Тело Орлока – густо смазанное слизью сплетение синюшных жил и багрово-желтых сосудов, сочащихся кровью и гноем, нижняя часть лица – мертвящий оскал черепа, лишенного плоти, и только в одной глазнице гнилостно-белесым шаром перекатывается глаз. Лезвия ножей, заменявших Орлоку пальцы, рассекли брюшину, и Гоша видит, как пульсируют внутренности, сплетенными змеями подрагивают кишки.
Гоша скользит в крови – старичка хранителя? Орлока? кого-то из нас? – не может встать, но все-таки выхватывает из-за пояса «Хирошингу» и, приподнявшись, стреляет. Отдача отбрасывает его назад, пули высекают искры из потолка, каменная крошка, мешаясь с пороховым дымом, сухим туманом висит в спертом воздухе подвала. Сквозь эту завесу Гоша не видит Орлока, не видит, пока тот не появляется прямо перед ним, словно в приветственном салюте вздымая правую руку с окровавленными лезвиями. Единственный глаз, мерцая, смотрит на Гошу – и под этим взглядом уже нет сил двинуться, побежать, поднять пистолет, даже пошевелить пальцем на спусковом крючке.
Пять ножей неотвратимо опускаются сквозь туман, и Гоша почти ощущает, как на своем пути они рассекут ему кожу, вырежут глаз, разрубят горло… Но тут что-то мелькает в воздухе, тяжелое, неостановимое… вращается, со свистом взрезая пространство… а потом кровь и гной бьют Гоше в лицо, Орлок кричит, падает, отрубленная кисть с ножами вместо пальцев корчится на полу, словно чудовищный тинг. Гоша отпихивает ее ногой и вскакивает. Орлок поднимается, цепляясь за стену левой рукой. Гоша целится и несколько раз стреляет – рев, полный боли и злобы, доносится сквозь дым: на этот раз Гоша не промазал.
– Не убивай его, – кричит Марина, – я хочу с ним поговорить!
Дым рассеивается, и Гоша видит: Орлок скрючился на полу, рядом с трупом старика хранителя. Гоша попал Орлоку в ногу, и теперь ниже колена ничего нет, кроме гниющих ошметков плоти.
– Держи его на мушке, – говорит Марина. – Он опасен даже одноногий и однорукий.
– О чем ты хочешь говорить? – спрашивает Ника.
– Сейчас, сейчас, – отвечает Марина. Она поднимает с пола топор, тот самый, для медленного отрубания рук, показывает Орлоку: – Если надо, я еще раз брошу. И снова не промажу.
– Да, – говорит Лёва, – вот это был бросок! А ты, Ника, еще смеялась.
– А что я? – отвечает Ника. – Когда в яблочко, тогда в яблочко, я разве спорю?
И тут Гоша слышит голос Орлока: хрип, свист и скрип из глубины искореженного тела.
– Вам меня не убить, – говорит Орлок, – я уже дважды мертвый. Я снова уйду – и снова вернусь.
– Ну, если тебе нравится гулять туда-сюда, мы будем убивать тебя снова и снова, – говорит Марина. – Мы неплохо в этом натренировались.
Четверо полукругом стоят над Орлоком, Майк всхлипывает где-то у них за спинами. Гоша хочет убедиться, что с друзьями все нормально, но не может повернуть головы: двумя руками сжимая «Хирошингу», он держит Орлока на мушке.
– Если что – стреляй в голову, – советует Ника. – Я читала, для дважды мертвых это работает не хуже, чем для зомби.
– Все целы? – спрашивает Гоша, и в ответ раздаются четыре утвердительных возгласа.
– Вам просто повезло, – шипит Орлок, – вы застали меня врасплох. Если б я успел позабавиться с девчонкой, был бы куда сильнее.
– Я вот думаю… что, если отрубить тебе вторую руку и скормить тебе твой последний глаз? – задумчиво говорит Марина. – Попробуем или ответишь на мои вопросы? Когда мы виделись последний раз, ты рассказал много интересного – хотелось бы продолжить.
– Съесть глаз? – Орлок скрипуче хохочет. – Девочка, а на тебя благотворно действует камера пыток. У тебя есть потенциал – могу научить кое-каким забавным штучкам…
– Твои забавы нас не интересуют, – прерывает его Марина. – Я хочу, чтобы ты ответил: зачем ты Учреждению? Почему они так хотят тебя заполучить?
– Потому что я – лучший! – сипит Орлок. – Потому что такие, как я, всегда нужны…
– Неубедительно, – говорит Гоша. – Марина, по-моему, он не знает. Давай проверим гипотезу насчет выстрела в голову?
Гоша целится в лоб Орлоку, но Марина не успевает ничего сказать – за спиной раздается смутно знакомый мужской голос:
– Нет, не надо проверять эту гипотезу. Я сам отвечу на ваши вопросы.
Гоша не поворачивается, но уверен, что узна́ет мужчину, когда увидит.
– Дядя Коля? – изумленно говорит Марина. – Откуда вы здесь?
– Мы старались не выпускать вас из виду, – дядя Коля как всегда – в безукоризненном костюме, при галстуке, вот только ботинки заляпаны кровью и гноем. – Но сюда я чуть было не опоздал.
– Вы подставили нас, – говорит Марина, – использовали вместо приманки!
– Ну, Маринка, – вздыхает дядя Коля, – ты же знаешь: это было не мое решение. Я советовал тебе отказаться, помнишь?
– А мои друзья?
– Так вот же они! – улыбается дядя Коля. – В конце концов, вы со всем справились, ведь так? Все целы, задание, можно сказать, выполнено. Вы все большие молодцы.
– Спасибо, – холодно отвечает Марина. – А теперь скажите, дядя Коля, зачем вам нужен Орлок Алурин?
– Это сложная история, Маринка, – вздыхает дядя Коля, – даже не знаю, как рассказать…
– Как-то придется, – говорит Ника, и Гоша слышит, что голос ее дрожит. – Мне кажется, мы имеем право знать…
– Да, конечно, – кивает дядя Коля. – Ну, если в двух словах, Орлок Алурин – не только кровожадное чудовище и одержимый властью безумец, но и великий изобретатель.
– Не просто изобретатель – ученый, – сипит с пола Орлок.
– Заткнись, тварь! – и дядя Коля с размаху бьет Орлока ногой. Тот взвизгивает и пытается отползти, но Гоша не сводит с него глаз. Дуло «Хирошингу» направлено Орлоку прямо в лоб, палец замер на спусковом крючке. – Да, Орлок – великий изобретатель, – продолжает дядя Коля, – он нам нужен. Мы заставим его работать на благо живых…
– Однажды он у вас уже работал, – говорит Лёва, – и это кончилось войной.
– Война тут ни при чем, – отвечает дядя Коля. – Мы уверены, что сможем его контролировать. Подумайте сами: мертвые ведь перевербовывают живых? Ну и мы, живые, тоже можем перевербовать мертвых. Как тебе такая мысль, а, Марина?
– А что будет, если у вас ничего не выйдет? – спрашивает она. – Если он сбежит…
– От нас так легко не сбежишь, – улыбается дядя Коля. – Ну и мы, конечно, с одной стороны, будем его строго охранять, а с другой – создадим ему условия…
– Условия? – спрашивает Ника, и Гоша понимает, что кулаки у нее сжаты, а губы дрожат от ярости. – Создадите ему условия? Будете приводить маленьких детей, чтобы он с ними позабавился?
– Ну, Маринка, твоя подруга как всегда, – улыбается дядя Коля. – Объясни ей, что не такие уж мы звери. И попроси Гошу опустить пистолет, а то он, не ровен час, случайно и меня пристрелит. Ты большая умница, вы все большие молодцы… Сейчас прибудут мои коллеги, и мы отправимся домой.
– Нет! – кричит Ника. – Марина, не слушай его! Мы должны убить Орлока!
– Не знаю, – отвечает Марина, –
