— С ума сошел! Двадцать пять километров. Марафонский бег. — Начальник опять раскрыл глаза и вдруг сказал: — Возьми мой велосипед. Кончено! — И в трусах пошел через двор в сарай. — Утром вернись или умри.

Семен решил вернуться, а не умереть. Что было с ним в дороге, он вряд ли смог бы последовательно вспомнить. Несколько раз падал, до крови рассек подбородок, бежал, таща за собой велосипед там, где нельзя было проехать…

Рассветало, когда добрался до деревни. Она была пуста — родная деревушка, где прошло его детство, где он впервые встретил девочку Надю.

Тетя, конечно, не помнит его. Сколько лет прошло!

Семен постучался в закрытый ставень.

— Кто? — испуганный старческий голос. Там не спали.

— Надю, — хрипло сказал Семен.

Ему открыла старушка. Тетя. Как постарела!

— Вы Витя? — спросила она.

Семен не ответил, прошел вперед. Надя лежала в углу на кровати. Белое ее лицо в полумраке комнаты почти сливалось с подушкой.

— Это Семен, — тихо произнесла она. — Я знала…

И натянула на голову одеяло.

— Надя, — позвал Семен, дотрагиваясь до постели. — Надя!..

Она молчала. Старушка сказала:

— Плоха, — и, всхлипнув, отвернулась.

Надя откинула одеяло.

— Подними меня, Семен. Не смотри на меня. Я… за шею. Тетя, помоги. Это Семен Бойцов. Ты помнишь? Он приехал за мной. Я говорила тебе…

Она закашлялась, откинув голову. Семен держал ее под руки. Он никогда в жизни не прикасался к ней! Никогда в жизни…

Но нет, он не думал сейчас об этом. Он готов был заплакать от радости за себя. Он первый раз чувствовал себя таким сильным и мужественным, защитником Нади. Он говорил коротко и твердо:

— Осторожней. Дай руки! Держись! Давайте платье!

— Я сама…

— Нет. Поддержите ее.

Она была слабенькая и капризничала как ребенок.

— Больно. Тише! Медведь… Отвернись…

— Ерунда. Подумаешь!..

Он вывел ее на улицу. Тетя что-то шептала и крестила их. Надя тягуче кашляла и цеплялась за плечи Семена.

— Прощай, тетя! Пропадешь ты здесь. Пойдем!

— Куда я? Эх!.. Кому нужна… как-нибудь… Берегите ее, молодой человек… Наденьку-у…

Совсем рассвело. У Семена оставалось три часа. До шоссе было четыре километра. Он пристроил Надю на велосипеде, сам шел рядом, и руки Нади лежали у него на плечах.

Вышли на шоссе. С запада шла машина. Семен загородил ей дорогу. Из кабины выскочил молоденький лейтенант; размахивая пистолетом перед носом Семена, он ругался. Машина была полна раненых.

— Ну ладно,— звонко сказал Семен,— ты не кричи… А то как крикну…— И в машину: — Ребята, место есть?

Чей-то стон, голос:

— Что за груз?

— Девушка. Больная.

— Давай, товарищ.

От города, прячась в облаках, тянул немецкий самолет и с нарастающим ревом пошел книзу. Бомба разорвалась недалеко от шоссе. Лейтенант закричал:

— Скорей, что ли! Заснул?

— А ты помоги,— весело отозвался Семен.

— Ловко! — усмехнулся лейтенант, но подошел.

Они осторожно подняли Надю, несколько рук приняли ее на машину.

Самолет, не набирая высоты, ушел к западу.

— Курить есть? — спросил лейтенант.

— Есть.

— Скорей, издыхаю. Сам-то полезешь?

— Я прицеплюсь.

— Ну, давай! Машина пошла.

Семен уцепился рукой за борт, сидя на велосипеде. Ветер бил в лицо, асфальт рвался навстречу серой ослепительной лентой.

Впереди вставало солнце.

У Семена все пело внутри. Он не знал, когда это случилось, но только с неожиданной, почти физической ясностью он ощутил всю удивительную прелесть жизни, на которую посягнул враг. И сейчас — шла война, где-то умирали люди, может быть, и ему назавтра уготовлено место в земле, но все-таки жизнь на этой земле прекрасна. Он ничего не хотел и не требовал. Пусть не будет даже любви Нади, лишь бы быть в самой сердцевине, в самой гуще жизни, жить и драться за то, чтобы жить.

…Весь день он грузил станки на платформы. Слесарь-бригадир заболел — надорвался, и Семен сам руководил бригадой по демонтажу.

— Раз, два, еще раз! — кричал он хрипло и весело. — Взяли… дружно!

В обеденный перерыв он пошел к Наде в госпиталь.

— Наконец-то, — обиженно встретила она его, — Виктора не видел?

— Нет.

— Я тебя просила.

— Я схожу, Надя. Я работал.

— Сходи. И, знаешь, лучше прямо сейчас. Нас сегодня отправляют.

— Ну что ж, — просто сказал Семен, — я пошел.

Он пожал ей руку.

— Я тоже сегодня уезжаю. Я тебе буду писать. Хорошо?

— Пиши. Только куда?

— Я найду.

— Пиши… — она равнодушно закрыла глаза. — Болит у меня…

Семен ушел. Ночью с одним из эшелонов он должен был уехать в Сибирь.