то надо всего лишь повернуть голову, и ты увидишь, что Капка стоит на зеленой толще бронированного смотрового стекла в полу и пробует боязливо носком туфельки его на прочность…

— Пап, смотри, смотри, а вон поезд поехал! — воскликнул девчоночий голос справа, и Ставров, вздрогнув, покосился в ту сторону. Сердце у него екнуло, но это была, разумеется, вовсе не Капка, а какая- то другая девочка в сопровождении темноволосого мужчины средних лет.

Нет, этот мир вовсе не был таким же, как в конце прошлого века. Словно подтверждая это, неподалеку от башни просвистел аэр, похожий на большую птицу с угловатыми крыльями. До него было так близко, что в иллюминаторах можно было разглядеть лица пассажиров.

Ставров вздохнул и отвернулся от стекла. Оглядел людей, бродивших по круглой смотровой площадке вдоль высоких окон. Нет, уж, по крайней мере, здесь, внутри башни, многое оставалось прежним. Разве что изменились чуть-чуть форма и вооружение охранников, да рекламные вывески стали совсем другими. А в одном месте прямо по оконному стеклу бежали огненные буквы информационных сообщений: хочешь — читай, не хочешь — смотри сквозь текст на город…

Выбирая именно это место для встречи с Резидентом, они с Рувинским руководствовались несколькими соображениями. Во-первых, на каждом шагу в башне дежурили охранники (как сообщил Ставрову архитектор, служба безопасности Останкинской «иглы» была усилена еще пять лет назад, после попытки одной экстремистской группировки захватить обзорную площадку вместе с людьми в качестве заложников, чтобы выдвинуть ряд безумных требований к правительству Евро-Наций), а на входе осуществлялся очень строгий контроль посетителей, так что пронести оружие или что-то в этом роде Резиденту не удалось бы. Во-вторых, наличие охраны на обзорной площадке и вынужденное ожидание прибытия лифта (тоже с охраной) должны были заставить Резидента отказаться от мысли убить Ставрова с помощью каких-то иных средств, не являющихся оружием — кольнуть его отравленной иглой, например. В-третьих, недоступность места встречи для выстрелов снаружи лишала Резидента возможности подстроить засаду в виде снайперов, вооруженных дальнобойными винтовками. И в-четвертых, постоянное присутствие на площадке людей обеспечивало возможность Рувинскому скрытно вести наблюдение за договаривающимися сторонами, а чтобы он мог, в случае чего, вовремя вмешаться, в кармане Ставрова лежал крохотный радиомикрофон, связанный с приемником-наушником в ухе Валерия…

Ставров и Рувинский прибыли на обзорную площадку башни за два часа до встречи с Резидентом, чтобы не дать ему возможность проводить какие бы то ни было приготовительные меры. За это время они, правда, успели изрядно намозолить глаза охранникам, расположившимся в удобных низких креслах по всему периметру кольца площадки, но это в их положении даже было к лучшему…

В лифтовом «предбаннике» звякнул предупреждающий сигнал, с легким шипением разошлись двойные шлюзовые двери, и очередная порция жаждущих посмотреть на Агломерацию с высоты птичьего полета, неуклюже подталкивая друг друга, вывалилась на площадку.

Ставров встал так, чтобы ему была видна кучка вновь прибывших. Почти два десятка человек, включая человек пять-шесть туристов азиатской наружности, с неизменными голокамерами на груди и натянутыми улыбками на лицах, трех-четырех пар родителей, ведущих чад за руку, стайка молоденьких девчонок, и пожилой мужчина высокого роста с узким костистым лицом и прозрачными глазами, судя по выправке — бывший милитар, наверняка полковник в отставке, не меньше, а то и генерал…

Георгий разочарованно отвернулся к стеклу и посмотрел на настенные часы. Три минуты шестого… Неужели Резидент решил перехитрить нас и устроил засаду где-то поблизости от башни, чтобы расправиться там с нами, когда мы, не дождавшись его здесь, спустимся вниз?.. Нет, все-таки сколько ни пытайся переиграть профессионала, ничего у тебя, дилетанта, из этого не выйдет!..

Краем глаза Ставров уловил, что Рувинский развернулся и скрылся за поворотом круглой стены, явно собираясь взять под контроль соседний лифтовый холл, куда через пять минут должен был прибыть второй лифт.

И тут же над его ухом раздался знакомый голос:

— Вы не устали меня ждать, Гера?

Ставров медленно-медленно, словно опасаясь, что от слишком резкого движения башня покачнется и обрушится, повернулся к говорящему. И не поверил своим глазам: это был тот самый «бывший полковник», с усмешкой взирающий на него.

— Вы? — тупо спросил он. — Так это вы — Резидент?..

Он невольно вспомнил описание Рувинского: костлявый старец… абсолютно лысый… со скрипучим голосом…

— Не обращайте внимания, это всего лишь маска, — сказал «отставник». — Вынужденная мера… А ведь вы меня хотели обвести вокруг пальца, Гера, верно?

Встречу назначали в ресторане «Седьмое небо», а сами караулите меня на обзорной площадке… Что же это вы? Нехорошо!

Не хватало еще, чтобы он пальцем при всех мне погрозил, подумал Ставров, начиная злиться.

— Я забыл вас предупредить, — резко сказал он, — что у меня нет ни копейки денег, а без денег в ресторане мне делать нечего!..

«Старикан» поднял свою сухую руку и похлопал Ставрова по плечу.

— Ну-ну, — успокаивающим голосом сказал он, — не лезь в бутылку, сынок…

Кстати, сейчас так уже не говорят: «ни копейки» — по той простой причине, что деньги называются юмами. Сокращение — от «юниверсал мани»… то есть, общепринятые деньги… Ну, что ж, раз все в сборе, то можно перебираться за ресторанный столик. Берите своего дружка, который пытается изображать из себя юного следопыта, и пойдемте в это ваше «Седьмое небо»…

Делая вид, что не замечает замешательства Ставрова, «отставник» развернулся и твердой походкой направился к узкой лестнице, ведущей вниз, в ресторан.

Георгий воззрился на окно и только теперь заметил, что в том месте, где он занимал позицию, стекло отсвечивает так, что в нем отражается внутренность обзорной площадки, и поверх голов низкорослых азиатов отчетливо видна чуть сутулая фигура Рувинского, взгляд которого устремлен именно сюда.

Ладно, что ж теперь поделать? Видно, сегодня день такой — прокол за проколом!..

Остается надеяться только на то, что нас двое и что вокруг — люди, так что, пока мы здесь, ничего он нам не сделает…

Ставров хмуро повернулся и махнул рукой Рувинскому, подзывая его к себе.

— Всё слышал? — спросилГеоргий своего приятеля.

— Угу, — промычал тот. По его кислому лицу было видно, что он тоже ошарашен таким поворотом событий.

— Ладно, идем за ним, — решил Георгий. — Проколы будем обсуждать потом…

Столики в ресторане, несмотря на неурочный час для посещения публикой злачных мест, были почти все заняты, лишь в Бронзовом зале отыскалось свободное местечко, и «старик» не колеблясь занял его.

— Что закажем? — осведомился он у друзей, когда от стойки к ним подкатился бойкий официант.

— Может быть, кофе? — застенчиво спросил Рувинский Георгия.

— Нет уж, возьмем что-нибудь посущественней, — нахально заявил Георгий. По принципу: гулять — так гулять, особенно если за чужой счет. — Но платить будете вы! — Он ткнул пальцем в человека напротив.

— Разумеется, — согласился «бывший полковник». И пошептал на ухо официанту. Тот кивнул, резво убежал куда-то за стойку, и почти мгновенно вернулся с подносом, уставленным различной посудой. Ставров и Рувинский не успели и глазом моргнуть, а столик уже буквально ломился от кушаний. Сервировку венчала бутылка фирменного вина «Седьмое небо».

— Я предлагаю выпить, — сказал «старик», разливая вино по бокалам. — За наше знакомство!.. — И благовоспитанно пригубил свой бокал.

Ставров переглянулся с Рувинским и возразил:

— Ну, за это пить пока еще рано. Вы вот, к примеру, нас знаете, а мы вас — нет…

— Так уж и нет? — усмехнулся «отставник», накалывая на вилку маслину. — Что ж, насчет вашего приятеля я ничего не буду говорить, а с вами, Гера, мы уже не раз встречались… Напомнить?

— Напомните, — с вызовом сказал Георгий. — А то что-то с памятью моей стало…