отреагируют незамедлительно.

– Что ты пытаешься мне сказать?

– Что ситуация чертовски серьезная, Эдди. – Шан хотела бы сказать по-другому, но на язык подвернулось клише, потому что клише очень часто – чистая правда. – Это война.

Эдди предпринял героические усилия, чтобы сделать вид, будто содержимое тарелки интересует его гораздо больше, чем тот факт, что человечество вязалось в войну с инопланетянами, которые за раз стирают с лица планеты целые города, если что-то угрожает их друзьям.

– Это все я и мой длинный язык, – выговорил он наконец.

– Это был лишь вопрос времени, Эдди. По крайней мере у нас есть маленькая передышка. Думаю, ты слишком зациклен на себе. – Шан почти пожалела, что приходится так с ним поступать. – Но нужно учесть еще один фактор. Прежний Мир.

Арас, который хотел было перебить свою исан, передумал и замер, как и Местин. Теперь они оба напоминали уличных мимов, которые изображают статуи на потеху прохожим.

– Не очень хорошие новости, а, Шан? – осторожно уточнил Эдди.

– Ага. Это родной мир вес'хар, где все происходит несколько иначе, чем здесь. Местные вес'хар – вроде колонистов в Константине, изгнанники, не представляющие серьезной угрозы. Об остальном можешь догадаться сам.

Эдди положил на стол стеклянную двузубую вилку. Она отчетливо звякнула.

– Я не блефую, – продолжила Шан. – Потом покажу тебе кое-какие прелюбопытные места. Можешь поснимать.

– Я и не думал, что ты блефуешь, Шан.

– Окурт, несомненно, тоже попросил тебя поделиться информацией.

– А о чем просишь ты?

– Разумеется, о том же самом. Я пойму, если ты не станешь шпионить. Но решать тебе. Ты прекрасно знаешь, что поставлено на карту.

Это была сложная игра-манипуляция. Слой за слоем снимать покровы с луковицы, пока не доберешься до сердцевины. Кто первый – тот и выиграл.

Выиграла Шан.

Она всегда выигрывала, кроме того случая, когда сестра министра обвела ее вокруг пальца и фактически отправила в изгнание за сто пятьдесят триллионов миль от дома.

Эдди вернулся к своему обеду.

– Ладно, – сказал он. – Покажи мне все.

В пункте обмена излишков, сидя на тележках с фруктами или молча стоя у стен, матриархи сорока городов ожидали, пока Местин и Шан займут место среди них, чтобы принять общее решение.

Шан стояла чуть впереди Местин, сложив руки за спиной и слегка склонив голову, и казалась особенно чуждой этому миру в своей матовой черной униформе. На спине отражались отсветы голубых и фиолетовых огоньков. Все уже прослышали о тех странных изменениях, которым подвергает ее с'наатат.

Матриархи и юссисси не сводили с нее глаз. Ее гладкие черные волосы ярко выделялись на фоне золота и янтаря, и Местин услышала чье-то замечание: по внешнему виду, мол, не определишь, какого пола это существо. Шан носила длинные волосы, как мужчина, и была на голову ниже любого матриарха.

Вы бы не сомневались, если бы подошли достаточно близко, чтобы учуять ее запах, подумала Местин. Она надеялась, что никто не станет провоцировать Шан. Если сейчас обнаружится ее гормональное превосходство, поднимется хаос, а хаос – это то, чего они сейчас никак не могут себе позволить.

Местин аккуратно расправила дрен, чтобы он образовал тунику с длинными рукавами. Забавно, Шан так восхищается «опалесценцией» этого материала – и до сих пор стесняется носить его. Интересно, а ей, Местин, хватило бы мужества, джаск, чтобы единолично принять решение – и объявить во Ф'наре – а заодно и во всем Вес'едже – состояние войны с новым врагом?

Она огляделась. По планете рассеяно около тысячи малых городов, и если и не все матриархи явились на сбор, то они наверняка видят и слышат все происходящее через телекоммуникационную сеть.

Виджисси уселся на задних конечностях неподалеку от Шан. Она чуть-чуть отодвигалась, словно хотела соблюсти некоторую дистанцию, но каждый раз он придвигался все ближе к ней. Он слишком серьезно воспринял указание присматривать за Шан. Местин подозревала, что он относится к ней с большой симпатией, но ни за что не согласится этого признать.

– Мы навсегда закроем Безер'едж для гефес, – сказала Местин. – Шан Чайл предоставила нам образцы тканей, чтобы мы создали эффективный барьер для гефес. Мы будем искать средства к созданию такого же сдерживающего оружия против исенджи. Возможно, источник уже есть. После этого мы сможем уничтожить Временный город и оставить безери жить в мире и спокойствии.

Боковым зрением Местин заметила, что голова Шан чуть-чуть дернулась и опустилась снова. Что-то удивило ее. Местин спросит об этом позже.

– Что вы сделаете с гефес, которые сейчас проживают на Безер'едже? – спросила Бюр из Паджатиса.

– Они не представляют угрозы. Мы предложим им поселиться здесь, на охраняемой территории, – ответила Шан.

– А если они откажутся?

Местин заметила, что Шан крепче стиснула пальцы за спиной. Но запаха не было, только случайные вспышки фиолетового.

– Тогда они умрут, – спокойно произнесла она.

– Мы предоставим войска, если потребуются высадка и военные действия, – сказала Бюр. – Все мы.

А потом они просто стали расходиться. Шан в замешательстве повернулась к Местин.

– И все?

– А ты ожидала большего?

– Я думала, военный совет продлится дольше нескольких минут.

– Мы достигли согласия. Это главное.

– Но детали тоже имеют значение.

Кроме них в зале остался только один мужчина – он паковал связки желтолиста. В этом году случился рекордно большой урожай.

– Что тебя удивило в моих словах, Шан?

– Что у вас есть источник ДНК исенджи. – Чужеродный запах мускуса, исходящий от Шан, несколько смягчали нотки вес'харского аромата. Голос ее звучал напряженно. Некоторые обертоны находились за гранью слышимости.

– Я подумала, что ты попросишь об этом Эдди Мичаллата. Он имеет доступ на Юмех.

– А-а. – Этот звук в речи гефес мог означать что угодно – от удивления до отвращения. – Ладно.

– Какие-то проблемы?

– Не представляю, как заставить Эдди добывать образцы тканей и как он это сделает, но в любом