Каролина не ночевала в этом доме уже больше недели, но не подлежало никакому сомнению, что все следы её пребывания исчезли уже в первые сутки отсутствия. Если этим самым следам вообще было позволено здесь возникать...

Каролина взялась было за ручку двери в кладовку.

- Не здесь, - сказала Жанна Петровна. - На балконе.

Каролина и Алексей повернули головы одновременно. Балкон выходил на южную сторону, как раз навстречу господствующим ветрам; снегопады, оттепели и заморозки последних нескольких дней покрыли его плотной грязноватой корой.

Из которой в самом деле торчала потерявшая форму синяяспортивная сумка.

- Когда я её вынесла, было сухо, - пожала плечами Жанна Петровна. - А потом, извини, я про неё просто забыла. И вообще, откуда я знаю? Тебя нет и нет, скажи спасибо, не выбросила...

Что ж, теперь Каролина могла проделать это сама. Причём не расстёгивая. Она не закричала и не заплакала, лишь молча прислонилась к стене. Снегирёв прошёл мимо девушки и открыл балконную дверь. Талый снег неохотно отпустил несчастную сумку.

- Не держите долго открытым, у меня кактусы, - предупредила Жанна Петровна. Затянулась сигаретой и насмешливо улыбнулась Каролине: - Подумаешь!.. Заедете сейчас со спонсором в магазин...

Снегирёв спиной вперёд покинул балкон и стал закрывать дверь. Увы, та упорно не слушалась. Сколько ни дёргал и ни тянул её Алексей, всякий раз дверь насмерть заклинивала, не дойдя до рамы сантиметров этак пяти. В конце концов что-то хрустнуло, и он показал Жанне Петровне поворотную ручку, оставшуюся в руке:

- Извините, уж больно хлипкая оказалась... Как делают, всё на соплях! Ну ничего! Завтра утречком звякнете в жилконтору, придут, всё быстренько сделают...

Поднял сумку, подхватил Каролину - и бодро двинул мимо остолбеневшей хозяйки на выход.

Уже в 'Ниве' Каролина вытащила из сумки неузнаваемо разбухший, склеившийся томик Жюля Верна, и руки у неё затряслись.

- У тёти Фиры... знакомая в БАНе* работала,- искоса поглядывая на девушку, сказал Снегирёв. - Книги приносила сушить. Так что технология есть... откачаем.

*Библиотека Академии наук. Имеется в виду пожар, когда книги сильно пострадали от воды, вылитой пожарными на огонь.

Остальное содержимое сумки имело вид полностью непотребный. Каролина даже не пыталась разделить мокрый ком на отдельные предметы - так всё вместе и запихнула обратно. Алексей выцелил по курсу большой магазин, решил последовать мудрому совету Жанны Петровны и остановился:

- Пошли, принарядишься. Каролина мотнула головой:

- Заработаю сначала...

Они с Тарасом и так были должны 'дяде Лёше' тьму денег - за курсы, куда Тарас как раз сегодня впервые отправился. Снегирёв расхохотался:

- А до тех пор голышом? Ой, мамочки. Стриптиз на дому, всю жизнь мечтал... А что, это мысль! При твоей-то фигурке!..

В наше время, когда почти все автомобилисты устремились на заработки, поймать машину несложно. Пролетев единым духом больничный двор, Катя Дегтярёва выскочила на Ленинский и подняла руку, и у поребрика почти сразу остановилась утратившая из-за грязи цвет 'четвёрка'.

- На Будапештскую, - сказала Катя, садясь. - Угол Фучика. И, я вас очень прошу, как можно быстрей...

- Сороковник, - немедленно отозвался водитель. Катя не торгуясь кивнула:

- Поехали.

Денег у неё с собой не было ни копейки, но возле ожогового центра наверняка присутствовала в полном составе 'Эгида' - найдётся у кого стрельнуть... Однако водитель, мужчина в соку, успел оценить её тонкий спортивный костюм и промокшие тапки. А также полное отсутствие каких-либо сумочек и кошельков, лишь висящий на поясе маленький телефон. Какие выводы он из этого сделал, осталось навсегда его тайной. Он хохотнул и положил руку Кате на колено:

- А то натурой давай, отказываться не буду!.. Вот это была его большая жизненная ошибка. Сотрудники ГАИ впоследствии объяснили ему, как сильно ему повезло, что вообще остался в живых. Да он и сам это понял, причём в первую же секунду. Катя зашипела сквозь зубы, её ладонь цепко накрыла его кисть и, вписавшись в движение, сдёрнула с коленки, а потом резко подвернула внутрь. Мужчина заорал и дёрнулся следом за рукой, спасаясь от боли, но только для того, чтобы напороться шеей на Катины пальцы. Они аккуратно окольцевали трахею, и хватка была, как у плоскогубцев:

- Я сказала, поехали!..

- Пусти, пусти... - Хозяин 'Жигулей' не смел ни вырываться, ни даже смотреть в белые глаза пассажирки. Катя выпустила его, и он сделал самое первое и естественное, что пришло ему в голову: мигом распахнул дверцу и выскочил вон из машины. Ключ остался торчать в замке зажигания. Катя без промедления забралась на водительское сиденье, и 'четвёрка' фыркнула выхлопом, исчезая в автомобильном потоке.

Каролина всё-таки очень стеснялась тратить чужие деньги и управилась с покупками быстро. Алексей ещё заглянул в отдел, где торговали аудио-видео-техникой. Надежды, что Ваня Резников раздобудет ему полный 'боекомплект' для ремонта, почти не осталось, и он сильно подозревал, что тёте Фире, увы, придётся смириться с чем-нибудь сугубо японским...

Телевизоры, стоявшие рядами на полках, работали почти все. По одному каналу крутили мультфильм, по другому - аргентинскую мыльную оперу. Примерно четверть телевизоров была настроена на питерскую программу и показывала новости. Звука не было, но Алексей увидел на экране знакомую улицу и присмотрелся внимательнее.

Пожарные заливали пеной бешено пылавший автобус. Пухлое белое озеро растеклось от одного поребрика до другого, люди в спецкостюмах и шлемах стояли в нём по колено, но страшное бензиновое пламя, чуть затаившись и отступив, снова и снова выбрасывалось языками сквозь разбитые окна...

Потом на фоне пожара возник корреспондент с микрофоном. '...И своими неуклюжими действиями,- прочёл по губам Снегирёв, - превратили его в прижизненный крематорий для пятерых юных, пытавшихся...'

Кадр сменился. Место трагедии стремительно покидала сверкающая огнями 'Скорая помощь'. За нею выруливали два больших внедорожника, и в один из них чуть не на ходу запрыгивал... Сергей Петрович Плещеев.

Эгидовский шеф присутствовал на экране всего долю секунды, но Скунс успел заметить выражение его лица, и дурное предчувствие охватило его сразу и плотно. За кем так помчался Плещеев, кого увозили на 'скорой'? Кого-то из 'юных, пытавшихся'?.. Ох, навряд ли... Алексей стал ждать, чтобы снова показали журналиста и хоть что-нибудь выяснилось, но сюжет был исчерпан. 'А теперь о событиях более радостных', - беззвучно улыбнулась комментаторша дежурной голливудской улыбкой. Возникли красивые позолоченные интерьеры, взмахнул смычками оркестр... Дворянское собрание проводило очередной бал.

Когда Снегирёв отпер 'Ниву' и они с Каролиной забрались внутрь, его внимание сразу привлекло деликатное попискивание компьютера. Алексей вытащил его из гнезда и раскрыл. Набрал пароль, и через секунду на зеленовато-сером экране возникли чёрные буквы. 'Горчичник, это Бешеный Огурец. Выйди на связь'.

Антон Андреевич Меньшов прибыл к ожоговому центру самым последним. Не хватало только поднятого по тревоге Ассаргадона, но тот мчался на своём 'Леснике' издалека и притом через весь город, и чисто физически не мог ещё подоспеть.

Возле пандусов больницы стояли с выключенными моторами эгидовские внедорожники, а рядом - заляпанная грязью 'четвёрка' и сине-белая гаишная 'Вольво'. Около 'четвёрки' подтянутый майор Госавтоинспекции яростно распекал какого-то мужчину, которого Меньшов ни разу в жизни не видел.

- ...Сотруднице Федеральной службы безопасности, находившейся при исполнении... - долетело до слуха.

Мужчина пришибленно топтался, явно ожидая как минимум вечного лишения водительских прав. А если по-крупному - то и тюремного срока. Он сглатывал и тёр шею, украшенную характерными пятнами.

Наконец гаишник брезгливо сунул владельцу 'четвёрки' его документы и сделал недвусмысленный жест - катись, мол, к такой-то матери, и на глаза мне чтоб больше не попадался!.. Водитель юркнул в свои 'Жигули'