из одной точки пространства в другую, находящуюся неимоверно далеко от Земли. - Неужели это и есть гипердвигатель?

Я недоумевал. Неужели все столь прозаично? Я надеялся увидеть грандиозное приспособление с множеством разнообразных кнопочек и рычажков. А тут - непонятная, загадочная труба.

Презрительно фыркнув, я совершил безрассудный поступок и прикоснулся к ней. Я ощутил холод, страх и боль. Дернувшись, осознал, что среди хаоса страдания есть небольшой островок добра. Он излучал свет, тепло и любовь. И это настолько меня поразило, что я все позабыл...

Не знаю, как долго это продолжалось. Несколько секунд? Минут? Часов? Дней? Очнувшись, я был жив, но слаб. А еще, я жаждал вновь погрузиться в удивительный мир, в котором провел лишь краткий миг.

С трудом шевельнув рукой, вновь дотронулся до трубы. Но на этот раз ничего необычного не произошло: все осталось по-прежнему. Я, шатаясь, стоял в плохо освещенном помещении и ждал непонятно чего. Пожалуй, если бы на меня сейчас напал враг, я бы не стал биться с ним. Инстинкт самосохранения замолчал, возможно, навсегда.

- Зачем жить, если я уже никогда не испытаю ничего подобного? - прошептал я. Откуда-то мне было известно, что вторично приобщиться к тайне не получится. И это печально. Наслаждаясь новизной ощущений, я не обратил должного внимания на информацию, которую, если бы захотел, заполучил.

Из пучины отчаянья меня спас забурчавший желудок. Знаменуя собой продолжение жизни, явился голод. Чем бы перекусить? Кроме уже упомянутого ранее трупа, в пределах досягаемости были только крысы. Убив нескольких из них, я смогу полакомиться их мясом. Если меня не вырвет от отвращения.

Ничего не решив, я вернулся к выходу в коридор, уселся на холодный пол и стал думать. Я пытался заставить мозги работать. Но это было не так-то просто. Привыкнув к ничегонеделанью, они отказывались трудиться. Вероятно, сегодня у них, как всегда, был выходной.

И вдруг я понял, что здесь чего-то не хватает. Что за чушь? Я же тут один! Все приборы на месте. Гипердвигатель, как и раньше, светится. А где труп Игоря Лубеца? Куда он делся? Он же, вроде, смирно лежал у двери и разлагался? Не мог же он встать? А почему бы и нет, учитывая, что не так давно ожил Эрнест Гаолянский?

Держа в руках бластер, я вскочил на ноги. И практически сразу заметил мертвеца. Он находился не там, где ему положено было быть. Он каким-то магическим образом переместился чересчур близко ко мне. Могло ли подобное произойти случайно?

Молясь, я приблизился к мертвецу и уже приготовился разнести его голову на множество мелких кусочков, как он внезапно поднялся. Вырвав у меня из рук оружие, он расхохотался.

- Хорошо, что мы с тобой снова вместе, - произнес он. Отбросив меня в сторону, он нежно прижал к себе бластер. - Миха, ты правильно сделал, что не стал измываться надо мной, когда я перерезал себе вены. Если бы на твоем месте оказался Ван, он бы обязательно вскрыл меня.

Я его не боялся. После всего, через что мне довелось пройти, еще один оживший труп не мог испугать меня.

- Чего ты ждешь? Убей меня! - потребовал я.

Игорь задумчиво посмотрел на меня. Хмыкнув, он сказал, что не будет этого делать. Для чего-то я был ему нужен. Или же ему просто захотелось немного поиграть со мной? Он жаждал развлечься, заставить меня просить о милосердии. Дабы потом прикончить.

Понимая это, я взвесил в правой руке скальпель. Неожиданно мне расхотелось умирать. Да, мне все еще было больно после потери, которую я пережил, лишившись чуда. Но это не мешало мне бороться за собственную жизнь.

- Ты не боишься гибели? Браво! - захлопал в ладоши Игорь. - Редко встречаются такие люди, как ты. Обычно смертные готовы на все, чтобы жить вечно. И кое-кому из них улыбается удача. К примеру, Эрнесту Гаолянскому, Вану Туррику и мне. Ха! Скоро все пассажиры 'Оплота гениев' будут подобны нам!

О чем это он? Как техник и доктор могут продолжать свое бессмысленное бытие? Впрочем, не исключено, что с помощью каких-нибудь неведомых мне технологий их плоть была восстановлена...

- Понимаю твое недоумение, - кивнул капитан. - Эрнест с Ваном все еще бродят по кораблю!

Значит, я ничего не могу сделать. Все предрешено. Скоро и я превращусь в монстра. Так зачем сражаться, кому-то что-то доказывать? Не проще ли сдаться, позволить врагам делать с собой все, что им заблагорассудится? Наверное, мне впервые в жизни стоит довериться фортуне.

- Судьба любит жесткие игры. Как и я, - изрек он.

Мертвец приближался ко мне. Бежать от него я не собирался. Здесь у меня, по крайней мере, был крохотный шанс на победу - мы будем драться один на один. А в коридоре меня поджидают многочисленные противники.

- Ты лжешь, - произнес я. Для меня не составило труда найти противоречие в его рассказе. Дело в том, что я лично видел, как твари съели тело доктора. От него не осталось ничего, даже костей. Так как же он мог воскреснуть?

- Мы способны на все! - воскликнул Игорь. Наша беседа его забавляла. Ему доставляло удовольствие наблюдать за тем, как я пытаюсь придумать все новые и новые вопросы. Он считал, что мне просто- напросто не хочется умирать и я, как могу, оттягиваю неизбежный финал. И он был прав.

- Кто вы такие? В ту чушь, что поведала голограмма, я не верю, - сказал я, сжимая в руках скальпели. Стоит Игорю начать действовать, как я его прикончу. Или он меня, учитывая, что у него в руках бластер.

- Мы - это мы, - отозвался он. Покачав головой, мертвец попытался подобрать слова, которые я смог бы понять, но ему это не удалось: они отсутствовали в языке людей. - Это слишком сложно.

Он не лгал. Во всяком случае, он был убежден, что говорит правду. Но у меня было другое мнение на этот счет. Наверное, нечто, оживившее его, промыло ему мозги, и он позабыл ту истину, которая открылась ему незадолго до смерти.

- Если все так сложно, как ты говоришь, то почему ты покончил жизнь самоубийством? - поинтересовался я. Говоря, я размышлял над тем, сумею ли отобрать у него оружие?

- Все изменения к лучшему, - пожал плечами Игорь. - Не стоит грустить о том, что нельзя исправить. Я доволен своим нынешним состоянием. Я вечное создание, живой упрек людям, алчущим бессмертия. Но, увы, моя судьба не в моей власти...

- Почему? Стань хозяином самому себе! В принципе, это не так уж сложно. Достаточно просто помочь мне отправить в небытие всех крыс на судне и живых мертвецов. И самому последовать за ними. А уж я как-нибудь проконтролирую, чтобы пассажиры в целости и сохранности достигли Веги-8.

- Нет! - закричал он. Отбросив оружие в сторону, он схватил меня за горло. Мышцы на его руках вздулись. Он стал душить меня. Но он не хотел убивать меня быстро. Нет, он жаждал полюбоваться, как я буду медленно уходить в мир иной, туда, откуда, как выяснилось, не так уж трудно вернуться.

- Отпусти... - прохрипел я, понимая, что на этом мои приключения, скорей всего, завершаться. Я умру, так и не узнав, что все это время творилось на 'Оплоте гениев' и откуда взялись гигантские крысы!

Извернувшись, я взял в правую руку скальпель и вонзил его прямо в сердце Игорю. Но он не погиб. Расхохотавшись, он заявил, что его невозможно уничтожить. Это его величайший дар и проклятие одновременно.

Чертыхнувшись, я размахнулся и перерезал ему горло. Из раны хлынула кровь. Ходячий труп задергался. Воспользовавшись этим, я вырвался из его рук и, подобрав с пола бластер, выстрелил ему в правую ногу.

- Больно, - изумленно прошептал он, упав на пол. - Но это ничего не значит. Тебе придется изрядно повозиться, чтобы погубить меня. Ты должен разнести меня на множество мелких кусочков. А затем их сжечь!

- Ясно! Спасибо за консультацию! - язвительно отозвался я, держа его на прицеле. Я не торопился его убивать. Ибо он располагал жизненно важной для меня информацией. Но как заставить его ей поделиться?

- Ты, как и все человечество, неимоверно глуп!

- Да. Но мы - молодая раса! И мы быстро учимся, - заметил я, вновь нажимая на спуск. На этот раз ничего не произошло - заряды закончились. Обнаружив, что потерял запасные обоймы, я запаниковал и метнул в недруга один из скальпелей. И попал! Я лишил мертвеца правого глаза.