В его грудь вонзились острые когти, и он резко поднялся, уткнувшись носом в жуткую перекошенную морду.
– Что за…
Лукаш попытался отползти назад, но стржига вонзил свои когти еще глубже. Остатки его лица покрывала желтая вязкая слюна, а нос переходил в кривой клюв. С его плеч свисали обрывки вышитой ткани, но на этом все сходство с человеком заканчивалось.
– Пошел ты…
Лукаш выругался, пытаясь дотянуться до своей винтовки, но в стржиге осталось достаточно человеческого, чтобы узнать этот жест. Когти впились в его предплечье, и чудовище зарычало.
Раздался еще один выстрел, и чудище взорвалось фонтаном из крови и оторванных конечностей.
Лукаш отряхнулся от останков стржиги. Из ран на предплечье текла кровь, но в остальном он не пострадал.
«Слава богу», – подумал он, вскакивая на ноги.
Стржиги носились вокруг костра, разбрасывая потухшие угольки. Якуб стоял с ружьем наперевес, отстреливая чудовищ и перезаряжая так быстро, насколько это вообще возможно. Рядом с ним Фелка орудовала одним из револьверов Кожмара. Стржиг было слишком много. Они рычали, стучали клювами и брызгались слюной. Они проносились мимо, превращаясь в сплошную вереницу грязных рыжих волос и серой, подгнившей кожи. Чарн с Ришем хватали тварей острыми клыками и валили их на землю. Стржиги размахивали когтями и исходили слюной, испуская предсмертный крик, напоминающий о том, что когда-то они были людьми.
На другой стороне лагеря Лукаш увидел Рен с его винтовкой в руках.
Она в очередной раз подняла оружие и выстрелила. Взрыв раскидал ораву стржиг, набросившихся на Кожмара. Из-под груды бьющихся в предсмертных конвульсиях тел появилась рука.
– Лукаш! – Рен схватила винтовку Кожмара. – Лови!
Винтовка пролетела над толпой беснующихся стржиг, и Лукаш поймал ее в воздухе. Он тут же зарядил патрон, прицелился и выстрелил.
Стржига, навалившийся на Кожмара, разлетелся на кусочки.
– Мы их удержим! – крикнула Рен. – Помоги Кожмару!
Лукаш кивнул.
Он бросился в гущу стржиг, отстреливая все, что попадалось ему на пути. Кожмар пытался спастись. Лукаш видел его дрожащую руку, царапающую землю ногтями.
Чудовища разбегались и падали замертво под непрерывным обстрелом. Лукаш стрелял им вслед, целясь в тонкие, искривленные ноги. Но они все прибывали. Те, кто выжил, возвращались обратно. Они снова бросались на Ворона, разинув свои пасти.
– Давайте, маленькие ублюдки! – рычал Лукаш, подходя ближе. – Давайте же.
Теперь он видел, почему Кожмар оказался в толпе чудовищ. Прямо за майором разверзлась новая яма, все еще испускающая черный смолистый дым и горящая красными искрами. В темноте вились темно-фиолетовые корни. Одна за другой стржиги выползали из-под земли.
Лукаш поднял винтовку, чтобы выстрелить снова.
Щелк. Ничего.
– Проклятье! – Он снова нажал на курок.
Щелк.
У Волчьего Лорда закончились патроны, а стржиги все еще вгрызались в этого бедного идиота. У него не осталось времени. Они были ненасытны.
Лукаш стал махать винтовкой как дубинкой, и серые чешуйчатые тела полетели в разные стороны. Нанося удар за ударом, он старался не обращать внимания на острую боль, пронзившую плечо. Он размахивал винтовкой изо всех сил, но этого было недостаточно. Боже, их было слишком много…
В сером вихре мелькнул светлый мех. Риш. Огромная рысь ворвалась в плотный поток стржиг.
– Ты в порядке? – спросил его Лукаш между ударами.
Из ямы вылезло еще больше чудовищ. Впервые за все время идеальный черный мундир оказался испачкан. Пропитан кровью.
– Наслаждаюсь каждой секундой. – Риш схватил ближайшего стржигу зубами и ударил его об дерево. По его меху стекала кровь, но его глаза горели. – А ты?
Лукаш не ответил.
В темной гуще мелькнули серебряные волосы, втоптанные в землю. Лукаша замутило, и он не сразу понял, что это были остатки майорского кивера с волосами вилы.
Наконец он увидел лицо Кожмара. Его бледное, как у мавки, лицо было залито кровью. На впалой щеке алела глубокая рана. Он скулил и отбивался из последних сил. На мгновение стржиги отступили.
Риш издал победный возглас. Лукаш повесил винтовку на плечо, чтобы поднять Кожмара на ноги. Где-то позади них Рен перезаряжала и стреляла по чудовищам со слаженностью заводного механизма. Сердце Волчьего Лорда согрело теплое чувство: это было нечто большее, чем простое восхищение. Но у него не было времени, чтобы обдумывать свои ощущения, потому что Кожмар уже походил на мертвеца, и…
– Кож, – Лукаш потряс друга. – Кож, черт возьми. Соберись…
Рана на щеке Кожмара оказалась такой глубокой, что сквозь запекшуюся кровь можно было рассмотреть зубы. Светлые ресницы дрогнули.
– О, черт, – пробормотал Ворон. Он шел, спотыкаясь и морщась от боли. Рука майора коснулась разорванной щеки, и он вздрогнул. – Мое лицо…
– Все в порядке, – соврал Лукаш. Он бросил взгляд на Риша, обнюхивающего странные темно-фиолетовые корни возле ямы. Большая рысь подняла взгляд на Волчьего Лорда и решительно кивнула. – Все не так плохо, Кож, я клянусь… Риш, осторожно!..
Временное затишье оставило Риша возле ямы в полном одиночестве. Орда стржиг на противоположном конце лагеря развернулась и с пугающей организованностью переключилась на новую цель.
Риш поднял голову.
Он увидел, что волна изменила свое направление, и его глаза изумленно округлились. Лукаш отпустил Кожмара, и Ворон упал на колени, все еще находясь в полубессознательном состоянии. Лукаш сорвал винтовку с онемевшего от боли плеча и одним выстрелом отправил трех стржиг обратно в яму.
Он слышал, как кричали остальные. Якуб прекратил стрельбу, чтобы перезарядить ружье.
Стржиги неслись единым потоком, не меняя курса. Они не обратили никакого внимания на Лукаша, разбрасывающего их своей винтовкой. Все было бесполезно. Риш видел, как они приближаются. Он прижал уши и пригнулся к земле.
На его лице застыл ужас.
– Риш! – взревел Лукаш. – РИШ!
Он отбросил винтовку и вытащил из ножен свой меч. Но было уже слишком поздно. Серая волна стржиг поглотила Риша.
Яма сияла красными огнями, испуская черный дым. Она напоминала разинутую голодную пасть. С каждой секундой рысь оказывалась все ближе и ближе к краю канавы…
– РИШ!
Рысь барахталась в вихре чешуйчатых тел, и его голова то и дело показывалась на поверхности, словно он тонул. Лукаш отбивался от стржиг, забыв о боли в плече. Волна чудовищ постепенно оттеснила его к яме. Риш завыл.
По лбу Лукаша градом лился пот.
– ДЕРЖИСЬ!
Добравшись до края ямы, Волчий Лорд бросился на землю. Вокруг его запястья тут же обвились черные корни, но он вырвал руку из их цепкой хватки.
Риш снова завопил. Все остальные кричали где-то позади. Лукаш не слышал ничего, кроме их криков.
Из ямы показалась рысья лапа, и острые когти впились в кожаную перчатку. Лукаш крепко обхватил лапу рукой. Риш был полностью покрыт стржигами. Краем глаза Лукаш уловил какое-то движение, и через секунду Рен упала на живот рядом с ним.
– РИШ! –
