Крича, Игорь погнался за мной. Будучи начеку, я направился прямиком к гипердвигателю. Чутье подсказывало, что там ему меня не достать. А оно почти никогда меня не подводило. Но, увы, это был как раз тот редкий случай, когда оно решило последовать примеру моих мозгов и взять выходной.

Страшась будущего, я наблюдал за тем, как мертвец неторопливо приближается ко мне. Его не пугали скальпели. Более того, он умел обращаться с ними значительно лучше, чем я. Он намеревался продемонстрировать мне свое искусство в ближайшее время.

Я прижался спиной к трубе - гипердвигателю. Я рассчитывал на чудо. И оно произошло. От уродливого противника, обидной карикатуры на красивые детища матушки природы, меня спасли еще более страшные существа. Твари, наконец-то, сломали дверь в машинный отсек. Взвизгнув, они набросились на первого попавшегося человека. И им оказался Игорь Лубец. Правда, они быстро осознали свою ошибку и оставили его в покое. Но этого времени мне хватило, чтобы ускользнуть.

Выбежав в коридор, я остановился. Что делать? Подняться наверх и где-нибудь затаиться до окончания полета? Или попытаться пробудить находящихся в анабиозе людей? А может, сразиться с многочисленными противниками на складе? Хм, пожалуй, я выберу третий вариант!

Бесшабашно ухмыльнувшись, я проник на склад. Радуясь, что злодейки не успели схватить меня, закрыл дверь за собой. И оказался в темноте. Не было даже тусклого освещения, как во многих других частях корабля. Выругавшись, я принялся на ощупь обследовать все, что тут находилось.

И первым, что мне попалось, был небольшой контейнер. В таких, насколько мне было известно, хранили запасные части для судна. Что ж, это меня не интересовало. Моей целью были неоднократно виденные мной ранее баки с мясом. Голод с каждой минутой мучил меня все сильнее.

Ориентируясь по памяти, я шел туда, где должны были находиться продукты.

- Вперед и в бой, - не без иронии пробормотал я. Что, если здесь никого нет? Хорошо бы! Ну а, если мне удастся раздобыть хоть немного еды, я, вообще, почувствую себя счастливым!

Ориентируясь по запаху, я добрался до небольшого бака. В нем обнаружилось мясо. Правда, оно было заморожено. Приготовить его в данной ситуации было нельзя. Но это меня не остановило.

Насытившись, я пошел дальше.

Вдруг мне удастся обнаружить незаконно пронесенное на борт оружие?

- Тот товар, который вызывает у нас положительные ассоциации, стоит дороже. К примеру, яйца Фаберже. А еще бластеры, - прошептал я, прислушивался к малейшим шорохам.

Мечтая о том, чтобы включился свет, дабы мне было проще ориентироваться в пространстве, я обо что-то споткнулся. И, не удержав равновесия, свалился на пол. Фыркнув, я ощупал то, из-за чего упал. О, небо! Я нашел заряды! Но как они тут оказались? Их, что, притащили сюда крысы?

Насвистывая веселенький мотивчик, я перезарядил оружие. Проверяя, работает ли оно, нажал на спуск. И раздался выстрел. Смертельный луч, чиркнув по стоящему неподалеку железному контейнеру, выбил сноп искр. В их свете я узрел ужасную картину. Практически прямо передо мной находилось тело Эрнеста Гаолянского. Из его развороченного живота с завидной периодичностью выбирались все новые и новые крысята. Оказавшись в большом мире, крохотные создания не терялись. Подползая к бакам с мясом, они насыщались. И становились все крупнее и крупнее. Но даже при таком ускоренном росте им, чтобы достигнуть размеров взрослых особей, было необходимо как минимум несколько часов.

- Боже, - прошептал я.

Если крысы почуют меня, мне не жить. Детеныши разорвут меня на части. И я ничего не смогу им противопоставить. Тут даже бластер не поможет! Их слишком много! Но, если я ничего не сделаю, скоро их станет еще больше. И тогда мне уж точно не победить. А посему, пока у меня есть силы, я должен сражаться. Я обязан не только уничтожить труп-матку, но и не превратиться в ее подобие. Также было бы неплохо, если бы я отправил в небытие и Игоря Лубеца. Что же касается Вана Туррика, то я не верил, что от него хоть что-то осталось.

Приняв решение, я не стал более тратить время попусту. Прицелившись туда, где совсем недавно в тусклом свете передо мной предстало отвратительное зрелище, выстрелил. А потом еще раз. И еще... Я палил, надеясь разнести мертвеца на множество мелких кусочков, прекратить ужас, свидетелем которого стал.

Признаться, мне было жаль, что у меня нет огнемета. Мне хотелось спалить крысят и то, что осталось от Эрнеста Гаолянского. Но, увы, это было не в моей власти. С помощью бластера, я всего лишь сумел прекратить кажущийся бесконечным процесс живорождения.

Порадовавшись, что с ходячим трупом покончено, я огляделся. И узрел во тьме несколько сотен ярких огоньков - глаз крысят. Сглотнув, выставил перед собой оружие и открыл огонь. Я стрелял, слыша стоны, крики и визг. Одну за другой я отправлял тварей в Ад. Но на смену погибших особей приходили все новые и новые.

Несколько только что появившиеся на свет существ подобрались ко мне. Они впились мне в ноги. Почувствовав боль, я пустил в ход скальпель. Ловко взмахнув им, прикончил сразу двоих. Закрепляя успех, прирезал еще несколько недругов. А затем вновь воспользовался бластером.

- Умрите! - кричал я.

- Еще чего захотел! - услышал я ехидный голос Игоря Лубеца. - Глупец! Тебе никогда не прикончить их всех! Рано или поздно с тобой произойдет то же, что и с беднягой Эрнестом.

- Этому не бывать!

- С чего ты взял? - поинтересовался он. Мертвец щелкнул пальцами, и в помещение зажглись лампы. И я увидел всех своих врагов. Их было много. Очень много. Они сидели на железных контейнерах и баках, прятались за разнообразными приборами и коробками. - Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

- Да, - произнес я, узрев его. Он стоял около входа на склад. - Но это не значит, что я сдамся. Я буду сражаться! И уж тебя-то, наверняка, отправлю в мир иной. У тебя мертвая душа!

- Да, и я ее выгодно продал, - подтвердил он. Немного помолчав, философски заметил: - Говорят, человек - это стакан, а душа - это то, что его наполняет. Но, если это так, кто все это пьет? Долгое время мне был неведом ответ на этот вопрос. И лишь недавно я узнал великую истину.

- Истину... - эхом откликнулся я. - Ты не только при жизни, но и после смерти рассуждаешь о правде. Ты делаешь вид, что тебе многое известно. Но в тоже время ты не желаешь поделиться со мной ни крупицей своего знания. Это подозрительно. Что, если тебе, вообще, ничего неведомо? Ты смешон!

- Не исключено. Кстати, знаешь, чем отличается гений от сумасшедшего? Они оба живут в мире иллюзий, которые сами же и создали, - поменял тему беседы он. - Разница заключается лишь в том, что грезы первого из них интересны обществу, а второго - никому, кроме его лечащего врача.

- Но...

- Сначала Диоген жил в роскошном доме, затем в уютной квартире и, наконец, в бочке. И лишь тогда он понял, каким дураком был, позволил себе потерять все, что имел, - прошипел капитан. Глядя мне прямо в глаза, он обратился к крысам: - Не трогайте его. Он мне все еще интересен.

- И они тебя послушаются? - скептически поинтересовался я.

- Естественно. Они подчиняются той же силе, что и я. И ты.

И, действительно, твари не посмели нарушить его распоряжение. Они признали в нем хозяина.

- Ты сумасшедший! - раздраженно заявил я, целясь ему в лоб. Как только я надавлю на спуск, тот, кого при жизни знали под именем Игорь Лубец, прекратит свое существование. Он умрет во второй раз.

- Нет, я не псих, - сказал он. Внезапно закукарекав, Игорь набросился на меня. Он был уверен, что с легкостью скрутит меня. Но его ждало разочарование. Увернувшись, я упал на жесткий пол. Проклиная все на свете, я поднялся и выстрелил в недруга. Луч вонзился ему в грудь.

Неожиданно передо мной появились крысы. Они, подчиняясь приказу своего повелителя, не пытались меня убить. Нет, в их задачу входило иное. Они своими телами закрывали Игоря, спасали его от гибели, давали ему время прийти в себя и прикончить наглого человека, посмевшего оказать им сопротивление.

Взревев, мертвец поднялся. Оседлав одну из самых крупных крыс, он заставил ее погнаться за мной. Он настиг меня. Он попытался схватить меня, но я, изловчившись, рубанул по его рукам скальпелем. Встретившись с костью, лезвие противно взвизгнуло и сломалось. Не растерявшись, я выхватил из-за пояса еще один импровизированный клинок.

- В Преисподней тебя встретят, как дорогого гостя, - сказал я, держа в правой руке бластер, а в левой -