бы всю грязную работу. Это заняло бы неделю или две, но результат был бы тот же.

Но нет, Шан ждать не станет. Никто не заставит ее сидеть сложа руки. Арас больше всего на свете хотел бы защитить свою исан, исанкет, своего боевого товарища. Но он – страж Безер'еджа, и он все еще несет этот древний долг.

– Пожалуйста, позволь хотя бы Виджисси пойти с тобой.

– Ладно, если это сделает тебя счастливее. Мартин, две винтовки.

Они пошли на пляж, туда, где лежали на песке лодки. Куруши с большим трудом подстроилась под широкий и быстрый шаг Шан и Араса. Арас крепко держал ее за плечо – на случай, если она вздумает бежать, хотя на самом деле он не понимал, какой ей в этом толк. Но Шан сказала, что морпехи при любой возможности стараются сбежать и доставляют врагам массу неприятностей. Арасу не нравилось считать себя и их врагами.

– Что ты собираешься делать с Джошем, когда найдешь его? – спросила Шан.

Арас очень надеялся, что этого вопроса она не задаст – потому что боялся задать его себе сам. Джош его предал. Он помог гефес, которые хотели то ли завладеть с'наататом, то ли уничтожить его. В любом случае они представляли угрозу для Шан и Безер'еджа.

– Не представляю. Шан не сбавила шагу.

– Я знаю, ты переживаешь из-за Джеймса. Мне жаль, но так нужно было.

– Он ведь ребенок. Неужели обязательно было его бить?

– Ты становишься слишком мягкосердечным.

– Нет, при необходимости я применяю силу.

– Сбрасывать бомбы на незнакомых людей может кто угодно. Но иногда нужно и другу причинить боль.

Звучит дико, но это правда. Арас испугался, что Шан станет его презирать. Иногда она вела себя как вес'хар в большей степени, чем он сам. Но он не мог подавить в себе инстинктивное желание оберегать детей.

– И все равно он ребенок.

Шан стояла на галечнике, уперев руки в бока, и смотрела на море. Безери, если и плавали на мелководье, ничем своего присутствия не обнаруживали.

– Знаешь, для меня равенство – превыше всего. Мне не важно, сколько им лет, здоровые они или больные, женщины или мужчины, какой они расы или вероисповедания. Я просто получаю от них нужные мне ответы. По-моему, это справедливо.

Она неуверенно улыбнулась ему, как делала, когда хотела заверить его, что все хорошо, а на самом деле все было плохо.

Арас оттащил одну из моторных плоскодонок к воде. Мотор завелся быстро, как будто работал совсем недавно. Арас влез в лодку и втащил Куруши за собой. Она оказалась тяжелее, чем можно было ожидать от девушки такого хрупкого сложения, но его исан все равно казалась гораздо крупнее.

Арас обернулся к Шан.

– Будь осторожна. Они в первую очередь морпехи, и только потом – друзья.

– А ты берегись Джоша. Он уже предал тебя, значит, сможет это сделать снова.

– Я знал шесть поколений его предков. Знаю его веру. Зачем ему это?

– Потому что, милый, внутри он все равно кусок дерьма, как и любой человек. – Шан подняла руку в прощальном жесте, потом, как будто вспомнив что-то, вытащила из кармана вирин и бросила ему. – Держи, тебе понадобится. Увидимся во Временном городе.

Дул попутный ветер – плыли с хорошей скоростью. Лодка подпрыгивала и вздымала облака брызг, отчего создавалось обманчивое впечатление, что они плывут в шторм.

Куруши беспокоилась и хмурила брови, глядя на горизонт.

– Что-то не так? Чего-то ищите?

– На вашем месте я бы туда не совалась. Как далеко до Кристофера?

– Пятьдесят километров. Если вы знаете, когда взорвутся бомбы, скажите мне.

– Уже слишком поздно, – обронила Куруши и откинулась на планшир с закрытыми глазами, зажав коленями связанные руки.

Арас оперся на штурвал и осмотрелся в поисках самолета из Временного города. В этот момент боковым зрением он заметил три быстрые вспышки яркого бело-голубого цвета.

– Что это?!

Куруши повернула голову. От нее пахнуло резким, кислым запахом шока.

– А, черт… – тихо проговорила она. – Сэр, обернитесь. Мы опоздали.

Из моря на юге вырастала серая колонна, похожая на дерево ефте. Ее верхушка раскрылась, как купол парашюта. Такое Арас видел только на картинках в книгах гефес. Куруши поднялась на колени, чтобы лучше видеть.

– О, мои безери… – Эта мысль пришла Арасу в голову первой – мысль о прекрасном острове, поросшем черной травой, и гигантской ударной волне, которая идет по морю. – Бедные мои безери. Я им обещал… обещал…

Куруши выглядела вконец подавленной. Арас страстно желал, чтобы она сказала ему что-то, что развеяло бы его страхи – что все нормально, что люди, несколько поколений которых выросли на его глазах и под его защитой, не предали его и что все можно еще повернуть вспять.

Вес'хар – очень прагматичная раса. Надежда тешила его не дольше секунды.

Серый купол сплющивался и разрастался вширь.

В последний раз Арас чувствовал себя беспомощным пять столетий назад. Пять столетий он охранял Безер'едж, безери и остров, который люди назвали Кристофером. И он потерпел поражение, сам того не понимая.

Он сжал лицо Куруши в ладонях и рывком поставил ее на ноги. Ее глаза говорили, что она не надеется пережить следующие несколько минут, но она держала себя в руках.

– Вы понимаете, что наделали? Понимаете?! – Инстинкт вес'хар велел Арасу замереть на несколько секунд и взвесить все, но из груди рвалась и перехлестывала через этот инстинкт горячая волна, и Арас будто снова ощутил припадок ярости Шан. Но на этот раз это был его собственный гнев, смешанный с болью. Чуждое чувство почти подчинило себе его волю, но он сдержался. Вес'харская часть натуры подсказала, что гнев бессмыслен. – Вы отравили остров. Отравили воду.

Он отпустил Куруши так внезапно, что она чуть не перевалилась за борт. Арас успел подхватить ее. В воде со связанными руками долго она бы не прожила.

Она, по сути, не виновата. Она служит своему народу. Она высадилась на чужой территории, как когда- то это сделал он. Наказать ее было бы неправильно.

Арас вытащил вирин и просмотрел последние снимки воздушной разведки. Острова Арас не видел, вместо него – кипящее озеро пламени, пепла и дыма. Он ощутил, как поднимается волна – ударная волна распространяется от острова.

– Это нейтронные бомбы, сэр. Я знаю, что это ужасно, но они дают минимальные долгосрочные радиоактивные осадки.

– Это должно утешить безери?

– Все может быть не так плохо, как вы думаете, сэр. Мне правда очень жаль. Простите.

Вирин, от которого Арас не мог отвести взгляда, показал: ЭВАКУАЦИЯ.

Арас снова встал у штурвала и буквально бросил лодку на правый борт. На лицо упали первые крупные капли. Будет ливень.

Радиоактивные частицы вместе с дождем попадут в море. В ближайшее время Куруши не стоит беспокоиться о заражении.

Первыми его ощутят безери – чувствительные к загрязнениям, медленно размножающиеся, хрупкие безери.

Арас надеялся – нет, молился: на тот случай, если Бог гефес слышит его и сможет что-то сделать, – чтобы безери бежали отсюда.