, а верхние пустуют. Не живут там, боятся. Нечисто, мол!

- Ну, как набьются в каждую комнату по пять бугаев, да как первача хлебнут, никакая нечисть не вылезет.

- И то верно, - согласился Месроп, - там, где люди, нечисти мало. А вот как быть с оружием?

- Кстати, - начал было Мартын, но осекся, задумчиво почесал бровь, тронул усы, - посмотри-ка, все ребята спят?

Виктор открыл дверь: дружинники спали где попало, на некоторых нарах лежали по два человека. Кто- то ворочался, соп и храп переливались из угла в угол. Один из бойцов, кажется, из новых, лежал у двери, натянув на голову лохматую тряпку.

- Чем мы вооружимся? - чуть ли не шепотом спросил Мартын, когда Виктор плотно затворил дверь, - палками? Огнестрельное оружие ни к черту не годится, старое ломается, а новое вообще еле стреляет.

- Сложные системы потихоньку разваливаются, - так же негромко вставил Месроп. - Двигатели все чаще барахлят, поломки одна за другой!

- Дрянь выпускают!

- Нет, тут что-то другое, - задумчиво протянул Месроп.

- Плевать! - яростно прошептал Мартын. - Пока наштампуем арбалетов, да пока обучим - год пройдет, если не больше. Где я столько учителей возьму?

- М-да, генерал с безоружной армией, это даже не смешно, пригорюнился Месроп.

- Вот именно! Только полководцем без армии будет он. - Палец указывает на Виктора. - А мы с тобой окажемся советниками правителя без армии.

- Как у вас быстро дружина превратилась в армию, - задумчиво сказал Сармат. - Полководец, советники... Вы уже и это продумали? Ну вот и посоветуйте, что делать!

- Хорошо! - Мартын, не отрывая глаз от Виктора, поднялся с места, и Виктор тоже невольно встал.

- Ты готов? - спросил торжественно Мартын. - Не говори, не отвечай, слушай. Сейчас решается наша судьба. От тебя потребуется ловкость, хитрость, быстрота, решительность - все, что есть в тебе. Ты был хорошим гонцом, ты и сейчас лучший гонец из всех. Ты пройдешь насквозь земли и города, тебя не остановят стены и люди. Ты уйдешь и вернешься, и принесешь нам силу. Ты сделаешь это любой ценой, единственное, на что не имеешь права, - умереть, ты нужен живой, живой, чтобы в случае неудачи снова пойти и снова вернуться, пока не найдешь силу...

Виктор внимательно смотрел на Мартына, а тот уставился на него своими глазищами, шевелил бровями, голос его стал хриплым и ласковым...

'Он меня гипнотизирует', - подумал Виктор, и с трудом удержался от улыбки, чтобы не обидеть Мартына. Однажды он попал в твердый переплет, из него пытались гипнозом вытянуть явки и коды, и гипнотизер был не чета Мартыну, настоящий шаман. Кончилось тем, что Виктор переколол своих похитителей, числом три, а гипнотизеру отдавил большие пальцы, чтобы не лез грязными ногтями в глаза. Теперь же он внимательно слушал и запоминал, что говорил Мартын. Гипноз гипнозом, пусть тешится, но дело знакомое, трубят старые трубы, он и позабыл почти о своих безумных ходках, и не жалел о них, а вот поди ты - потянуло старым, и сердце забилось быстрее, и живот втянулся, и боевой метроном в голове снова застучал...

Месроп сидел, уткнувшись носом в кулак, переводил взгляд с Виктора на Мартына и обратно, потом не выдержал, опустил кулак и коротко бросил:

- Кончай! Он все понимает.

Мартын оборвал себя на полуслове и подмигнул Виктору. Тот подмигнул в ответ и сел на скамью.

- Не рассаживайся, - строго бросил ему Месроп. - Сейчас мы с тобой выходим.

Виктор покачал головой.

- Обычно я хожу один, - как можно мягче сказал он и закончил, почти извиняясь, - я всегда хожу один.

- М-м-м, - застонал сквозь зубы Месроп, - я бы с удовольствием отпустил тебя одного, если бы знал...

- Не понял?

- По дороге объясню. И утешься тем, что хоть мы и должны принести то, не знаю что, зато знаем, куда идем.

- Карты?

- Не нужны. До Москвы доведешь, а там видно будет.

- Одежда, еда?

- Все здесь, - Месроп потащил из-под скамьи большой рюкзак, который зацепился за какой-то ящик, ругнулся, дернул.

Сармат и Мартын молча слушали их быстрый разговор. Вдруг Виктор понял, что Сармат все знает и что игра шла вокруг него. Удивительно. Трудно что ли попросить сделать ходку, две, три ходки? Вряд ли бы он отказал. Непонятно. Сармат и Мартын строго глядели на него, и он решил, что дело гораздо серьезнее, опаснее, чем он предполагает, и возможно, на карту поставлено все, и если он, Виктор, окажется битой картой, то рухнут планы Сармата. Именно Сармата, вдруг догадался Виктор, а вовсе не его хитроумных советников. Зря они крутят, подумал он, для Сармата он пошел бы... Куда?

- Так куда мы идем? - спросил он.

- Скажу в Москве.

Виктор покачал головой. Суеверным он не был, но вслепую гонцы не ходят. Разве что на тот свет.

Месроп и Сармат переглянулись. Приблизив губы к уху Виктора Месроп шепнул: 'Будапешт'. Поднял сжатый кулак в прощальном приветствии и вышел. Виктор кивнул Сармату и Мартыну и последовал за ним. Через минуту внизу зацокали копыта.

8

- Теперь машина завертелась, и ее не остановить, - обреченно сказал Сармат.

- Не знаю, не знаю, - отозвался Мартын, - дай бог, если живыми вернутся, а что выйдет? Не знаю.

- Я знаю, - просто сказал Сармат, и оба замолчали.

А потом дверь медленно раскрылась, и в проеме возник коренастый дружинник.

- Что случилось? - вскрикнул Мартын. - Тревога?

- Тре-во-га! - передразнил его дружинник, кривя губы. - Дружиннички божьей матери! Вас, как кур сонных, передушить можно.

- Кто же это нас передушит, не ты ли? - с грозным весельем спросил Сармат.

- Могу и я. Третий день ночую в вашем хлеву, и хоть бы спросили - кто такой, откуда? Раз повязка - значит свой. Эх вы!

- Спасибо за науку! Присаживайся, - Сармат указал на свободный табурет. Незнакомец прошел в комнату, сел, взял стакан, понюхал и поставил на место.

- Весь самогон выжрали?

- Ближе к делу, любезный, - ледяным тоном сказал Мартын и, не вставая со скамьи, уперся ногой в стену, чтобы непрошенный гость не выскочил из своего угла.

Тот, однако, не собирался никуда выскакивать. Обвел мутными глазами комнату, почесал неопрятную растительность на щеке и со вздохом сказал:

- Бедно живете. Так и быть, помогу вашей бедности. Мне уйму денег Дубасов обещал, за каждую голову