ближайшем рассмотрении они оказались скорее яйцами Фаберже, прихотливо украшенными завитками и сверкающими то бирюзой, то фуксией и серебром, то пурпуром и охрой. Юссисси как раз трудились над постройкой одного из жилищ, и Шан обернулась посмотреть. Те в свою очередь уставились на нее. Шан в который раз отметила их удивительное сходство с сурикатами. Они замирали, как один, поворачивали головки, как один… Потом они так же синхронно вернулись к работе: маленькие лапки – нет, ручки – замелькали над влажной штукатуркой. Шан понятия не имела, из чего сделан каркас жилища, но решила обязательно выяснить.

– Вы ведь тоже не с этой планеты, так? – спросила она у Виджисси.

Виджисси стоял на плоскости планера и держал нос по ветру. На лице его застыло выражение жертвенности.

– Да, мы тоже пришли из Прежнего Мира. Они всегда нуждались в нас, а мы в них. Вы сами видите, мы до сих пор роем норы. Они занимают норы, из которых мы ушли. Им нравятся некоторые клубни, которые мы откапываем. Они оберегают нас и находят для нас воду. Все по справедливости. – Он заметил что-то на земле. – Ой, остановка.

Виджисси спустился почти к самой земле неподалеку от невероятных яичных скорлупок-домиков и, спрыгнув вниз, принялся быстро-быстро разрывать почву ручками. Он выпрямился, с воодушевлением пощелкивая языком и причмокивая.

– Ты сделал то, о чем я думаю? – уточнила Шан.

Виджисси держал целую горсть чего-то, похожего на финики. Но здесь не выращивают фиников. А эти к тому же отчаянно копошились.

– Мы из вежливости не делаем этого при вес'хар. Вы же знаете, как они относятся к поеданию мяса. – Он запихнул добычу в рот. Вот, оказывается, для чего им нужны эти совершенные зубки-иголки. – Но нам, в отличие от них, необходимы определенные белки.

– Мило, – отозвалась Шан. – Но люди вас критиковать не станут. По крайней мере они на свободном выгуле. – Что же, путешествия расширяют кругозор.

Несмотря на явную декоративность – Шан не понимала, как вес'хар допустили такое вмешательство в ландшафт, – поселок юссисси производил впечатление средневековой деревни. Дорог тут не строили – иначе пришлось бы замостить отличную, пригодную для копания землю. Виджисси оставил планер под сенью огромного мясистого растения, которое сильно напоминало перекачанное стероидами алое.

– Таргассат бы не одобрила. – Шан кивнула в сторону скопления ярких крыш.

– Это ненадолго, – ответил Виджисси. – К концу лета дома сгниют. Берегите голову. – Он махнул рукой в сторону голубовато-серого «яйца» с неправдоподобно маленьким входом. Шан попробовала войти согнувшись, но ей это не удалось. Пришлось опуститься на четвереньки и проползти внутрь. Шан позавидовала юссисси, у которых четыре ноги и руки всегда остаются свободными. Изнутри помещение сильно напоминало жилище человека в бронзовом веке, богато украшенное дорогими тканями. Юссисси, как и вес'хар, остались норными существами.

Полусферический потолок изнутри украшал такой же изысканный рисунок, как и снаружи, а пол покрывали мелкие цветные камушки и бусины, на которых играли лучики света, пробивающиеся сквозь маленькие отверстия в потолке. Кроме подушек для сидения и вездесущих вес'харских консолей ничто не говорило о существовании здесь высоких технологий.

Шан проползла вслед за Виджисси через еще одно отверстие… и столкнулась нос к носу с верховными матриархами Ф'нара. Другие, незнакомые ей матриархи и юссисси сидели на подушках или на коленях вокруг стола, который походил на тюк алого полотна.

Присутствовала и Чайяс. Казалось, она даже обрадовалась, увидев Шан. Ни намека на то, что произошло между ними.

– Твое известие очень взволновало нас, – сказала Прелит. Шан уже встречалась с ней, когда искала убежища во Ф'наре.

– Ну, у вас есть двадцать пять лет, чтобы обмозговать эту проблему, – ответила Шан и попыталась со всем возможным достоинством принять положение сидя. Она скрестила ноги по-турецки, и все уставились на нее – похоже, это могут только люди. – Может, представимся?

– Не понимаю.

– Кто вы?

Местин указала на исан'ве, сидящих по обе стороны от нее, – устрашающего вида матриархи были одеты весьма необычно, в бархатные пурпурно-черные туники с многослойными поясами и тяжелые бежевые накидки. Значит, они не из этих мест, хотя точно так же, как и другие вес'хар, напоминают шахматных коней из янтаря.

– Имеклит из Июссана, Ачис из Секул'днара, Бюр из Паджатиса, – проговорила Местин.

– Нас волнует позиция Ф'нара по этому вопросу, – сказала Имеклит. Шан уже давно отчаялась дождаться от вес'хар слова «здрасьте». – Мы хотим принять участие в его решении. Не понимаю, при чем здесь время. Это угроза. Опасность всегда «сейчас».

– Так что, по-вашему, происходит? – поинтересовалась Шан.

Вес'хар повернули к ней угрюмые лица. Они качали головами, и зрачки их превратились в цветы с четырьмя лепестками. Это свидетельствовало о том, что они очень стараются сфокусировать взгляд на Шан. Возможно, их страшно заинтересовали огоньки на ее руках. Хотя не исключено, что они просто боялись ее и не доверяли инопланетянке, чьи соплеменники развязали конфликт.

– Я не играю словами, как обычно делают гефес, – проговорила Шан. Помни, что превыше всего они ценят откровенность. – Я хочу знать, что вы думаете об этом и какой информацией располагаете – на тот случай, если я знаю не все.

Заговорила самка юссисси, затянутая в сетку из плетеных ремней:

– Я – Бизатилисси. – Она слегка наклонилась вперед, будто приготовилась к прыжку. – Ваши люди бросили моих собратьев на том корабле. Мы считаем, что вы отозвали своих, чтобы они не пострадали, когда вы станете убивать нас и исенджи. А теперь вы, не спрашивая разрешения, втайне от всех посылаете сюда вооруженные корабли. Ясно, что вы планируете атаку.

Так кто тут правит бал, Местин, ты или обслуга?! Однако Шан посчитала, что такая степень откровенности не улучшит положения дел.

– Я понимаю, что навело вас на такие мысли, – начала она. – Но, во-первых, это не мои люди. Я здесь, с вами, и мой джурей – один из вас. Я не знаю, для чего они делают то, что делают, но попробую выяснить, и тогда вы сможете принимать решения.

– А ты уверена, гефес, что сможешь что-то выяснить? – поинтересовалась Бизатилисси. – Почему мы должны тебе верить?

Выходит, не все такие дипломатичные, как Виджисси. Какая досада, что в языке вес'у так мало ругательств.

– Знаешь, дорогуша, я из кого угодно могу выбить нужные мне ответы. Ты ничего обо мне не знаешь, так вот тебе первый урок. Еще раз назовешь меня гефес – я причиню тебе острую физическую боль. Все понятно?

Шан смотрела на зубы юссисси. Трудно отвернуться. Бизатилисси наклонилась еще сильнее вперед и перенесла вес на передние ноги, и Шан с замиранием сердца заметила, что все юссисси в помещении сделали то же самое. Слишком поздно. Шан положила руку на пистолет. Я уцелею. Более или менее.

– Ты очень конфликтная, – сказала юссисси, не двигаясь с места.

По крайней мере она не прибавила «гефес».

– Да. И не забудь, что у меня с'наатат. Оцени свои шансы.

Шан не представляла, как нападают юссисси, но что-то подсказывало ей, что, если узнает, это нанесет ей тяжелую психическую травму. И плевать. Она никому не позволит бросать себе вызов. Она ощутила прилив такой ярости, что едва сдержалась. Вес'хар и юссисси одновременно принюхались – учуяли то же. Шан снова подавила противников на гормональном уровне, не прилагая к этому никаких сознательных усилий.

Бизатилисси медленно опустилась на задние ноги. Другие юссисси последовали ее примеру.

– Хорошо, если ты используешь свою злость во благо Вес'еджа.