Вместе с ним, как почуял минотец, свои посты покинули и другие киборги. Часовым, похоже, дана команда стянуться к повозкам. Сосредотачиваются для дружной атаки? Нет, вряд ли. Вон, кто-то идёт сюда. Обычный киборг с виду, весь в броне, только забрало поднято. Меч за спиной и походка звериная. Нечто властное чувствуется. Неужели тот самый Лис? Хм, смелый, раз один вышел.

Биорг, чьё лицо намертво впечаталось в память ещё во Дворце, остановился в трёх шагах от Мавридия, с любопытством разглядывая его бычью голову и могучий торс.

– Чего смотришь? – недовольно пробурчал минотец.

Сказал вслух, по большей части для того, чтобы взбодриться, поскольку неожиданно для себя понял, что вот она, желанная цель, совсем рядом, а он совершенно ничего не испытывает. Где ликование или, на худой конец, чувство морального удовлетворения? Нет их. Пусто в душе, стерильно. Космос и тот куда полнее, хоть в нём сплошной вакуум.

Была и вторая причина – не хотелось пускать этого Лиса к себе в голову, пусть даже для краткой беседы. Зачем, если то же самое можно сделать при помощи простых слов?

– Второй раз в жизни вижу минотца, – просто сказал чужак.

Голос у него был ровный, совершенно никаких оттенков, никаких чувств. На спокойном лице не дрогнул ни один мускул. Умеет владеть собой, молодец.

Мавридий нахмурился. Чего это вдруг он взялся нахваливать чужака?

– В первый раз, помнится, эта встреча стоила жизни моему собрату, – постарался прорычать минотец, специально понизив голос. Вроде бы получилось.

– Ты что, мстить пришёл? – вполне правдоподобно удивился биорг.

– Вот ещё, – фыркнул Мавридий, – велика честь! Я здесь по велению Хозяйки. Выполняю её волю.

– Кто же твоя Хозяйка?

Похоже, ответ на этот вопрос действительно был важен для Лиса. Ну да, знает кому насолил. Не мог отмщения не ждать, раз прятался. Чует, чует, что час расплаты близок. Вот она, перед ним стоит: рогатая, четырёхрукая, страшная.

Хищная улыбка невольно растянула толстые губы Мавридия:

– А то не догадываешься. Сама Великая Наяда почтила тебя своим вниманием.

– Не забыла, значит… – выдохнул биорг.

Показалось, что эти слова его обрадовали. Довольно странно для предателя, который всеми силами старается уйти от возмездия и вряд ли жаждет, чтобы его в конце концов нашли. А может, просто устал бегать и, наоборот, мечтает поскорее поставить точку в этой затянувшейся игре в догонялки?.. Минотец тряхнул головой. Да ну их к дьяволу, эти пересуды!

– Не забыла, – подтвердил он. – И прекрасно помнит все твои предательства. Она прислала меня вернуть тебе должок.

– Предательства? Какие предательства? Я ей даже не изменил ни разу!..

Лис, похоже, был искренне удивлён. Но Мавридий не собирался копаться в чужом белье. Перед ним стояла совсем иная задача.

– Оставь свои оправдания для Последнего Пути. Мы сразимся прямо здесь. Я вызываю тебя на Поединок Справедливости. Выбирай любое оружие на своё усмотрение.

– А ты? – Чужак поднял на него потухший взгляд, наполненный такой внутренней болью, что минотец невольно отшатнулся, сделав шаг назад. – Чем будешь драться ты?

– При мне только то, что ты видишь. – Мавридий развёл руки, показав пустые ладони, и медленно повернулся кругом. – Но не обольщайся, мне хватит и этого. К тому же всё твоё оружие по правилам Поединка я имею право обратить против тебя. Так ты принимаешь вызов?

Повисла тишина. Пустые глаза биорга смотрели куда-то сквозь минотца. Казалось, он размышлял. Но вот Лис вздохнул и совершенно бесцветным голосом, похожим на механическую речь робота, глухо пробормотал:

– А если не приму?

– Тогда я волен убить тебя без этих дурацких правил.

Едва заметная кислая улыбка словно приклеилась к лицу биорга.

– Что ж, если так, то Поединок лучше. Можешь выбрать любое оружие, у нас его полно.

– Не надо. В схватке за Справедливость меня хранят Создатели.

Чужак опять задумался, склонив голову набок. Потом вдруг отстегнул и бросил в траву шлем. Продолжая разоблачаться, проговорил:

– Наши доспехи тебе вряд ли подойдут. К тому же, как я понимаю, ты бы отказался и от них. Поэтому предлагаю уравнять шансы.

Он скинул всю броню, оставшись в одном костюме и ботинках. Не утруждая себя поиском клинка, погребённого под кучей снятых лат, отошёл в сторону. Утвердился на траве, слегка согнув расставленные на ширину плеч ноги.

– Я готов. Можем начинать.

Мавридий медлил. У него в голове не укладывалось, почему этот коварный обманщик, этот злодей, предавший доверие Создателей, вдруг с такой лёгкостью расстался с оружием и доспехами! В его руках было явное преимущество в предстоящей схватке, но Лис, не задумываясь, пренебрёг им. Что это? Жест отчаяния обречённого на смерть существа или, наоборот, уверенность в победе при битве на равных? А если он просто надеется на своё войско?..

– Я приказал киборгам не вмешиваться, – словно прочитав его мысли, сказал чужак.

Это разозлило минотца. Кляня себя за неуместные сомнения, он ринулся в атаку.

Воздух твердел, превращаясь местами во множество разящих кулаков и защитных блоков. Они помогали обоим соперникам наносить и отражать сокрушительные удары. Твердь била в твердь, рассыпалась, превращаясь в пористые холодные облака, в которых уже свободно мелькали руки. У минотца этих самых рук вдвое больше, поэтому немудрено, что с первых мгновений боя он сумел завладеть инициативой и всячески старался развить успех. Враг пятился, едва успевая уворачиваться от ударов, сыпавшихся, казалось бы, отовсюду. Впрочем, на дальней дистанции преимущество Мавридия сводилось к минимуму, поскольку нижняя пара рук была гораздо короче. Понимая это, минотец изо всех сил старался сблизиться с чужаком. Однако тот оказался на удивление проворным. Кроме того, периодически отвечая неожиданными дерзкими контратаками, пару раз удачно достал минотца, разбив ему нос и губы.

Мавридий понял, что без полной сосредоточенности, без концентрации всех сил схватку не выиграть. До этого он всё время отвлекался, пытаясь контролировать окружающую обстановку. Ждал подвоха от предателя. Не верил, что тот не приберёг какую-нибудь каверзу. Вот и схлопотал на свою беду.

Растерев по лицу обильно текущую кровь, минотец взревел и с яростью бешеного зверя набросился на Лиса, осыпая его градом ударов. Тот привычно ушёл в сторону, где нарвался на боковые воздушные потоки. Хлопок о выставленный барьер, ещё один… Третий «кулак» достиг-таки цели. Биорга шарахнуло в грудь и опрокинуло на спину. Он поднялся, но медленнее, чем следовало, и соперник не преминул оказаться рядом. Все четыре руки минотца заработали словно механические молоты. Дважды он пробил защиту, но и только. Чужак нырнул вниз, а в следующий миг непонятная сила вскинула ноги Мавридия, и он грохнулся навзничь. От сильного удара потемнело в глазах. Какое-то время пришлось мотать головой, приводя себя в норму. Когда опомнился, сообразил наконец откатиться и вскочить…

Ненавистный биорг стоял чуть в стороне. Переводил дыхание и даже не пытался напасть. Странная манера вести бой. Любой минотец на его месте уже