Подумайте сами, ребята. В мире – кризис. Энергии не хватает. Экономика разваливается. Плохо и нам, и им. Что же делать? Развязать еще одну войну, как предлагают некоторые «ястребы»? Да, это решит энергетические проблемы мертвых, но ценой безмерных страданий живых. Но ведь люди все равно страдают, по разным причинам – иногда по пустякам, иногда из-за настоящих несчастий. Момент страдания нелегко поймать, но даже если нам удается, мы должны сразу использовать эту энергию, мы не можем ее запасать. У нас нет нужных для этого приборов, понимаете? И если нам не удается как-то быстро уловить эту энергию, передать ее сюда, выходит, что люди страдают зря, – а их страдание могло бы превратиться в электричество, работающие станки, комбайны на полях… превратиться в радость других людей. Для этого нужен только специальный аккумулятор.

Ника прижимает к себе чемоданчик. Значит, здесь, внутри, спит энергия человеческой боли и горя, энергия предсмертного страдания Вадика.

Надо уничтожить это проклятый аккумулятор, но как? Разрубить топором? Прострелить из пистолета?

Учреждение и Контора – одна и та же организация. А значит, штурм тюрьмы в Банаме – просто спектакль, разыгранный, чтобы их обмануть. Спектакль, в котором для правдоподобия стреляют настоящими пулями и убивают взаправду.

Ника вспоминает окровавленные гирели Сандро, разметавшиеся по грязному полу, и крепче прижимает к себе кейс.

– В наших архивах были данные, что подобный аккумулятор разработал Орлок Алурин, но, к сожалению, работы велись секретно, и после гибели Орлока найти чертежи не удалось. Возникла идея вернуть Орлока. Было понятно, что первым делом он начнет запасать энергию, восстановит свой аккумулятор, который мы планировали отобрать, чтобы использовать на благо всех – и живых, и мертвых, – дядя Коля улыбается. – Ну, теперь всё. Ты видишь, Ника, всем будет лучше, если ты отдашь мне кейс.

– У меня еще один вопрос, – говорит Гоша. – Выходит, мертвые и живые не могут друг без друга, так?

Дядя Коля кивает:

– Ну да. Несмотря на все противоречия, мы сумели создать систему взаимовыгодного сотрудничества – и, если честно, мы этим гордимся. Вы думаете, почему столько лет нет войны? Потому что мы хорошо работаем.

– Я понял, – нервно улыбается Гоша, – но если так, зачем было Проведение Границ? Почему не сделать то, что хотели когда-то мои родители? Зачем преследовать тех, кто пытается разрушить Границу?

– Какие у вас, ребята, сложные вопросы, – вздыхает дядя Коля. – У нас в Министерстве и то не все такими задаются. Все просто: пока есть Граница – есть порядок. Представь, кто угодно сможет продавать мертвым энергию… я даже не говорю, что какие-нибудь мерзавцы тут же организуют специальные фермы, чтобы добывать энергию, мучая людей… В конечном счете с потерей монополии упадет цена. Энергия обесценится, мертвые товары перестанут к нам поступать, наступит хаос и разрушение. Здесь, в Заграничье, рухнут границы между областями… все смешается. Без границ никак нельзя: любая граница – основа богатства и власти. Кто контролирует границу, тот контролирует экономику.

– Воздвигнуть границу, чтобы быть на ней таможней, – говорит Марина.

– Вот именно, Маринка, – кивает дядя Коля и поворачивается к Нике: – Ну, теперь ты отдашь аккумулятор? Я ответил на все твои вопросы.

Ника молчит. Потом отступает на шаг, упирается спиной в шершавую стену подвала и крепче прижимает к себе чемодан.

– Нет, – говорит она, – не отдам. Это все неправильно.

Не знаю почему – но неправильно.

Дядя Коля криво улыбается.

– Ника, ты не поняла. Так все устроено. Живые страдают, мертвые получают из этого страдания энергию, строят заводы и фабрики, производят станки и автомобили, шьют одежду, снимают кино – и потом отдают это живым. Это честный обмен.

– Нет, – качает головой Ника, – это нечестный обмен. Нельзя менять чужое страдание на товары, нельзя в обмен на чужую боль взять красивое платье, а за чужие слезы – новый автомобиль.

– Да, понимаю, – говорит дядя Коля, – это все очень грустно и несправедливо. Страдают одни, а выгода достается другим. Но иначе не выходит – либо так, либо новая война и новая кровь. И еще больше страдания.

Слезы подступают к глазам. Четыре года назад погибли мама с папой, думает Ника, четыре года я скучаю по ним, вспоминаю их, иногда плачу, а иногда мне так плохо, что я и хотела бы заплакать, да не могу. И все эти годы мое страдание по проводам уходило в Заграничье – а им все мало. У них – кризис. Сколько же еще нужно боли и слез, чтобы накормить их заводы и фабрики?

Ника сжимает черный чемодан Орлока – нет, не отдам! – но тут по лестнице грохочут шаги, кто-то бежит сюда. Гоша нацеливает на дверь «Хирошингу», дядя Коля говорит:

– Это свои, Гоша. Опусти пистолет.

Камера наполняется людьми. В деловых костюмах и военной форме, с оружием и приборами, с портативными компьютерами и движками. Они все говорят одновременно, хлопают дядю Колю по плечу, а потом как по команде замолкают и поворачиваются к двери.

– Ну, здравствуйте, ребята, – говорит, входя, Юрий Устинович. – Уж вы и задали нам жару, я вам доложу. Мы-то думали, у нас еще есть время, Орлок не готов к встрече, а вы, оказывается, сами его вытащили. Ну, молодцы, молодцы, что тут сказать. Хорошо поработали.

Ника еще раз оглядывается. Вот они, живые из Учреждения, мертвые из Конторы. Не различить, кто есть кто, да и неважно. Человек двадцать или тридцать, вооруженных, готовых не задумываясь убить любого. Ника смотрит на Гошу: его рука сжимает «Хирошингу» так, что побелели костяшки. Сколько там осталось патронов? Пять? Десять? Ни одного?

Мы проиграли, думает Ника. Неужели мы опять проиграли?

Нет. Мы все-таки спасли Шурку, а это главное.

Ника идет навстречу Ищееву и, глядя в холодные стальные глаза, протягивает чемодан Орлока.

– Забирайте, – говорит она.

По ее щекам текут слезы.

Весна никогда не начинается 1 марта. В марте все еще дуют ледяные ветры, в лицо летит мокрый снег, скукожившиеся сугробы вздымаются вдоль дорожек. Ни зеленого листика, ни талой воды, ни нежного весеннего солнца.

Настоящая весна приходит в апреле. Никогда не угадаешь, в какой день, но вдруг выглянешь на улицу – а все поменялось. На ветке березы набухли почки, вот, качаются у самого окна. Радостные воробьи орут как оглашенные, ручьи журчат вдоль тротуаров, а небо такое синее, что уже не вспомнить, когда видел такую синеву… может, год назад, прошлой весной?

В такой день хорошо даже на самом скучном уроке, особенно если сидеть у окна. Чуть заскучаешь – и пожалуйста: повернул голову и любуйся небом, солнцем, обещанием первой зелени. В такой день даже забываешь, что ты девятиклассник, нет-нет да почудится, что едва закончил началку и впереди у тебя еще много школьных лет.

В такой день они вернулись. Конечно, опоздали на урок – хорошо, что Михаил Владимирович смотрит на такие вещи сквозь пальцы.