Люциус, как ни странно, в какой-то мере понимал Бедфорда. Мужчина испытал много горя. Люди, подобные лорду Арчибальду, жестоко его разочаровали, а страшные войны сделали калекой. И его выводы были не такими уж ошибочными: раз человечество не способно жить в мире… Разве не лучше лишить людей господства на Земле? Может, автоматы вроде Джеймса, который и мухи не обидит, всегда вежлив и готов помочь, в самом деле лучшая альтернатива для планеты?

«Но Джеймс именно потому пример для подражания, что он больше чем просто машина, – понял Люциус. – Он способен к дружбе и верности, и это отличает его от других машин. Это может только он. – Мальчик взглянул на бронзовые автоматы, которые Бедфорд изготавливал в подвале: бесстрастные металлические лица, одинаковые тела – эффективные, холодные, технические. – Не хотел бы я жить в новом мире Бедфорда», – осознал Люциус.

– Вы ошибаетесь, – произнесла Тео, по-прежнему держа руку в сумке, висящей на плече, и медленно двинулась к Бедфорду. – Почти во всём.

– Что ты хочешь этим сказать, девочка? – резко спросил Бедфорд.

– Во-первых, вы недооцениваете людей: мы бы никогда так просто не покорились новому владыке. Значит, война людей с машинами неизбежна.

– Она бы долго не продлилась. Разве у человека есть шанс против автомата?

Тео склонила голову:

– Не спорю: многие автоматы быстрее и сильнее нас, потому что это необходимо для их задач. Но они лишены мужества, боевого духа. Люди никогда не сдаются, мистер Бедфорд. Люди всегда на шаг впереди, и они невероятно находчивы в преодолении трудностей. Думаете, как нам с друзьями удалось проникнуть в подвал? Автомат повернул бы ещё перед запертым чёрным ходом.

Бедфорд хмыкнул:

– Настойчивость можно запрограммировать. Это лишь вопрос времени.

– Кроме того, мира невозможно добиться насилием! – с укором продолжала Тео. – Насилие порождает лишь новое насилие. Вы устроите мировую войну машин и людей. Вы этого хотите? Разве это не хуже всего, что вы пережили? Нет, – она покачала головой, – если вы хотите мира, вы должны сами служить примером и убедить других, что мир лучше войны. Иначе не получится.

Люциус кивнул. Тео высказала его мысли, и ей удалось подобрать куда более убедительные слова.

– Да ну! – прошипел Бедфорд. – Вы, дети, так наивны. Вы и понятия не имеете, как устроен мир. Словами ничего не добьёшься. Вас ещё и на свете не было, когда я убедился в этом на горьком опыте. Нет, если хочешь чего-то достичь, нужно действовать. Этим я сейчас и займусь.

– Тогда, к сожалению, вы сами меня вынудили, – вздохнула Тео, стоящая теперь прямо перед троном Бедфорда. С этими словами она вытащила руку из сумки, а вместе с ней – мисс Софи!

Люциус от неожиданности замер – неужели Тео и правда принесла с собой тигрового питона?! Этого он не ожидал.

Бедфорд, очевидно, тоже. Когда Тео сунула ему под нос шипящую змею, он испуганно вскрикнул и закрыл руками-протезами лицо:

– А-а-а! Заберите этого монстра! Я ненавижу змей! Ненавижу! Они тогда были повсюду! Повсюду! Автоматы, уберите от меня это чудище!

Шесть бронзовых автоматов, застывших за спиной у друзей, дрогнули, будто выйдя из оцепенения. Приказ повелителя был для них законом. Угрожающе вскинув руки, они двинулись на Тео.

Не раздумывая, Люциус отшвырнул фонарь Харольда и, бросившись на первый из автоматов, попал ему по нижней части бедра. Автомат, как раз поднявший в этот момент ногу, потерял равновесие и с грохотом повалился на пол, а Люциус – на него: у мальчика спёрло дыхание.

Себастиан попытался последовать его примеру, но бронзовый автомат, на который он накинулся, твёрдо стоял на ногах, и мальчик, налетев на жёсткую металлическую грудь, отшатнулся, ругаясь и держась за нос.

– Давай, Джеймс! – крикнул Харольд.

– Э, прошу прощения, мастер Харольд, что давать? – уточнил автомат-дворецкий.

– Разрушь эту систему дистанционного управления! – велел мальчик.

Джеймс растерянно завертел железной головой:

– Ой, а как же мне это сделать?

– Пальни по ней из блицшокера!

– О, да-да, конечно. – Джеймс смущённо поднял правую руку.

– Нет! – взвыл Бедфорд.

Один из бронзовых схватил Джеймса за плечо и резко развернул к себе. Блицшокер затрещал, и разряд угодил бронзовому прямо в грудь. Тот дёрнулся и рухнул на пол, его светящиеся окуляры потемнели.

– Ой! Прошу прощения, – пролепетал Джеймс. – Я не нарочно.

– Не болтай! – крикнул Себастиан, отчаянно отбиваясь от теснящего его противника охотничьим ножом. – Стреляй!

Люциус снова вскочил и попытался повалить следующий из трёх оставшихся автоматов, которые приближались к Тео.

Девочка обернулась к Бедфорду:

– Прекратите, сэр! Тогда я заберу мисс Софи.

– Ни за что! – в панике вскрикнул тот. – Вам меня не остановить!

Люциус толкнул ещё одного бронзового и вцепился ему в ногу. Машина споткнулась и покачнулась, но устояла. Автомат повернулся к Люциусу и, схватив мальчика за шиворот, отшвырнул его в сторону. Люциус с воплем пролетел по воздуху и врезался в подставку с наполовину готовыми бронзовыми автоматами. Подставка опрокинулась, и всё с грохотом посыпалось на пол. Кашляя и кряхтя, Люциус стал выбираться из-под груды железа.

Тео снова оглянулась.

– Сделайте же что-нибудь! – затравленно крикнула она мальчикам. – Мисс Софи здесь не нравится.

Харольд в отчаянии схватил металлический прут и огрел один из автоматов по спине. Тот замер и обернулся, раздосадованный внезапной помехой.

– О-о, – пробормотал мальчик. Он резко повернулся и хотел броситься наутёк, но бронзовый молниеносно схватил его за рюкзак. Резкий рывок – и Харольд упал на спину. – На помощь! – крикнул он.

Люциус вскочил на ноги, чтобы помочь другу, однако Джеймс оказался быстрее. Бронзовый как раз поднял ногу, собираясь пнуть лежачего, но автомат-дворецкий направил на него блицшокер:

– Этого я, к сожалению, не могу допустить.

Бронзовый вопросительно поднял голову. Раздался оглушительный треск, и голубой разряд ударил ему прямо в металлическое лицо. Он мешком рухнул на пол.

– Молодец, – похвалил Люциус Джеймса.

Джеймс ответил ему безмолвным несчастным взглядом.

Последний из бронзовых добрался до Тео и мисс Софи и протянул руки, пытаясь их схватить. Девочка испуганно вскрикнула и, пригнувшись, поспешно попятилась, крепко прижимая змею к груди.

Бедфорд снова выпрямился. Его лицо приняло прежнее самоуверенное выражение.

– Вы проиграли! – торжествовал он. – Новая эра машин наступит прямо сейчас!

– Нет! – в ужасе воскликнул Люциус, увидев, что мужчина на троне стал нажимать какие-то рычаги и переключатели. Вспышки между колоннами участились, машина загудела и зашипела с удвоенной силой.

– Он загружает команды в передатчик! – сообразил Харольд. Его лицо выражало отчаяние. Юный изобретатель, скользнув взглядом по аппарату, повернулся к Люциусу и Джеймсу. – Выстрели ещё раз, – попросил он Джеймса. – Но теперь в Бедфорда.

Окуляры Джеймса замигали тёплым золотистым светом:

– Простите, что вы сказали, мастер Харольд?

– Стреляй в Бедфорда! В его шлем – с его помощью он всем управляет.

– Автоматы! – воззвал Бедфорд. – Вырубите эту боевую машину. – Он указал на Джеймса. – Сейчас же!

Оставшиеся бронзовые оставили в покое ребят и повернулись к