- Сука, падаль...- Тарас с трудом поднимался, хрипя от ярости и дёргая связанными руками. Капроновая верёвка никак не поддавалась, только рвала кожу. Он вспомнил про кунг-фу и дал сдачи, достав кого-то ногой. Его опять сбили и принялись 'гасить' уже по-серьёзному, всем коллективом.

Наконец откуда-то сверху он услышал голос Журбы:

- Ладно, хорош... Хорош, говорю, Сморчок! Оглох?!

Каблуком по виску - и надвинулась блаженное забытьё.

Очнулся Тарас от холода. Он лежал на спине в обшарпанном, грязном подъезде: куртка нараспашку, рубахи нет и в помине... Тарас попытался сесть и ахнул от боли. С трудом подавил приступ рвоты и принялся подниматься, хватаясь за стену. Получилось с третьего раза. На ободранной штукатурке остались кровавые пятна. 'Это же... блин, - только тут Тарас узнал свой родной подъезд. Потому, наверное, что всю жизнь здесь прожил, а лежать на ступеньках не доводилось. - Отоварили, значит, с доставкой на дом... суки...' Опять накатилась рвота и тут уж согнула Тараса в бараний рог. Он ничего не ел с позавчерашнего дня, и только кашлял и корчился, но всё равно стало легче. Тарас смог даже плюнуть от горькой обиды:

- Жизнь по понятиям... Пацаны, братва, кореша по жизни! Говно собачье...

Удивительно, но злость отогнала дурноту, и помирать расхотелось. Он даже решил, что ещё легко отделался - мозги встряхнулись, конечно, но не всмятку, рёбра... м-м-м... ничего не проткнули осколками, а нос... лучше не трогать, но, слава те. Господи, хоть косточки в разные ненужные места не вошли... Вроде живой, в общем. Местами...

'Пидорас ты, а не школьный друг... - мысленно обратился он к Сморчку. Ещё раз сплюнул кровью и, затаив дыхание, начал восхождение по лестничным ступеням. - Свою маму прирежешь ни за понюх...' Восхождение оказалось нескончаемо долгим, но наконец он добрался до знакомого порога и вытащил из кармана джинсов ключи. Долго тыкал ими в скважину, потом силился совладать с замком, открыл-таки дверь и увидел перед собой памятный с детских лет коридор. Он показался ему нереальным, готовым вот- вот исчезнуть. Правду сказать, Тарас не очень бы удивился, если бы ему навстречу опять вышли тихвинские братки и продолжили избиение... Однако родные пенаты не выдали: коридор был пуст, лишь из кухни слышались голоса. Тарас вошёл и по стеночке, спотыкаясь, потащился в сортир. Ну конечно!.. Согласно закону подлости он был занят, и ванная тоже. Оставалась лишь кухонная раковина, и Тарас этаким воскресшим мертвецом из заокеанского фильма ужасов похромал в том направлении. Надо было бы для начала заглянуть к себе в комнату, взять что-нибудь из одежды, но Тарас в данный момент соображал плохо. Он подволокся к раковине и открыл воду, не обращая внимания на торчавших в кухне и замерших при его появлении соседей. Скинул прямо на пол разорванную куртку, принялся смывать, выхаркивать, выплёвывать кровь...

- Господи!.. - изменилась в лице мадам Досталь. Видимо, помимо воли сравнила красную юшку, тёкшую по лицу у Тараса, с заварным кремом, который размешивала.- Я сейчас в милицию позвоню!..

- Никакой милиции, - Патимат Сагитова говорила по обыкновению тихо, но тёмные глаза неожиданно опасно сверкнули, а кавказский акцент стал сильнее обычного. Стражи порядка стали кровными врагами Патимат с того дня, как жестоко избили на Ладожском вокзале её сына Джавада - за отсутствие документов и внешность.

- Генриэтта Харитоновна, да что вы говорите такое, - одновременно возмутился Гриша Борисов. Он подогревал в крохотном ковшичке кашу для дочки.Тарас, тебя несколько дней... мы уже беспокоились...

В это время открылась дверь ванной, щёлкнул, гася свет, выключатель, и в кухню заглянула привлечённая голосами тётя Фира.

Она отреагировала мгновенно:

- Тарасик!.. Ой вэй, Тарасик, иди же скорей сюда!..

- Чего?.. - Тарас повернулся и, покачнувшись, едва не потерял равновесие. Эсфирь Самуиловна решительно схватила его за руку и потащила с собой. Сперва Тарас хотел вырваться и даже зарычал сквозь зубы, собираясь выдернуть руку... но идти, когда тебя вот так ведут, да ещё и ласково приговаривают при этом, вдруг оказалось легко и необыкновенно приятно, и Тарас раздумал противиться. Они снова одолели длинный загнутый коридор коммуналки и оказались перед тёти-фириной дверью. Крохотный тамбур за нею был шириной в полтора его шага. Тётя Фира открыла внутреннюю дверь...

- Чертог сиял, - сказал Снегирёв.

Глаза у Тараса представляли собой две опухшие щёлки, яркий свет заставлял его щуриться всё больше, и тем не менее он разглядел, что кроме дяди Лёши за накрытым столом присутствовал ещё один человек. Девушка, похожая на княжну из опального и обедневшего, но очень гордого рода, вскочила со стула и побежала к нему:

- Тарас! Тарасик...

Эсфирь Самуиловна уже шарила в распахнутом шкафчике:

- Марля, перекись, йод... Каролиночка, посади Тарасика на табуретку!..

Каролина, подумал Тарас. Это была вправду Она, и теперь он знал, как Её звать. И класть он, пожалуй, хотел на всё и на всех - на Журбу, на Сморчка и вообще, - потому что его княжна Каролина была здесь, с ним, и это значило, блин, что будет всё хорошо. Голова у него окончательно закружилась. Он сел на табуретку и позволил женщинам делать с собой всё, что им представлялось необходимым. Каролина, кажется, плакала. Он хотел ей сказать, что на самом деле ничего непоправимого не произошло, но язык не ворочался, и он промолчал.

Тёти-Фирин кот Васька, взлетевший поначалу на шкаф, ужасно разволновался, соскочил вниз и хлопотал как умел: метался туда и сюда, кричал и порывался влезть на колени к Тарасу. Снегирёв подхватил его на руки, чтобы не мешал.

- Анекдот есть, - опошлил он происходящее. - Режет хирург человека в операционной, командует: 'Скальпель!' Кот под ногами вертится: 'Мяу!' Хирург:

'Зажим!' Кот: 'Мяу! Мя-ау!!' - 'Тампон!' - 'Мя-а-а-а-а!!!' - 'Ну на, на тебе печёнки, только отвяжись, паразит...'

]

Каролина увидела, как разбитые губы Тараса дрогнули и растянулись в ухмылке. Кажется, жизнь действительно ещё не кончалась...

Только не галоп!..

Очередная оттепель расквасила грунт на открытом манеже до слякотного состояния. Потом опять ударил мороз и прихватил жижу кочками, опасными для лошадиных копыт. Выпускать на подобный манеж смену было чревато, и Роман Романович велел ехать в парк. По улочкам - шагом, а как доберутся до хорошо заснеженных и нескользких аллей - можно и порысить.

- Мячик головной, - распоряжался тренер. - За ним Карнавал, Одиссей, Ветерок...

Дворик перед конюшней освещали два круглых матовых фонаря. Лошади топтались, фыркали, выдыхали облака пара. Стаське предстояло ехать почти в самом хвосте, даже после кобыл. Сегодня ей достался громадный - рукой до спины не достать - гнедой мерин Хеопс. Все хвалили его за добронравие и мягкость аллюров, Стаська знала, что на нём любили ездить самые маленькие девчушки, но лично её он своими размерами просто потрясал и повергал в трепет. Когда Роман Романович велел ей чистить его и седлать, душа натурально ушла в пятки. Для начала она скормила гиганту полкармана морковки, потом, сочтя отношения установленными, попробовала почистить его. Но то ли щётка оказалась жестковата для нежной шкуры Хеопса, то ли Стаськины опасливые прикосновения показались щекоткой, а может, просто стих напал пошалить - конь задрал голову на абсолютно недосягаемую высоту и закрутился по деннику, уворачиваясь от щётки.

- А ну стой! Стой смирно, кому говорю!.. - Стаська тщетно пыталась поймать его хотя бы за гриву. - Да стой же ты, пирамида ходячая!..

Всё напрасно. Хеопс в упор отказывался признавать Стаську над собою начальницей и продолжал безобразничать.

Спасли 'подготовленную всадницу' две полузнакомые тётки. Они подошли к открытой двери денника, и Хеопса как подменили.

- Здравствуй, мальчик, здравствуй, маленький, - окликнула его та, что в очках. Конь сейчас же прекратил беготню, забавно хрюкнул и полез носом ей в руки. Схрумкал сухарик и принялся канючить ещё: кланяясь, вытягивал переднюю ногу и помавал в воздухе широким, как блюдце, копытом.

- Мне он разок так вот 'сделал ножкой' прямо в колено, - сказала вторая тётка, одетая поверх куртки в