спецслужбе, которая давно уже охотилась за нашими людьми. Это была ваша Ассоциация, которая в то время боролась с нами, пришельцами из другого мира… Наблюдателя поместили в клетку и приковали цепями к стальной решетке, как дикого зверя. Он упорно молчал на всех допросах, но еще в самом начале так получилось, что он во сне проговорился и выдал своим противникам тайну Трансгрессора, ведущего сюда, в середину двадцать первого века. Именно благодаря его невольной оговорке Ассоциация смогла посылать своих агентов в будущее… Но самое страшное ждало Наблюдателя впереди. Однажды к нему, прямо в тюремную камеру, явился один из его коллег, но вместо того, чтобы спасти его от неминуемой гибели, он лишь постарался усугубить осознание Наблюдателем своей вины. Друг рассказал ему, что у него есть в этом времени сын и что его дальнейшее существование в этом мире является тем самым источником причинно-следственных возмущений, которые нарастают с каждым годом и в конце концов способны будут разрушить Ткань Миров… иными словами, привести к преждевременной гибели вашего мира…

Май прервал свой рассказ, чтобы расплатиться с официантом. Потом дождался, когда тот уберет со стола грязную посуду и принесет три чашки крепкого кофе.

— Что ж, это всё очень занимательно, — с иронией сказал Ставров, так и не дождавшись продолжения рассказа, — и чем-то смахивает на латиноамериканские сериалы, которые когда-то у российских женщин были в большом почете… Но причем здесь я? Какое отношение я имею к вашему коллеге?

— Самое прямое, — сказал Май, глядя в свою чашку. — Тот Наблюдатель и есть ваш отец, Гера…

Некоторое время за их столиком царило молчание. Лицо Георгия окаменело, а пальцы его машинально вращали ложечку в чашке с такой силой, что кофе выплескивался через край на блюдце. Рувинский зачем- то встал, потом снова сел.

— Гера, — сказал он, тронув за плечо своего приятеля, — Гер, не верь ты ему, что за чушь он порет?.. Почему ты считаешь, что они должны говорить нам только правду? А вдруг эта история тоже является частью их эксперимента?

— Сидите спокойно, Валерий, — сказал Май. — Вы же не хотите, чтобы я и про вас сказал правду, верно?

В глазах Рувинского что-то мигнуло. Потом он пожал плечами и отвернулся.

— Единственный выход из создавшегося положения, по нашему мнению, заключается в том, чтобы забрать вас, Гера, из этого мира, — продолжал спокойно Май. — Пока колебания возмущений не достигли опасного предела, еще можно предотвратить беду… Но дело в том, что мы не можем изъять вас отсюда силой. Вы добровольно должны пойти на это. Мы понимаем, что для вас это будет трудным решением, но надеемся, что вы найдете в себе силы, чтобы его принять… Мы очень долго наблюдали за вами и убеждены, что именно теперь вы окончательно готовы к тому, чтобы отправиться в наш мир…

— Вы хотите сказать, что сейчас я созрел, да? — перебил своего собеседника Ставров. — «И дочь- невеста вся в прыщах — дозрела, значит»…

— Не буду скрывать, — сказал Май, не глядя на Ставрова, — было среди нас и такое мнение, что надо не тратить понапрасну силы и средства, а убрать вас в самом начале твоего пребывания в двадцать первом веке. Убрать, разумеется, не в том смысле, в каком вы сами используете это слово, а в смысле — из этого мира в наш, — пояснил Наблюдатель. — Тем самым мы бы помешали вам еще больше вывести этот мир из состояния равновесия, ведь с каждым убитым вами человеком апокалипсис приближался к вашей цивилизации шагами длиною в несколько веков…

— Что ж помешало вам? — хрипло спросил Ставров. — Совесть взыграла? Или стремление насолить Ассоциации?

— Нет, Гера, ни то, ни другое… Просто тогда вы бы не стали и слушать меня. Вам же хотелось во что бы то ни стало, любой ценой вернуться к своей семье, и ничего иного вы бы не восприняли… Мы правильно решили, что вам надо дать время почувствовать, что вы — чужой и лишний в этом мире. Надеюсь, это и произошло с вами за последние дни…

Георгий так резко отодвинул от себя недопитый кофе, что чашка едва не опрокинулась на столик.

— Может быть, вы и правы, — сказал сердито он. — Да, я действительно натворил по своей глупости немало таких дел, о которых мне сейчас стыдно вспоминать!.. Но вы ошибаетесь, если думаете, что я с радостью приму ваше предложение! Мне, знаете, как-то не хочется бросать этот мир. Даже если он перевернется вверх тормашками лет так через тыщу!.. И потом, у меня здесь еще полно других дел, за которые, кстати, надеюсь, мне не придется потом краснеть!..

— А я и не настаиваю, — кротко возразил Май. — У нас еще есть время… Что ж, раз вы так настроены, давайте вернемся к нашему разговору хотя бы несколько дней спустя.

Он поднялся, собираясь уходить, но Георгий схватил его за рукав, принуждая остаться за столиком.

— Куда же вы? — осведомился он. — Вы еще не ответили на вопросы, Май!.. Или вы полагаете, что нам, подобно бессловесным тварям, нечего у вас спросить?

— Ну почему же, — усмехнулся Наблюдатель. — Вам наверняка захочется многое узнать от меня… даже если вы мне не очень-то верите. Но все дело в том, захочу ли я отвечать на ваши вопросы… Вы же, скорее всего, будете пытаться выведать у меня какие-нибудь секреты, связанные с Ассоциацией, ее резидентом и трансгрессорами…

— Нет, — сказал Ставров. — Хотя, в частности, проблема Резидента для нас очень актуальна. Да и знать, где находится один из временных туннелей, нам тоже бы не помешало… Но ладно, с этими проблемами мы постараемся разобраться сами. Вы только не путайтесь у нас под ногами и не оберегайте нас больше, договорились?..

А сейчас меня интересует другое. Что стало с моим отцом?

Наблюдатель Май не сразу ответил. Он вообще ничего не ответил в том смысле, как принято отвечать на подобные вопросы. Он долго озабоченно стряхивал крошки со скатерти на пол, словно именно они мешали ему ответить так, как надо, а потом потер свой лоб, будто у него внезапно разболелась голова, и сказал:

— Вообще-то я и этого не должен был бы вам открывать, но раз вы настаиваете…

Только вот что. Есть ли у вас с собой компнот?

— Есть, — подал голос молчавший до того Рувинский и достал из бокового кармана пиджака небольшую плоскую коробочку. Разложил ее на столе, как обыкновенный блокнот, потом нажал сбоку кнопочку — и над столиком, мигнув разверткой, распустился, подобно чудесному цветку голо-экран размером со стандартную книгу.

На нем тут же появилась красивая заставка, предупреждающая о загрузке системы.

Май достал откуда-то, как фокусник, маленький черный комп-кубик и вставил его в компнот.

— Это надо не слушать, — наставительно сообщил он. — Лучше всего увидеть это своими собственными глазами… Если, конечно, вы не торопитесь.

Ставров покосился на соседние столики, но никто не обращал внимания на их экран.

Похоже, здесь подобное зрелище было в порядке вещей: подумаешь, после сытного ужина клиентам захотелось просмотреть какой-нибудь боевичок!..

Экран опять мигнул, и на нем возник вид какого-то помещения с бетонными стенами, испачканными странными красными потеками и брызгами…

На самом видном месте в кабинете, расположенном в звукоизолированном подвале глубоко под землей, располагался странный агрегат, напоминающий кресло-центрифугу для тренировки космонавтов. Это была установка для сканирования сигналов головного мозга у допрашиваемых под гипнозом. Во всем остальном кабинет бывшего майора Твердохлеба ничем особенным не отличался от современных служебных кабинетов. Не было тут ни клещей для вырывания ноздрей и языков, ни дыбы, ни наборов окровавленных пыточных инструментов, а был тут черный офисный стол с импортными канцелярскими причиндалами и