- ...паразиты и симбиоты - удивительные твари! Не исключено, что где-нибудь во Вселенной есть создания, благодаря которым род людской возвысится. Или погрязнет в пучине варварства, деградирует до примитивного уровня! - такими словами закончил свою пламенную речь Ван Туррик.

- Интересное предположение, - пробудившись, произнес Игорь. - Мы, что, имеем дело с паразитами? И они поддерживают жизнь в Эрнесте? Но о чем это я? Нам, что, гигантских крыс мало?

- Много, - хмыкнул доктор. - Но надо учитывать, что мы встретились с поразительным феноменом, беспрецедентной ситуацией. И мы обязаны найти из нее выход, если хотим жить. Впрочем, в последнем я начинаю сомневаться. Пока мы философствуем, монстры громят корабль.

- Ну и что? Было бы из-за чего расстраиваться! Нам им не помешать! Если бы это было не так, я бы первым обвинил нас в трусости и нарушении субординации. А раз этого не произошло, значит, все нормально. И мы действуем согласно уставу.

- Что представляют собой враги? - позволил себе вмешаться в их беседу я. Остатки оптимизма торопливо собрали вещички, помахали мне на прощание ручкой и сменили место жительства.

- А вдруг они - наши братья по разуму? И неважно, паразиты они или симбиоты. Надо с ними познакомиться поближе! - заявил доктор, шагнув к заваленной разнообразными приборами двери. Одумавшись, остановился. - Нет, не стану я этого делать! У крыс маленький головной мозг, следовательно, они - животные.

- Блестяще! Ты только послушай себя! На основе того, что техник почему-то не умер, ты доказал существование инопланетян! Бред! Ни о каких пришельцах и речи быть не может. Все гораздо проще! Но я еще не понял, в чем, собственно, дело! - вспылил я.

Я видел перед собой не мудрого капитана и дальновидного доктора, а двух сумасшедших, строящих фантастические гипотезы. Скоро они осознают чудовищность своих заблуждений. Но, что, если тогда уже будет слишком поздно что-либо менять? Они погибнут. И я вместе с ними.

- Чего? - поморщился Ван. - Ты хоть сам понял, что сказал? Ты рассуждаешь о том, в чем не разбираешься! Ты пытаешься заставить нас думать элементарными понятиями и категориями!

- Ничего подобного!

- Глупец! Ты сам себе противоречишь! - раздраженно заявил доктор, чей профессионализм я невольно поставил под сомнение.

- Прекратите! - фыркнул Игорь. - Вы напоминаете мне парочку фольклорных персонажей. Они спорили обо всем на свете до тех пор, пока один из них не брякнул: 'Если у меня глаза разного цвета, это еще не значит, что я - черт'.

- Но ведь у него были еще рога, хвост и копыта! - добавил я; мне была хорошо известна эта притча.

- Да, но это лишь печальное стечение обстоятельств! - расхохотался капитан. Продолжая смеяться и не слушая возражений Вана, он слез с постели, собрался с силами и прошелся по отсеку. - Долго оставаться в добровольном заточении мы не для нас!

- Естественно, - кивнул доктор. Недурственный рассказик Игоря его изрядно повеселил. Правда, в главном герое Ван так и не признал себя. Хотя, не исключено, что гротескным персонажем, чертом, был не он, а я!

- Мы еще поборемся! - потрясая кулаком перед лицом воображаемых противников, изрек он. Устав, лег на операционный стол. Если верить Вану, то уже меньше, чем через сорок восемь часов Игорь Лубец будет здоров. Все-таки чудеса современной медицины не могли не восхищать!

- Ура! - воскликнул я. - Но как недруги пробрались на корабль?

- Какая разница? - пожал плечами Ван. - Как только капитан выздоровеет, мы их одолеем. И все узнаем.

Я хотел возразить, посеять в его душе сомнения. Но не стал этого делать. Зачем расстраивать доктора, верящего, что все завершится благополучно? Пускай отдыхает, пока все тихо. Как только недруги начнут штурм, все изменится. В том, что рано или поздно они нас атакуют, не было сомнений. И я ждал этого с нетерпением. Мне уже порядком надоело бессмысленное откладывание неизбежного финала. Ибо я, как и любой здравомыслящий человек, понимал, чем все закончится. Нашим фиаско.

Я бы пожалел себя, если бы где-то глубоко во мне не теплился крохотный огонек надежды. А вдруг нам все-таки улыбнется удача? И отвратительные противники исчезнут так же, как появились? Или мы вопреки здравому смыслу и реалистичным расчетам все же победим?

Размышляя о туманном грядущем, приблизился к С-3. Еще ни разу мне не доводилось самостоятельно пользоваться этой штуковиной, коя на первый взгляд ничем не отличалась от С-2. Но это впечатление было обманчивым. Блюда, которые она готовила, были столь же специфическими, как и их названия: 'НЛО под соусом', 'Гуманоид всмятку' и прочее. Да, с фантазией у язвительных разработчиков явно были большие проблемы!

Выбрав 'НЛО под соусом', не без страха дожидался исполнения заказа. Интересно, что скрывается под этим названием? Жуки? Или - что гораздо хуже! - их личинки? Говорят, они очень полезны при ряде заболеваний.

Правда, ежели что, то избавится от неугодной пищи не трудно: достаточно спустить ее в утилизатор, находящийся неподалеку в нише, расположенной в ближайшей стене. Ну а на ехидные замечания, кои обязательно отпустит в мой адрес Ван Туррик, не следует обращать внимания.

Покосившись на доктора, решил, что зря с ним не проконсультировался, какое кушанье выбрать. Но, едва заказ был доставлен, понял, что справился с поставленной передо мной задачей. Под загадочным 'НЛО под соусом' прятался небольшой кусок мяса с кетчупом.

Поев, улегся на пол. Постепенно я привыкал к жизни в медицинском отсеке. И она уже не казалась мне странной. Мы ели, разговаривали и спали. А корабль, которым управлял бортовой компьютер, летел к Веге- 8.

- Кровавая битва - вот что нас ждет! - неожиданно произнес Игорь, очнувшись ото сна. - Посему нам надо вооружиться подручными средствами. У Михи единственный бластер, который я умудрился протащить на борт.

- Точно, - настороженно подтвердил я.

- В отсеке немало вещей, кои пригодятся в сражении. К примеру, скальпели. И шприцы. Их следует наполнить ядами, которые есть у Вана.

- Верно, - вздрогнул доктор, ненавистник битв. Ему было страшно. А еще стыдно. Вдруг он, как в прошлый раз, когда мы сражались с гигантской крысой, потеряет сознание?

- Ван, я на тебя рассчитываю, - сказал капитан. - Втроем мы изгоним чудовищ с корабля! Мы сделаем это ради жителей Земли, которые надеются на нас. Они, как и мы грезят о том дне, когда космос перестанет быть враждебным человечеству местечком...

- У меня есть другое предложение. Мы не будем, как планировали изначально, пробираться на злополучный склад. Зачем? Уж лучше мы развернем корабль и отправимся домой, на Землю, - заметил Ван, позабыв об опасности распространения заразы. - Если нам хватит горючего, мы спасемся!

- Ван, не говори так! Ты - доктор...

- Но чего мы достигнем, начав схватку? Мы погибнем! И все. На этом наш героический полет к звездам завершится. Это глупо. Да, конечно, ты можешь возразить мне, сказать, что мы не имеем права возвращаться на Землю, ибо гигантские крысы способны проникнуть и туда. Но не перестраховываемся ли мы?

Не обращая внимания на его ворчание, Игорь неторопливо слез с операционного стола, подошел ко мне, отобрал бластер и, убедившись, что оружие исправно, вернул его мне. Не говоря ни слова, он взял два десятка скальпелей, кои обнаружились в отсеке, и засунул их себе за пояс.

- Что такое? - поинтересовался доктор.

Продолжая его игнорировать, капитан дернул крохотный рычажок. Открылось еще одно небольшое углубление в стене. В нем были три сотни баночек с разнообразными снадобьями, а также множество одноразовых шприцов. Довольно улыбнувшись, он принялся насвистывать веселенький мотивчик.

- Что происходит?! - заверещал Ван. Улыбка, которая до сих пор не покинула его физиономию, стала какой-то бледной и жалкой. Лишь теперь он осознал, кто на самом деле хозяин космического корабля.

Сочтя нецелесообразным тратить время на пустопорожние споры, капитан наполнил четыре десятка