– Это те, что тебя перекупить хотели?
– Они самые.
– Чего им надо было?
– Не «чего», а «кого». Меня увести.
Джельд нахмурился ещё сильнее, хотя казалось, что дальше уже некуда:
– Так вот запросто, у всех на виду?.. И что?
– Обошлось без драки. Торн со своими работниками вмешался. Отвадил гостей.
– Молодец. – На лице гнома появилась вымученная улыбка. – Недаром говорят, что порядочный он, за артель свою завсегда горой стоит. Да и вообще за правду. В обиду никого не даст. Хоть живой организм, хоть кибернетический, всяк у Торна защиту найдёт. Удивляюсь только, как не сгинул он до сих пор. Ведь костью в горле у заправил местных. Давно бы со свету сжили, а поди ж ты. Видно, мешает им что-то… Ай, ладно. Хорошо то, что хорошо кончается. Уезжать нам пора. Засиделись в Городе. Давай-ка в дорогу собираться. Ты как, готов?
– Нищему собраться – только подпоясаться.
– Вот и подпоясывайся. Скоро выступаем.
Выехали вовремя. За воротами постоялого двора солдаты выстроились в две колонны по обе стороны обоза и маршировали так через весь пригород, прикрывая себя и возниц щитами. Когда хаотично раскиданные домики остались позади, а перед караваном потянулась извилистая дорога, ведущая вверх по голому склону холма, Семён выслал вперёд авангард, отрядив заодно и боковые дозоры. Жизнь, как говорится, научила. Всех дозорных и рассевшихся по телегам киборгов он вооружил арбалетами. Благодаря трофеям их было теперь предостаточно. Всё же сказывалась земная привычка к стрелковому бою, которому здесь почему-то предпочитали бой рукопашный. Да и новая тактика лишней не будет. Кто первый додумается кардинально изменить рисунок сражения, тот в итоге и победит.
В дороге Лис тренировал бойцов. Те попеременно или все вместе вскидывали арбалеты, контролируя свои секторы обстрела, учились перехватывать сектор «убитого» справа или слева товарища. Перебегали от телеги к телеге, перераспределяя направления стрельбы, перестраивались, переходили в контратаку. Такие манёвры поначалу сильно пугали гномов. Всякий раз вздрагивая, они вертели головами, пытаясь высмотреть врага. Успокаивались только после слов Джельда:
– Тихо, тихо, ребята. Опасности нет. Это наш Вождь балует. Гоняет киборгов, чтобы не расслаблялись. Едем дальше.
На первом привале с разрешения Управляющего Лис подключил к тренировке и гномов, заставив тех поставить повозки в круг и занять оборону за сплошной тройной стеной из киборгов и получившегося вагенбурга.
– Могёшь, – привычно одобрил Джельд, глядя на эту странную конструкцию. – Я и не думал, что из простых телег такую крепость соорудить можно.
Повозки решено было не растаскивать. После ужина улеглись в центре вагенбурга, чувствуя себя совершенно защищёнными.
* * *Дверь в кабинет Склизениэля распахнулась, впуская двух альвов. Одновременно с этим рабочий терминал запоздало доложил:
– Встречающий, к вам Генидгаваль и Левентаэль из Энергетической Корпорации.
Он и сам уже видел их лица, выражение которых не предвещало ничего хорошего. Вот же принесли демоны! Иметь какие-либо дела с этой парочкой себе дороже. В Корпорации они занимались всякими щекотливыми делами, в основном благодаря своим умениям их улаживать.
Склизениэль поднялся из-за компьютерного стола, растягивая рот в приветливой улыбке, одновременно стараясь, чтобы его радушие не выглядело напускным. Хотел поприветствовать гостей как положено, только те не стали расшаркиваться.
Перекошенное злобой лицо Левентаэля нависло над монитором.
– Ты! – брызнул он слюной, заставив Склизениэля отшатнуться. – Какого демона скрыл прибытие ценного киборга с рангом Вождя?
Вот оно, началось. Те самые неприятности, которые он давно ждал.
Холодный пот мигом покрыл всё тело. Встречающий открывал рот, силясь что-либо произнести, но непослушное горло издавало только едва слышный сип.
– Тебе же велено было: все важные поступления в первую очередь проводить через нашу Корпорацию, – продолжал наседать Левентаэль. – Почему не исполнил? Вылететь отсюда хочешь? Отвечай, гниль! – Он воткнул кулак в крышку стола, вызвав мелкую вибрацию дерева.
– Подожди, дорогой. – Разгневанного альва успокаивающе погладил по плечу Генидгаваль. Миновав товарища, он приблизился к Встречающему, грациозно уселся на стол и тряхнул головой, откидывая белые кудри за спину. Изучая бледное лицо хозяина кабинета сосредоточенно серьёзным взглядом, он протянул вполне доброжелательным тонким голоском: – Ты говори, говори, уважаемый. Почему Джельду с Рудников передал киборга с обозначением «ЛИС», а нам о том даже словом не обмолвился? Говори, мы тебя слушаем.
– Ме-ме-ме… Ме-е-ня н-н-не было… т-т-тогда.
– Да? Где же ты был?
– Д-дома… О-о-от-дыхал.
– И что? Твои подчинённые разве не знают наших правил? – вздёрнул тонкие белесые брови Генидгаваль.
– З-знают, – обречённо потупил взор Встречающий. Похоже, придётся говорить правду. Этим двоим ничего не стоит вытянуть её калёными щипцами. – Мне с-сообщили, что в ч-четвёртый шлюз прибыл к-киборг.
– В четвёртый? – удивился Левентаэль, с которого моментально слетела вся злость.
– Вот именно! – чуть не плача возопил слегка приободрившийся Склизениэль, потрясая перед собой растопыренными пальцами. – П-понимаете, в сопроводительном файле значилось, что он биорг.
Повисла пауза. Гости переглянулись. В глазах обоих читалось явное недоумение.
– Что было дальше? – раздражённо бросил черноволосый.
Опасаясь вновь испытать гнев этого страшного альва, Склизениэль затараторил:
– Вы его видели? Внешне он типичный киборг. Таких на Ламкаре полным-полно. Ну, мы и решили, что произошла какая-то путаница. Аппаратура ошиблась или ещё что… Словом, перевели его в третий шлюз, где киборги. Тут как раз Джельд был, Управляющий с Рудников. Он уже несколько дней за киборгами приходил. Поставок не было. Ну и забрал сразу всю партию. Трое там было… вместе с этим Лисом.
Встречающий замолк, пытаясь перевести дух, а Генидгаваль задумчиво пробормотал, барабаня ногтями по столешнице:
– Итак, Лис оказался в четвёртом шлюзе. В этот шлюз попадают лишь биорги. В сопроводительной информации он тоже идентифицирован биоргом. Что это значит?
– Что он биорг, – нетерпеливо заключил его товарищ, сделав сам собой напрашивающийся вывод. Но тут же засомневался: – Погоди-ка. Таких биоргов не бывает.
– Вот именно, друг мой. Вот именно… – Блондин сорвался с места, перепугав Склизениэля, от неожиданности рухнувшего в своё кресло, и заметался по просторному кабинету, рассуждая на ходу: – Неспроста это. Живое существо, один в один похожее на Создателя. Если он из них, то почему прибыл открыто, не изменил внешность?
– Почему же открыто? Под видом киборга гуляет, – возразил черноволосый.
– Это, скорее, заслуга нашего недалёкого друга. – Генидгаваль кивнул на вжавшегося в кресло Встречающего. Подумал и вдруг спросил у него: – Что было в сопроводительном файле? До того, как ты внёс в него изменения, конечно.
Тот развёл дрожащими руками:
– Да всё осталось то же самое. Я только статус поменял. Остальное не трогал.
– Там ничего нет, кроме сведений для идентификации и места нахождения! – грозно навис над ним Левентаэль, звонко хлопнув обеими руками по столу.
– Это не я! – заверещал перепуганный начальник шлюзов.
– Успокойся, – махнул узкой ладонью блондин. – Если этот Лис тот, о ком я думаю, он в два счёта внесёт любые изменения в базу данных.
– Но этот прыщ сам говорил,
