цифры «10–00» и нажал сбоку на оранжевую кнопку. Цифры в окошечке-экранчике тут же стали меняться: 09–55… 09–45… 09–40… Ставров огляделся, но потом не стал мудрствовать лукаво и спрятал мину в груду кирпичей, прикрыв ее обломками мраморной плиты.

— Уходим! — сказал он своему напарнику, и они, оставив все свое имущество, устремились налегке в другой конец вестибюля.

Еще во время своих подземных изысканий Ставров и Рувинский отыскали в подвале люк, через который можно было спуститься в канализационный туннель, выводящий в лабиринт городского подземелья. А взрыв был им нужен для того, чтобы отвлечь внимание полиции.

Путь к лестнице, ведущей в подвал, пролегал мимо пассажирского лифта. Проходя мимо него, сам не зная, зачем, Георгий протянул руку и щелкнул рубильником подачи электроэнергии. В ту же секунду лифт загудел и отправился куда-то наверх.

Ставров и Рувинский переглянулись и, как по команде, одновременно остановились.

Цифры в световом окошечке над створками лифтовой шахты мелькали точно так же, как те, что были на табло таймера мины, только тут они были не четырехзначные, а двузначные и вели отсчет не к нулю, а по нарастающей:

5… 7… 8… 9… 10…

Правда, лифт, рано или поздно, должен был остановиться на каком-то этаже, а вот отключить таймер взрывного устройства было невозможно. Два устройства, созданных руками человека, но таких разных по своему предназначению, словно соревновались между собой, кто быстрее доберется до конечной цифры…

Рувинский переминался с ноги на ногу, то и дело косясь на нахмуренное лицо своего друга.

— Послушай, Гера, — наконец, не выдержал он, — а что, если какой-то идиот перед уходом нажал кнопку вызова, но не воспользовался лифтом, и сейчас мы напрасно теряем время?..

Ставров сжал зубы до появления белых желваков на скулах.

— А если нет? — процедил он. — Ты уверен, что мы с тобой одни остались в отеле?

Рувинскому показалось, будто он воочию видит совсем другие цифры, мелькающие на электронном табло.

08-50… 08–45… 08–30…

— Гер, — сказал он, не слыша своего голоса. — Это все равно бесполезно, даже если там кто-нибудь есть… Пока мы его дождемся, будет слишком поздно!..

08–15… 08–10… 08–05…

— А в чем дело? — спокойно спросил Ставров. — Нам ведь главное — спуститься в подвал, так ведь? Разве мы не успеваем? Я же ставил время на таймере с «ефрейторским» зазором…

— Нет, не так! — в отчаянии сказал архитектор. — Я тут на днях советовался с одним специалистом… просто тебе не хотел об этом говорить… Понимаешь, Гера, взрыв такой мощности в вестибюле вызовет обрушение всего здания! Конструкция опорных перекрытий здесь такова, что от взрывной волны на уровне нижнего этажа отель рассыплется, как карточный домик!..

Ставров побледнел.

— Почему ты об этом мне не сказал раньше? — тихо спросил он.

Рувинский опустил голову.

— Я думал, что так будет лучше, — признался он. — Если отель рухнет, полиции будет уже не до нас!..

07–40… 07–35… 07–30…

— Для кого лучше, Валера? Для кого? — тихо спросил Ставров. — Нельзя же так, пойми!.. И потом, почему ты уверен, что от этого взрыва никто не пострадает?

Пусть даже ты не берешь в расчет полицейских, но ведь есть еще и жители окрестных домов… да вокруг, за оцеплением, наверное, целая толпа зевак собралась сейчас и глазеет!.. у нас такие зрелища любят — хлебом не корми!..

Лифт наконец остановился на пятьдесят первом этаже, и Ставров поднял глаза к его световому табло.

— Да, — с внезапным ожесточением сказал ему в профиль Рувинский, — я не уверен, что никто не погибнет при взрыве… Но почему мы должны из-за этого останавливаться на полпути? Великие цели требуют великих жертв, Гера, это же всегда так было и так будет!..

Лифт стоял на пятьдесят первом этаже уже целую вечность, а цифры перед мысленным взором Рувинского мелькали всё быстрее и быстрее.

07–00… 06–50… 06–40… 06–30…

— Герка, пошли! — сказал Рувинский, чувствуя неприятное посасывание под ложечкой. — Если мы промедлим еще полминуты, то будет действительно поздно!..

В лифтовой шахте опять загудело, и цифры на табло поползли в обратном порядке.

50… 49… 48… 47…

Как раз полминуты, не меньше, прикинул мысленно архитектор.

— С ума сойти! — сказал с сарказмом он. — Вот сейчас лифт опустится, и окажется в нем какая- нибудь немощная столетняя старушонка, которая одной ногой давно стоит в могиле!.. Или распухший от трехдневного беспробудного запоя пьянчуга!..

И ты не будешь проклинать себя за то, что решил, рискуя своей жизнью, спасти это отребье?!.. Это же глупо, Гера!..

Ставров посмотрел на Валерия искоса так, словно переставал узнавать его.

— Уходи! — попросил он. Подумал и добавил: — От греха подальше…

— Хорошо, — с готовностью согласился Рувинский, пятясь к подвальной лестнице. — Я уйду. Но не забывай, что гильза у меня. — Словно в подтверждение своих слов он поднял в воздух сжатый кулак. — Неужели ты готов ради спасения одного-единственного человека отказаться спасать миллионы людей?.. — Ставров молча смотрел на него, и по лицу его плясали блики от светового табло, где цифры медленно ползли к единице. — На всякий случай учти: я буду ждать тебя в канализационном туннеле еще две минуты и ни секундой больше!..

Рувинский повернулся и побежал к подвальной лестнице. А Ставров прислонился плечом к холодному мрамору стены и стал ждать, когда спустится лифт. Мысли путались у него в голове, и хотелось просто лечь на пол, закрыть глаза и ни о чем не думать…

Со всех сторон отель был окружен плотной стеной полицейских машин. Никогда еще Май не видел столько полиции и даже не подозревал, что в городе имеется столько сил по охране правопорядка. Он постоял в нерешительности за спинами полицейских, прятавшихся за машинами, беззвучно сверкавших мигалками, с разнообразным оружием в руках, прикидывая, как поступить… В принципе, кордон был для него таким же препятствием, как рыболовная сеть для комара, но ему хотелось получить хоть какую-то информацию о происходящем в отеле.

Пользуясь своей транспарентностью, он шел вдоль цепи полицейских машин, пока не увидел группу офицеров, топчущихся под защитой корпуса бывшего армейского бронетранспортера. Тогда Май дал Оракулу указание включить голомакиятор на воспроизведение внешности главы правительства — бургомистра, как теперь было модно называть эту должность — Агломерации господина Ишпахтина. Идеально выбритое брезгливое лицо с тройным подбородком… безукоризненный костюм со стыдливо- одинокой орденской ленточкой на груди и фигура с выправкой бывшего борца-тяжеловеса… В молодости господин бургомистр имел честь завоевать кубок Евро-Наций по классической борьбе, и об этом то и дело любили вспоминать газетчики.

Жаль, нет возможности создать подле себя целую свиту чиновников-фантомов и иллюзорный лимузин, ну да ничего, будем надеяться, что эти болваны не сразу сообразят, откуда и каким образом здесь взялся этот надутый индюк…

Май подкрался сзади к полицейским чинам и задумчиво прочистил горло. Офицеры оглянулись, и лица их вытянулись чуть ли не в трубочку. Один из них — видимо, бывший здесь за главного — в чине полковника, после короткого замешательства шагнул навстречу и, стараясь говорить четко, но от этого еще больше путаясь в оборотах речи, доложил, что операция идет по плану, что в настоящее время жертв нет и