ягоды' - оказалось, малыш успел стать верзилой-подростком, фанатиком эспандера, Шварценеггера и Сталлоне. То есть впору не 'везти' на клубнику, а запрягать и пахать. Что обрадованные родители и попытались без промедления сделать. На третий день сын удрал в город и больше на участке не появлялся.

А потом бабушка умерла, и Тарас - по жизни не столько сын, сколько внук остался владеть её маленькой комнатой. 'Пушкин родился в Москве у бабушки, когда его родители были в Михайловском...'

...Маршрут от дома предков к метро был привычен, но то ли редкостно хорошее настроение, то ли какое-то судьбоносное веяние подвигло Тараса свернуть по Витебскому направо. Туда, где в густеющих сумерках светила огнями автозаправка. Даром что люди вообще-то нечасто захаживают на заправку пешком.

Эту станцию он посещал несколько раз, когда вывозил строительный мусор, и она ему нравилась. В основном тем, что здесь к машине сразу бросались вежливые заправщики и без дополнительной мзды всё делали сами - открывали бак, всовывали пистолет в горловину, заливали бензин. И сами принимали деньги в точном соответствии с цифрами счётчика, избавляя водителя от необходимости бежать куда-то в кассу и бросать автомобиль без присмотра...

Подойдя, Тарас остановился под бетонным козырьком и некоторое время наблюдал, как работали парни в опрятных черно-красных комбинезонах. При этом он делал вид, будто рассматривает 'Ауди', стоявшую около мойки и снабжённую надписью 'Дёшево!!!'.

Его внимание привлекла стриженая девица, нехотя вылезшая из красного автомобиля.

- У вас замочек замёрз, - пояснял ей заправщик. - Вода, наверное, попала.

Сунул ключ в прорезь 'секретной' крышечки бензобака, подёргал туда и сюда. Замочек не поддавался.

- Ну и что будем делать?.. - поинтересовалась девица.

Парень вытащил зажигалку, стал подогревать ключ и пытаться с его помощью растопить лёд. Никакого эффекта.

- Жидкость для замков у вас есть? Она непонимающе нахмурилась:

- Что?..

Заправщик побежал в магазин и вернулся с крохотной жёлтой бутылочкой. Накапал чуть-чуть в отверстие крышки... Упрямый замок поддался практически сразу. Девица вернулась за руль и через пару минут укатила совершенно счастливая. С полным баком, с приобретённой на всякий случай бутылочкой чудесного масла - и с твёрдым намерением всю жизнь заправляться исключительно здесь.

- Вечер добрый...- Тарас подошёл к парню, деловито возившемуся уже со следующей машиной. Тот включил колонку и разогнулся:

- Здравствуйте...

- Я что хотел спросить, - откашлялся Кораблёв. - Вот, например, к вам сюда очень трудно устроиться?

Про себя он был уверен, что 'королём бензоколонки', да ещё такой фирменной, можно было стать исключительно по страшному блату.

- Устроиться-то не трудно, было бы желание, - ответил заправщик. Поверх комбинезона у него была надета поясная сумочка, битком набитая казёнными деньгами.- Надо только 'корочки' получить. Работа тяжёлая...

- Ну, это-то...- скривил губы Тарас. Слишком тяжёлой работы для него не существовало.

- ...И квалифицированная. Есть платные курсы...

Он назвал адрес, куда следовало обратиться. И сумму, от которой у Кораблёва, мысленно уже видевшего себя в черно-красном мундире и со шлангом в руках, сразу опустились все перья.

- Спасибо, - буркнул Тарас. Он даже не уточнил, какие семьсот тысяч имел в виду его собеседник - 'старые' или 'новые', деноминированные.

- Пожалуйста, - кивнул весёлый заправщик. Тарас вышел из-под козырька, предаваясь невесёлым раздумьям. А что, может, действительно денег на учёбу занять?.. У соседа, к примеру. У Алексея Алексеевича. Судя по темпам, с которыми тот волок тёте Фире то холодильник, то микроволновую печку, жалкий 'лимон' его не особенно обременит. И мужик Снегирёв вроде не подлый, в случае чего комнату за долги не отнимет...

Или перекантоваться пока, а потом в пожарное училище документы подать?..

- Тараха!!! - безо всякого предупреждения раздался у него над ухом чей-то ликующий вопль. Тарас вздрогнул и обернулся, едва не выронив сумку.

Оказывается, из мойки как раз выкатился сверкающе-чёрный мерседесовский джип. Красавец 'G', метко прозванный журналистами 'настоящим полковником', тихо подкрался к Тарасу сзади и теперь ехал рядом со скоростью пешехода, а из кабины, расплываясь в широченной улыбке, высовывался... Игорёшка Сморчков. Некогда учившийся в той же школе на Маяковского. В параллельном классе.

- Сморчок, - только и выговорил Тарас. И ничего более не добавил, ибо утратить дар речи было в самом деле простительно. Тихоня и маменькин сынок Игорёшка был теперь чуть не наголо стрижен, при дорогой кожаной куртке, при золотой цепи на шее и увесистой, искрившейся алмазной крошкой 'гайке' на пальце. Не говоря уж про то, что восседал он за рулём наикрутейшего агрегата, какой только Тарас был способен вообразить. В перемену, происшедшую с зубрилой-очкариком, лучшим учеником выпуска, по слабости здоровья вечно освобождённым от физкультуры, было бы невозможно поверить. Если бы Тарас не сподобился узреть эту перемену собственными глазами...

Даже очки у Сморчка ныне отсутствовали - наверное, поменял на контактные линзы. Лишь улыбка осталась такая же щербатая и такая же шкодливая, как, когда-то. Однокашник широко распахнул перед Тарасом двери

- Закидывай нищало*, братан... Куда сквозишь?

*Корзина, узел, сумка с вещами (жаргон).

Подвиг чиновника

Утром иногда посмотришь в зеркало, и хочется бежать от собственного отражения: всё не так, и жизнь неправильно прожита, и впереди ничего хорошего не ожидает. Но порой наступает счастливый день, когда кажется, что отражение весело подмигивает тебе: и ты, дурёха, сомневалась! Да всё у тебя очень даже неплохо! А будет и ещё лучше!..

У Даши нынешний день был именно из таких. Почему-то она даже проснулась с ощущением восторга и неминуемого успеха. Вроде бы не совсем понятно после сокрушительной и обидной неудачи в Мариинском дворце, но у Даши так когда-то бывало перед экзаменами. То задыхалась от ужаса, то, наоборот, впадала в необъяснимую эйфорию... Когда зазвонил будильник, она сразу вспомнила о походе в Смольный, назначенном на сегодня, открыла глаза и увидела, что в окне улыбается солнце.

Собираясь, она вытащила любимый костюмчик, соединявший строгость пиджачка с некоторым легкомыслием мини-юбки. Последний раз она надевала его несколько месяцев назад - на защиту кандидатской по философии. Потом они отдыхали друг от друга. Вчера Даша примерила его даже с некоторым испугом, потому что костюмчик был хорош только на очень стройной фигурке; может быть, она отощала от волнения перед защитой, а теперь?.. Уф-ф!.. Как ни странно, она умудрилась не растолстеть, и костюмчик на ней был по-прежнему очень даже хорош. Или она в нём...

- Говори строго по существу, - посоветовал за завтраком папа. - И только самое основное, в лирику не вдавайся. Они там люди занятые, видят - посетитель мямлит неизвестно о чём, сразу начинают его тихо ненавидеть и только думают, как бы отделаться...

Папину посуду по-прежнему ставили отдельно и шпарили крутым кипятком, как положено, когда в доме гриппозный больной.

- Ну, говорить по существу у нас Даша умеет, - сказала мама. Она присутствовала у дочери на защите. Потом вспомнила о чём-то ещё и добавила: Ты там смотри, в кабинете, держись хоть немножко поженственней. Улыбайся! Я тебя очень прошу! А то перед учёным советом стояла - такая вобла сушёная! Как всё равно тебе девяносто лет, а не двадцать с копейками...

Даша поцеловала маму, помахала рукой всё ещё заразному папе и вышла на улицу.

Везение началось у самого дома. Едва она подошла к остановке, как подкатил полупустой троллейбус, и по Суворовскому до самой площади она ехала, как в детстве, на любимом сиденье - сзади, 'на колесе'. Любимым это сиденье было из-за самого неудобства своего расположения - сел на него и сиди, никакие