престижа.

И разумеется, войскам, которые по большей части состояли из хорошо вооруженных наемников, надо было платить. Сторонников, которые, казалось бы, выступали рядом с ними из добрых побуждений, тоже надо было постоянно в этих добрых побуждениях поддерживать, что зачастую оказывалось даже дороже содержания простых наемных войск.

Но так или иначе, для тех или для других нужд, а правителям постоянно требовались деньги. И чем больше, тем лучше. Ведь давно известно, чем больше у владыки денег, тем крепче его власть. И потому даваемые взаймы крупные суммы курсировали по Европе взад и вперед, нередко становясь добычей грабителей и пиратов.

Дело осложнялось еще и тем, что в те времена охотнее всего принималось серебро и золото. Оно и понятно, золото, оно ведь и в Африке золото. Бумажные деньги одного государства невозможно выдать за свои собственные. Их всегда можно опознать и уничтожить. А вот золото и серебро при переплавке нисколько не теряли своей ценности.

Пиратам это тоже было очень выгодно. Деньги чьей бы страны они ни награбили, всегда были в драгоценных слитках или монетах из драгоценных металлов. Так что пираты внакладе никогда не оставались.

– То пиратское судно, которое затонуло в бухте Дьявола во время сильнейшего шторма, по преданию, было нагружено золотом под самую завязку. Собственно говоря, поэтому оно и затонуло. Ходили также слухи и о том, что судну помог затонуть сам Балтазар, потому что на берег выбрался лишь он сам со своим родным братом и двумя верными телохранителями, каждый из которых до конца своих дней оставался при Коссе. Да и сама стремительная карьера Коссы из пирата в кардиналы, а потом и в папу римского признается многими историками, как чудо подкупа и интриги с его стороны.

А подкупать продажных политиков и святейших отцов Косса мог как раз теми деньгами, которые якобы затонули вместе с его кораблем и командой.

– Валик считал, что гибель пиратского корабля была подстроена самим Косой, не желавшим делиться богатой добычей с командой. Он убил своих же соратников, утопил корабль, а богатую добычу спрятал в одном ему ведомом месте. В дело были взяты лишь самые близкие Коссе люди – его телохранители, брат и любовница.

– Но почему?

– Что почему?

– Почему Косса всех обманул?

– Видимо, Коссе надоело зависеть от своей родни, которой полагалось отдавать большую часть добычи. В частности от своего отца, который богател на принадлежащем ему острове. Вот Балтазар вдвоем с братом и провернул эту последнюю в своей жизни пиратскую операцию.

После крушения судна Балтазар неожиданно для всех ударился в религию. Раскаялся в прежних прегрешениях, а потом при поддержке кардинала сначала получил пост епископа, а затем и сам стал кардиналом.

Дальнейшая жизнь Коссы была сплошной чередой взлетов и падений. Как уже говорилось, одно время он даже вполне официально занимал папский престол Ватикана, чтобы уже спустя короткое время очутиться в стенах темницы.

– Ватикан до сих пор не имеет однозначного мнения по поводу папы Иоанна ХХIII. Почти пятьсот лет никто из последующих кардиналов, избираемых на эту почетнейшую должность, не решался взять себе это имя, полагая его запятнанным нечестивой и беспутной жизнью Коссы. И лишь совсем недавно это имя снова было выбрано прелатом. И новый папа Иоанн, который явился миру, взял себе тот же номер, какой был у Коссы, как бы окончательно свидетельствуя, что Рим более не считает Коссу своим настоящим папой.

Но в конце концов, действуя где хитростью, где подкупом, а где и грубой силой, Косса все же «выбил» себе несколько лакомых кусочков земли, которыми и управлял до самой своей смерти. Похоронен Косса был с великой пышностью. И его гробница является образчиком богатства и роскоши, с какой только может быть упокоен человек.

– И вот Валик вбил себе в голову, что знает место, где Косса хранил свои несметные сокровища – наворованные им в пору пиратства и в еще большей степени в те годы, когда он занимал важные государственные посты. Дескать, обнаружив один раз подходящий тайник, Косса и в дальнейшем использовал его в качестве золотой кладовой.

На стороне Коссы были не только деньги, но и хорошее образование, и, что являлось более важным в те дни, хорошее происхождение. Как-никак в нем текла дворянская кровь. И его отец был богатым правителем острова Искья. Поэтому Балтазар сумел пробиться к самым вершинам власти. И разумеется, будучи практичным человеком, хорошо нагрел на этом руки.

Выслушав рассказ Эда, все три подруги переглянулись между собой. Нечто в этом роде они и ожидали услышать. Но пока что они имели информацию, так сказать, в общем. Им было необходимо выяснить детали задуманной Валиком операции.

– Все началось с того, что к Валику обратился с предложением один из потомков рода Коссы. Нет, он не мог похвастаться тем, что является прямым отпрыском знаменитого пирата и авантюриста, но, видимо, в жилах этого человека действительно текла неспокойная кровь этой семьи, потому что он действовал очень напористо и энергично.

У человека, который явился на встречу к Валику, была некая карта, на которой, как уверял тот, крестиком было отмечено место на морском побережье, где Косса схоронил свои сокровища. И он предлагал Валику поучаствовать с ним в операции по розыску этих богатств.

– В случае успеха нас обоих ждет не только богатство, но и слава. За этими сокровищами охотятся уже более пятисот лет. Но именно нам с тобой повезет поднять их на сушу! При минимальных вложениях мы сможем огрести огромный куш! – говорил он.

До этого момента Вероника слушала молча. Но на этом месте не выдержала и воскликнула:

– Я видела этого типа! И карту эту тоже видела!

– Тем более, – кивнул головой Эд. – Вы должны поверить моим словам. Все, что я вам рассказываю, я знаю от самого Валика.

– Будь она проклята, эта карта! – продолжала злиться Вероника. – И тот тип вместе с ней!

Но Кира была настроена более трезво и спросила:

– Парень, который притащил Валику карту, был высоким брюнетом с бородой и в черной шляпе?

– Насчет шляпы не уверен, а вот борода у потомка Коссы была. Только не черная, а темно-русая. И звали этого господина – Георгием.

– Но как Валик познакомился с этим Георгием?

– По словам Валика, это случилось без всякого участия с его стороны. Георгий еще в России сам нашел Валика. И по его словам, обратиться за помощью именно к Валику его заставило то, что Валик имеет необходимые для подъемной операции средства, а также часто бывает в Италии и хорошо знает эту страну и здешние порядки.

– А сам Георгий, каким он вам показался?

– Я видел этого человека только один раз. И я, и Наташа сразу же сказали, что нам он не то чтобы не понравился. Но мы посоветовали Валику быть с ним настороже.

– От него дурно пахло, – поморщилась Наташа. – Причем не в переносном, а в самом прямом смысле этого слова.

– Точно! – воскликнула Вероника. – Грязнуля, каких еще поискать! Поперся прямо по чисто намытому полу в грязной уличной обуви! Я сразу же намекнула Валику, что этот человек негодяй! Приличный человек не станет так себя вести ни в чужом, ни в своем собственном доме!

Но Валик не захотел прислушаться ни к чьим советам. Его не смутили ни слова невесты, ни крестного отца, ни его жены.

– В Валика словно дьявол вселился.

– С тех пор как он услышал про сокровища Коссы, он только ими и бредил. Прочитал все книги, посвященные этому человеку, изучил его мемуары и окончательно проникся мыслью, что поиск сокровищ Коссы – это дело стоящее.

– Там золота и драгоценностей на многие миллионы евро, – твердил Валик, явно пересказывая слова