- Успокойся, - отвесив ему увесистую оплеуху, сказал Игорь. - Мы идем туда, куда и собирались изначально. Более нет причин откладывать поход!

Не успел он договорить, как перед нами, точно из воздуха, материализовались четыре крысы. Они были такими же крупными, наглыми и отвратительными, как и их многочисленные соратницы.

- Покайтесь, грешницы! - закричал Ван Туррик, психическое состояние которого вызывало у меня беспокойство. - Смерть в моем лице явилась к вам! Если вы не попросите прощения за то зло, что причинили людям, то угодите прямиком к чертям на раскаленные сковородки!

- Интересно, а какова на вкус крысятина? - облизнулся капитан. - Наверное, она напоминает крольчатину. Или курятину, которая, насколько мне известно, мало чем отличается от лягушачьих лапок.

Пока они разговаривали, я стрелял снова и снова в тварей. Ни разу не промахнувшись, прикончил парочку крысы. В их головах появились маленькие аккуратные дырочки.

- Отличная работа, Миха, - похвалил Игорь. Убив очередную злодейку, он поджал губы. Он думал о том же, о чем и я. Что-то слишком легко у нас стало получаться отправлять недругов в Преисподнюю. Мы, что, набрались опыта в сражениях? Или причину следует искать в ином?

- Ага! - отозвался я.

Оставшаяся в живых тварь скалилась, шипела, но пока не решалась атаковать. И я, поспешив этим воспользоваться, пальнул в нее. И промазал. Эх, слишком рано я записал себя в снайперы!

- Салага! - обронила висящая под потолком серебряная маска.

Заметив ее, доктор, ловко расправившись с крысой, заявил, что хочет побеседовать с единственным представителем вражеской стороны, способным говорить. Он жаждал узнать, что надо недругам на 'Оплоте гениев'.

- Ты задаешь слишком много вопросов, - холодно произнесла маска. - И все-таки на некоторые из них я отвечу. Гигантские крысы издревле жили на Земле. Но они боялись явить себя, зная, что тогда грядет война. А людей им не победить.

- И что было дальше?

- Благодаря природной хитрости и смекалке, они пришли к выводу, что должны колонизировать другие миры. Для этого они стали прокрадываться на стартующие в космос корабли и убивать людей.

- Кошмар! - воскликнул я, чувствуя приближение паники. Если голограмма не лжет, то через несколько десятилетий вселенная превратится в вотчину крыс.

- Чушь, - спокойно произнес Ван. Он метнул один из шприцов в маску, и та в тот же миг исчезла.

- Испарилась, - расстроился Игорь.

Мрачноватая сказочка, которую мы только что услышали, была роскошным украшением фольклора космических странников, но имела мало общего с действительностью. Никто бы не сумел дурачить человечество веками!

- Психолог - это сумасшедший, сумевший совладать с собственным безумием. И теперь, основываясь на личный опыт, лечащий других, - выкрикнула маска. Появившись вновь, она неторопливо поплыла по коридору.

Не желая упустить ее, капитан последовал за ней. А я - за ним.

Ван не торопился разделить нашу участь. Потоптавшись пару секунд на месте, он тяжело вздохнул. Боясь вновь угодить в засаду, он все-таки отправился в путь.

- Воистину этот мир достоин того, чтобы его любить и ненавидеть одинаково искренне! - заметил он. Прислушиваясь к малейшим шорохам, доктор шел. Он мнил, что просто так голограмма никогда бы не явилась и не стала говорить глупости, пытаясь разозлить нас. Но для чего ей это потребовалось?

Вскоре ему все стало ясно. Его опасения оказались не беспочвенными. Мы с Игорем, как две глупые мухи, угодили в тенета, умело расставленные пауком - Эрнестом Гаолянским. Любопытно, что при жизни техник был скромным человеком, а, погибнув, превратился в злодея. Все-таки смерть плохо сказывается на характере персонажей.

Мы с капитаном стояли неподалеку от лестницы, ведущей на нижнюю палубу. А вокруг нас столпилось не меньше двух дюжин озверевших крыс, фанатов человечины. Если бы у меня была волшебная палочка, я бы не стал их убивать. Я бы превратил их в миролюбивых вегетарианцев!

Доктор, находящийся за плотным вражеским оцеплением, ошалело пялился на нас. Нет, он не станет нам помогать. Наверняка, он осторожно, дабы не привлекать к себе внимания, ретируется. Спрятавшись у себя в каюте, он позабудет об этом неприятном инциденте и своем подлом поступке.

Желчно ухмыльнувшись, я надавил на спуск. Ближайшая ко мне крыса замерла, чтобы больше никогда не пошевелиться. Столь же печальная участь постигла еще трех ее соратниц перед тем, как я был погребен под несколькими вражескими телами. Твари попытались меня разорвать. Но у них это не вышло. Сражаясь, они мешали друг другу.

Осознав, что мои дела не так уж плохи, я свернулся в позу эмбриона. Я с нетерпением дожидался, чем все это закончится. Быть может, старушка фортуна сжалиться надо мной и позволит мне выжить? Не исключено, что она приведет мне на помощь, к примеру, капитана. Или доктора, если тот все еще находится поблизости.

- Помогите! - закричал я. Мне надоело ощущать себя главным призом в боях без правил.

- Сейчас, - деловито отозвался Ван Туррик. Как я узнал позднее, он не стал убегать. Воспользовавшись всеобщей сумятицей, он подкрался к одной из крыс и вколол ей свое фирменное снадобье 'Труп-Экспресс'. Не теряя времени на то, чтобы полюбоваться агонией противницы, он поспешил закрепить успех и прикончил еще трех тварей.

Методично доктор отправлял в мир иной существ, пытающихся расправиться с его друзьями. Он убивал. И у него это хорошо получалось. Если бы я не знал, что он - миролюбивый человек, то заподозрил бы его в принадлежности к профессиональным душегубам.

- Победа! Врагам нас не одолеть! - воскликнул я, когда Ван завершил свой труд.

- Между прочим, у них это почти получилось, - напомнил капитан. - Если бы не Ван, мы бы с тобой, Миха, уже примеривали гробики.

Признав его правоту, я поблагодарил доктора за помощь. Пожалуй, я бы даже спел оду в его честь или же сочинил балладу, если бы был на это способен. Увы, я не певец и не рифмоплет.

- Так-то, - заулыбавшись, ответил он. Не поморщившись, Ван Туррик уселся на один из трупов. Ему не хотелось спускаться вниз по лестнице, туда, где располагался злополучный склад. Что нас там ждет? Поражение? Или победа?

- Недолго отдохнем, - великодушно разрешил Игорь. Поведя плечами, он зажмурился. Наверное, в этот момент он представил себе, что находится дома в тепле и уюте.

- Мда... - вздохнул я. Мне казалось, что за каждым нашим шагом кто-то следит. Крысы? Или бортовой компьютер?

- Хорошо-то как, тихо, - довольно сказал Ван.

- Не радуйся, это ненадолго, - испортила нам настроение вредная голограмма. Она в очередной раз дала о себе знать, разрушив волшебное очарование покоя. Но я бы ей это простил, если бы она явилась одна. Но она привела с собой три десятка сообщниц. И ими, как всегда, оказались крысы.

- Опять ты, - устало произнес капитан, открыв глаза. - Знаешь, глядя на тебя, я стал лучше понимать самоубийц. У смерти есть свои преимущества. И одно из них заключается в том, чтобы, погибнув, больше никогда не видеть твоей гадкой морды.

- Не обольщайся, - отозвалась она. - Я не сомневаюсь, что, скончавшись, ты попадешь в Ад. И там твоим тюремщиком стану я. Или моя копия. Я буду измываться над тобой. Вечно. Я придумаю множество разнообразных пыток!

- Завидую твоей богатой фантазии, - подал голос я, пальнув в нее из бластера. И - о чудо! - она исчезла, и на пол упал небольшой продолговатый предмет. Судя по всему, он и создавал серебристую маску. Небо, неужели она больше никогда нас не потревожит?

- Молодец! - похвалил меня Ван. - Но, признаться, я бы предпочел, чтобы погибла не она, а наши новые недруги. Эх, любопытно было бы узнать, откуда они берутся в таких количествах? Наверное, у них очень быстро протекает процесс взросления.

Не слушая его болтовню, я палил в тварей, заполнивших коридор.