– Ступай, мальчик мой, – снисходительно улыбнулся вождь. – Скоро за тобой прибудет летун. Будь достоин оказанной тебе чести.
Дальше события мелькали как во сне. Сумбурное прощание с матерью, сдача оружия и доспехов арсенальщику клана, полёт на Центральную Базу, активация…
Первую активацию он прошёл ещё подростком – здесь же, на Базе. Теперь вторая ступень. После этого небольшое закрепление вновь обретённых навыков и сразу на корабль. Космоса он почти не увидел, но даже совсем недолгий взгляд на чёрное, в россыпи звёзд небо, когда челнок вырвался из атмосферы, заставил затрепетать его могучее сердце.
Зато Дворец поразил ничуть не меньше. Это же надо, какие хоромы! Да ещё в космосе, посреди пустого пространства. Комната, в которой поселили минотца, размерами превышала любую хижину в их клане, а Ристалище вместило бы в себя все клановые земли. Да, здесь было где развернуться. Мавридий с нетерпением ждал, когда под его начало перейдёт армия Создателя. Уж здесь он всяко сможет себя показать. В науке управления войсками, несмотря на столь юные годы, он был одним из первых. Но судьба распорядилась иначе.
Дворец принадлежал Великой Наяде. Не сказать, что Мавридий был разочарован – всё-таки она тоже Создатель, – но в душе тешил надежду служить мужчине. Женщины в клане занимались только тем, что работали в поле, вели хозяйство, рожали и растили детей. Но увидев её, сразу позабыл о лелеемых надеждах. Наяда, пусть безрогая, низкая и тонкокостная, была прекрасна. Даже гладкая, почти прозрачная кожа без волос и болезненная худоба вызывали томительное желание обладать этой женщиной. Он готов был выполнить любую её прихоть и умереть по первому требованию, хотя до этого твёрдо верил, что непременно вернётся на родную планету героем, овеянным славой, станет вождём клана, где обучит многих минотцев, и когда настанет его час, пройдёт по тропе Последнего Пути. Так и не иначе представлял Мавридий свою жизнь, и представление это ничем не отличалось от грёз большинства его соплеменников. А в чём высшее счастье? В служении Создателям и своему клану, в геройской смерти в бою или достойной встрече её на вершине горы…
– Ты не будешь Вождём в моей армии, – однажды огорошила Наяда. – Зато станешь клинком возмездия.
Слова с трудом доходили до Мавридия. Он понял, что ему не вести за собой войска, не участвовать в грандиозных сражениях, но это почему-то мало трогало самолюбие минотца, взращённого для битвы. И виной тому бархатный, завораживающий голос Хозяйки, самой желанной женщины во всей Галактике.
Она провела тёплой ладонью по его руке от плеча до запястья, вызвав непроизвольную дрожь во всём теле. Пристально посмотрев ему в глаза, нежно промурлыкала:
– Я знаю, ты справишься. Ты сильный и целеустремлённый. Для начала пройдёшь третью ступень активации…
Её обидчика звали Лис. Какой-то жалкий биорг посмел оскорбить Создателя! Уму непостижимо. Разве можно сделать что-либо плохое этому небесному созданию, даже просто пожелать этого, косо посмотреть в её сторону, не говоря уже о чём-то большем. А этот неслух умудрился нарушить прямой приказ да ещё сбежал на Ламкар в попытке замести следы. Наяда не хотела огласки. Ещё бы! Только заикнись о выдаче вышедшего из повиновения биорга, как об этом тут же прознают не только планет-ники, но и все Создатели разом. Несмываемый позор галактического масштаба. Поэтому пресловутого Лиса требовалось наказать по-тихому, не привлекая к себе особого внимания. Для того-то Великой Наяде и понадобился минотец.
– Перед тем как сбежать, он убил твоего собрата, – сказала напоследок Хозяйка, показав запись того боя, и сердце Мавридия наполнилось леденящим желанием кровной мести.
В телепортационном зале Рудной Корпорации он быстро выяснил через местный компьютер, что Лиса здесь нет. Уехал сопровождать груз в какой-то Город. На всякий случай затребовал схему маршрута, которую тут же получил. Узнав, где располагается начальство, направился туда.
На секретаря-киборга в приёмной даже не взглянул, мысленно приказав ей сидеть и не рыпаться. Сам распахнул дверь и вошёл. Координатором оказался драмирец, что не удивительно. Его глаза при виде минотца, и без того сильно выпуклые, стали похожи на два надувных шарика, за каким-то демоном вставленных в глазницы. Уши приподнялись на затылке и мелко подрагивали.
– Ваш начальник охраны Лис, – без обиняков начал Мавридий. – Он мне нужен.
– За-зач-чем? – пискнул едва владеющий собой драмирец.
– Не важно. Когда он прибывает?
– Но позвольте! – Координатор по-прежнему резко визжал, однако потихоньку справлялся с шоком. По крайней мере, глаза приняли прежний размер, уши легли на затылок, разве что шерсть продолжала стоять торчком. – Что вы с ним собираетесь делать?
– Не важно! – повторил Мавридий с нажимом.
– Нет, важно! – неожиданно с тем же напором ответил драмирец и нахмурился. – Лис официально трудится у нас, являясь, как вы, несомненно, понимаете, собственностью Рудной Корпорации. А я, как её Координатор, обязан сохранять эту собственность. Поэтому считаю ваши требования неуместными.
– Какое вам дело до какого-то киборга?
– Пока он часть собственности… – завёл драмирец прежнюю песню, однако Мавридий не дал ему закончить, резко прервав:
– Сколько за него хотите? – Он показал запястье, на котором поблёскивал новенький браслет.
Отправляя минотца на Ламкар, Наяда снабдила его кое-какими средствами. Сколько лежит на открытом на его имя счету, Мавридий даже не догадывался, но подозревал, что этого хватит для покупки маленького войска киборгов.
Координатор медленно помотал головой:
– Лис не является предметом торга, уважаемый. Нам уже поступали предложения о его продаже. Весьма выгодные, надо сказать. Но… – Драмирец развёл пушистые, с длинными пальцами руки.
– Да что вам с него? – в сердцах рыкнул Мавридий, чувствуя, что выходит из себя.
– А где я сейчас такого начальника охраны найду, да ещё киборга в придачу?
– Разве мало биоргов?
– Настоящих Вождей? Не смешите меня. Если такой и найдётся, мы просто не сможем его содержать.
– Я могу занять его место. Я – Вождь!
– Охотно верю, уважаемый. – Тирада Мавридия, казалось, не произвела на Координатора никакого впечатления. Голос его звучал ровно, даже покрывающая тело шерсть улеглась. – Но повторю: вряд ли мы сможем предложить вам достойную оплату…
– Плевать!..
– Кроме того, – как ни в чём не бывало, спокойно продолжал драмирец, – на Лиса почти не требуются расходы. Так зачем Корпорации тратить больше, когда за меньшие средства мы имеем то же качество работы, а то и лучшее? Извините, но даже простой расчёт показал, что терять этого киборга ни в коем случае нельзя.
Так что идите, уважаемый, и передайте своим хозяевам, что Лис не продаётся. Вам всё понятно?
Координатор всё же распалился и в конце своей речи перешёл на визг. Что-то слишком он уверен в себе. К чему бы?
Дверь сзади распахнулась.
