концов извинилась. Но вовсе не потому, что осознала свою ужасающую бестактность. Она её не осознала и до сих пор. Просто дядя 'Валя и тётя Нина были родные и хорошие люди, и она их очень любила...
Всё это случилось давно, но Стаська до сих пор ограждала свои незаконченные шедевры, завешивая их газеткой.
Когда в этот день Снегирёв прибыл к Жуковым, он сразу понял, что Стаська так и разрывается посвятить его в некоторую жгучую тайну. И действительно, она едва дождалась, пока он допьёт чай, предложенный ему на кухне Ниной Степановной, и немедленно повела Алексея к себе:
- Дядя Лёша, хотите, я что-то вам покажу?.. Она даже дверь прикрыла для вящей секретности. Потом набрала полную грудь воздуха и откинула газету. На коробке, подпиравшей чертёжную доску, лежали два старых, ещё Кириных видовых альбома про Африку, и Алексей их, конечно, заметил, но уберечь его от потрясения они не смогли. Он видел прежние Стаськины батальные полотна на африканскую тему и подсознательно ожидал чего-нибудь в том же духе. На самом деле его ожидал шок не меньше того, который он испытал прошлым летом, когда впервые вошёл в эту комнату и увидел воссозданную обстановку Кириной квартиры. То есть действие вправду разворачивалось всё на том же фоне опалённой солнцем саванны, почерпнутом художницей с 'ангольских' разворотов альбома: жухлая трава, плоские макушки акаций, убегающие в испуге жирафы. Но на переднем плане...
На переднем плане, возле края заросшей дороги, лежал на боку грузовик с русской надписью 'Геодезическая экспедиция' через борт. Грузовик смрадно чадил, из развороченного нутра понемногу выбивался огонь, а за колесом, припав на колено, прятался от пуль человек. Но не просто так прятался. Он держал в руке пистолет и яростно отстреливался от наседавших врагов, прикрывая кого-то, кто лежал рядом с ним лицом вниз и явно не мог ни сражаться, ни убегать. Человек с пистолетом и сам был уже ранен - в голову и плечо, так что кровь впитывалась в одежду, и патроны наверняка оставались самые последние, и фонтанчики пыли от чужих пуль подбирались всё ближе...
Ради этого человека была задумана вся большая картина, его фигуру Стаська вырисовала тщательно, в мельчайших подробностях. У него были густые пепельно-русые волосы, точно такие же, как у неё самой. Волосы рисовать трудно - отдельный клок бумаги с пятнами гуаши, валявшийся на полу, свидетельствовал, сколько она мучилась, подбирая точный оттенок. А лицо у обречённого воина было худое и резкое и... точь-в-точь похожее на то, которое смотрело с портрета на стене комнаты. Только на портрете Стаськин отец, ещё собиравшийся таковым стать, был счастлив и влюблённо улыбался подруге, а на картине его лицо было перекошено яростью и страданием... но всё равно оставалось гордым и красивым... очень красивым...
Снегирёв молча смотрел на себя самого, умиравшего в африканской саванне. Он знал со слов тёти Фиры, как представляла себе Кира гибель своего невенчанного мужа. Именно этот момент Стаська и изобразила, наконец-то решившись, наконец-то приготовившись к самому главному всеми прежними своими грандиозными полотнищами, ныне украшавшими - туда и дорога, не жалко! школьные коридоры. Может, ради этого ей и понадобилось вообще взяться за кисти и карандаши.
Чтобы в дальнем углу, позади разбитого грузовика, нарисовать заклубившееся над дорогой облачко пыли. Это мчался сопровождаемый бэтээрами танк, а над ними, стремительно приближаясь, летел вертолёт. Это шла помощь...
Стаська всё смотрела то на картину, то на парализованного увиденным Снегирёва, и наконец очень тихо спросила его:
- Дядя Лёша, как вам кажется, только честно! Успеют они?..
Алексей собирался пробыть у Жуковых весь остаток дня и вместе со Стаськой сходить выгулять Рекса, но неожиданный звонок по сотовому вынудил его резко переменить планы. Сказав несколько раз 'ага' и 'угу' (так он всегда разговаривал по телефону при посторонних), Снегирёв извинился и поспешно отбыл на 'Ниве'. Пообещав, впрочем, скоро вернуться.
Свои обещания он выполнял всегда. Примерно через час жуковский аппарат захлебнулся трезвоном, и Стаська, схватившая трубку, услышала одну фразу:
- Выгляни-ка с кухни в окошко.
Голос у дяди Лёши был очень довольный. Двор дома, вытянутый вдоль проспекта, в самом деле хорошо просматривался из окон на кухне. Валерий Александрович, которому Снегирёв перед отъездом шепнул кое- что по секрету, прилип к стеклу вместе с воспитанницей. Нина Степановна сняла с огня суп и тоже подошла посмотреть.
Так, в полном составе, они и увидели невероятно чистый по нынешней погоде 'Москвич', чинно и торжественно въезжавший во двор. Элегантный четыреста восьмой 'Москвич' удивительно красивого и нежного серовато-голубого цвета под названием 'Ладога'. Он помедлил на въезде, моргнул дальним светом - и покатил, расплёскивая талые лужи, к жуковскому подъезду.
Жуковы - Стаська с Валерием Александровичем и Рексом, а чуть погодя и Нина Степановна - оказались внизу чуть не раньше, чем машина подъехала и остановилась.
- Ну? - Снегирёв выбрался наружу и оставил дверцу открытой.- Узнаёте?..
Рекс первым сунулся в автомобиль, наследив мокрыми лапищами на водительском кресле. Принюхался и чихнул.
Валерий Александрович, волнуясь, откинул капот. Если и остальные, невидимые сверху, части машины были вылизаны так же, как двигатель, - 'Москвич' обязан был прослужить верой и правдой ещё двадцать лет. Жуков посмотрел на Алексея, и тот подмигнул ему. Валерий Александрович виновато улыбнулся в ответ.
Нина Степановна села на правое сиденье, где, опасаясь укачивания, обычно ездила. Пристегнулась ремнём и сказала, что совершенно не хочет никуда вылезать. Она была в курсе.
Снегирёв передал Валерию Александровичу крохотную, размером с чехольчик для бритвенных лезвий, чёрненькую коробочку:
- Это класть в нагрудный карман. Чтобы... никуда без тебя опять не уехал...
Стаська ходила кругом 'Москвича', присматриваясь, трогая, чуть ли не пробуя на зуб. Потом остановилась у кормы автомобиля и о чём-то напряжённо задумалась, гладя пальцем багажник.
- Здесь вмятинка раньше была... - сказала она подошедшему Снегирёву. 'Рафик' маршрутный когда-то на перекрёстке...
Алексея было весьма трудно смутить. Он пожал плечами:
- А зря в ремонт-то таскали? Чинить так чинить...
- Дядя Лёша, - сказала Стаська очень серьёзно. Она сосредоточенно тёрла багажник ладонью и не смотрела на Снегирёва.- А вот скажите... бывает, наверное... что и человек тоже откуда-нибудь вернётся... сам на себя не похожий... то ли он, то ли не он... да? Дядя Лёша, бывает?..
Она начала медленно поворачиваться к нему, поднимая глаза, и до непоправимого осталась секунда, потому что ответ мог быть только 'да', а это значило, что последует новый вопрос... Снегирёва спас Рекс. Могучий кавказец успел исчерпывающе обнюхать 'Москвич' и азартно выписывал круги по газону, радуясь отсутствию намордника. Алексей присматривал за ним вполглаза, но и он едва успел уследить, когда открылась дверь крайнего подъезда и оттуда вышел мужчина с большим чёрным терьером на поводке. Вид старинного недруга наполнил Рекса восторгом долгожданного боя. Он решил наконец показать терьеру, кто был пёс номер один в этом дворе. Издал короткий низкий рык и мохнатой кометой рванул к нему через лужи...
- Фу!.. - заорал страшным голосом Алексей. Гнев Божественного Хозяина шарахнул пса, точно стена, неожиданно возникшая перед носом. Кавказец, мчавшийся вброд через небольшое внутреннее море, разлившееся на детской площадке, 'затормозил' так, что из-под лап взвился целый девятый вал брызг и вымочил ему брюхо и вообще всю шерсть, вернее, ту её часть, что ещё оставалась сухой. После чего Рекс потерял к заклятому врагу всякий видимый интерес. Повернулся и потрусил назад к 'Москвичу'.
- Дядя Лёша, он не простудится? - спросила Стаська, ощупывая сплошь мокрого пса. На Снегирёва она старательно не смотрела, и он, кажется, понимал почему. Ей так хотелось, чтобы произошло чудо и кто-то воскрес, что она едва не поверила. В сказку, которую сама же нарисовала...
Теперь вот смущалась, отводила глаза. Потом пришла к выводу, что дальнейшее гуляние было Рексу всё же противопоказано, и вместе с тётей Ниной повела кавказца домой - мыть грязные лапы, вытирать большой тряпкой, чесать пышную шубу специально купленной щёткой... Стаська тянула за поводок, но Рекс не сразу дал себя увести. Божественный Хозяин внятно излучал нечто, именуемое прощанием, и Рекс
