- Они приближаются! - закричал Игорь, отступая к спасительной лестнице, на которой сейчас никого не было. Кидая скальпели в недругов, он шустро спустился на несколько ступенек вниз. - Здесь мы можем долго держать оборону. Ибо больше трех противниц одновременно к нам не сумеют приблизиться!

Дождавшись, когда мы с доктором встанем рядом с ним, капитан усмехнулся. Мы были готовы дать достойный отпор врагам.

- Зря мы не приказали Хуллио разбудить людей, находящихся в анабиозе! - заметил я.

- Это недопустимо! - взревел капитан. - Мы в ответе за пассажиров. Мы должны довести их до Веги-8 без потерь. Им предстоит сложная работа по колонизации дикой планеты, на которой нас может поджидать все, что угодно.

- Вряд ли, там будет хоть что-нибудь страшнее наших нынешних противников!

- Не факт, - отозвался Ван. За последние несколько часов его отношение к жизни и смерти очень сильно изменилось. Устав бояться, он повел себя храбро.

- Это еще почему?

- Никому неизвестно, что мы встретим в новом мире. От тамошних болезней вакцину на корабле создать несложно, достаточно дать задание Хуллио. Или мне. Но ведь это только одна проблема, другая - дикие звери. Также нельзя забывать, что там могут обнаружиться разумные существа!

- Ха! Если бы это было так, 'Оплоту гениев' не разрешили бы отправиться в полет!

- Да? - процедил доктор. Спрятавшись за нашими с капитаном спинами, он немного передохнул. - Что могут знать о Веге-8 ученые Земли? Они несут околесицу, за которую им, кстати, неплохо платят, дабы поднять престиж землян в собственных глазах!

- Но зачем? - возмутился я. - Мы до сих пор не встретили братьев по разуму. Разве это не подтверждает, что мы - уникумы? Мы - венец творения!

- Какие-нибудь шестируки с Альфы Центавра с тобой бы не согласились, - заметил Ван. - Да и знакомых нам с детства дельфинов не порадовало бы твое мнение, узнай они его.

- Чушь! - выкрикнул я, пристрелив очередную крысу.

- Хм, в этом что-то есть. А, что, если Ван прав? - задумчиво пробормотал капитан. Занятный разговор не мешал ему, как и мне, сражаться и убивать. - Да и мерзкие твари, если вспомнить слова маски, могут оказаться разумными. Они, как и мы, выходцы с Земли!

- Да, но они не симбиоты, а паразиты, - сказал доктор. Он отвлекся от битвы, и этим поспешила воспользоваться крыса. Вцепившись ему в правую руку, в которой находился очередной шприц с ядом, она крепко стиснула челюсти. Ван Туррик попытался освободиться из ее хватки, случайно уколол сам себя. И умер.

Две твари набросились на поверженного доктора и стали терзать его плоть. Они разрывали его на части, мстя за погибших сородичей. Что же касается нас с капитаном, то мы, посчитав, что продолжать бой нецелесообразно, отступили. Мы направились в машинный отсек, находящийся поблизости от злополучного склада.

Но перед тем, как уйти, я прицелился и сделал еще несколько выстрелов. Я разнес на куски голову Вана, чтобы история с мертвым техником не повторилась. Больно и неприятно видеть, как человек, которого ты знал, погибнув, перешел на сторону врага и превратился в чудовище.

- Быстрее! - схватив меня за рукав, воскликнул Игорь. Опасаясь преследования, мы торопливо спускались по ступенькам вниз. Слыша за спиной противный шорох, свист и чавканье, мы жаждали оказаться в безопасности. Впрочем, мы не были уверены, что там, куда мы направляемся, нас не ждет очередной неприятный сюрприз.

- Нам нужно передохнуть, собраться с силами перед новым боем, - я, тяжело дыша, проверил заряды. Их должно было хватить еще как минимум на три десятка выстрелов. - Я утомился.

- Я тоже, - отозвался он, останавливаясь перед двумя дверями. За одной из них располагался склад, а за другой - машинный отсек и гипердвигатель. Капитан поджал губы. Почему он медлит?

Пока он бездействовал, я дернул за ручку дверь, за которой, насколько мне было известно, не прятались недруги. Но она не поддалась. Тогда я удвоил усилия, и она, заскрипев, приоткрылась!

- Игорь, в чем дело? - вопросил я.

- Это не имеет значения, - подозрительно спокойным тоном произнес Игорь Лубец. Как видно, он устал сражаться. Он смиренно подчинился старушке судьбе и выбрал смерть. Что ж, у меня было иное мнение на этот счет. Я хотел жить! И не собирался сдаваться!

Проклиная все на свете, я проник в машинный отсек и уже собрался закрыться изнутри, но тут проснулся любящая вздремнуть советь. Зевая, она заявила, что я не могу так подло поступить с капитаном. Нужно рискнуть и спасти бедолагу!

Злясь, я затащил Игоря Лубеца в безопасное помещение и захлопнул за ним дверь перед приближающимися крысами. Расправившись с телом Вана Туррика, они жаждали продолжения банкета, второго блюда и десерта. Причем, десертом должен был стать я.

- Ох уж мне эти враги! - фыркнул я. - Слушай, Игорь, что с тобой произошло? Почему ты - капитан 'Оплота гениев' - так странно себя ведешь? На тебя, что, такой эффект оказала гибель доктор? Но ты же сперва отнесся к ней спокойно! Да и потом, ты в ответе не только за экипаж, но и за три тысячи пассажиров!

- Вот именно! - неожиданно заверещал он. - Видишь ли, я понял, что здесь творится!

- И что же?

Я надеялся все выведать у него. Но у меня это не получилось. Игорь Лубец нервно захихикал. Продолжая смеяться, он достал из-за пояса скальпель и полоснул им себе по венам левой руки. Наблюдая за тем, как течет кровь, он пробормотал:

- Истина слишком страшна. Для всех будет лучше, если я унесу ее с собой в могилу.

- Ты не умрешь! Зря я тебя спасал, что ли? - возмутился я, подбегая к нему. Я хотел перевязать его рану, но он не позволил это сделать. Капитан оттолкнул меня. Закрыв глаза, он начал молиться.

- Что случилось?! Объясни! Не исключено, что твое предположение ошибочно!

- Я все сказал, - успел прошептать он перед смертью. Его взгляд остекленел. Последний из членов экипажа умер. На борту судна в состоянии бодрствования остался только один человек. И им был я, юноша, который несколько дней назад и предположить не мог, что мирное путешествие превратится в схватку.