Хорошо, что здесь не было смертных. «Лягушата», услышав подобный вопль бросились бы обратно к Геронту и не вылезали из своего поселения следующие лет десять, не думая даже о восстановлении разрушенных городов. Потому что это был не просто звук. В нем чувствовалась боль, страх, ярость, ненасытность. Даже я каждый раз вздрагивал, услышав его, а матрица услужливо подсовывала ужасные картинки, связанные с иномирцами.

Однако Рис недолго упивалась криком. Казалось, она лишь хотела продемонстрировать, что все в норме и ее сила джедая никуда не делась. Возможно, в скором времени Игровая сущность действительно войдет в резонанс с иномирной, но будем надеяться, что мы устроим все задуманное раньше.

– Слепок действует, – с удовлетворением отметил Арей.

– Жалко, что мы не можем проверить полностью силу ее ора и прочих фишек тварей, – заметил я.

– Полностью нет, но мне кажется, что с этим тоже особых проблем не будет.

– Почему?

Вместо ответа Арей указал на уходящих от берега в панике червей. Они рвались в открытый океан, мешая друг другу, накрывая соплеменников при очередном прыжке, с единственным желанием – поскорее уйти отсюда. Не от мели, к которой только что стали подходить Вратари. А от источника странного звука, которого черви раньше не слышали, но сразу поняли – он не принесет добра.

– Поздравляю, смертная… – Арей замялся, а потом исправился, – поздравляю, Рис, теперь охота отменяется, будем ждать следующего отлива. Надеюсь, черви вернутся к тому времени.

Он отдал приказ мыслеформой и разочарованные Братья потянулись обратно. Вместо очередных уровней, а с ними заклинаний, умений и навыков им предстояло многочасовое сидение у берегов Белого Моря. Сам же я с некоторым удовольствием отметил, что Рис стала для Старшего не просто очередной смертной, а Ищущей, достойной носить имя. Что послужило тому причиной – реальная сила девушки, важность в моем плане или преданность делу – уже не имеет значения.

– Теперь можно возвращаться к Агонетету, – сказал Арей, посмотрев при этом на меня.

Вот любит он все испортить. За переходом в мир червей, демонстрацией новых и старых умений Рис, непринужденным разговором, я уже как-то забыл, что не далее как полчаса назад расписался перед Ареем в небольшом просчете с четвертым центральным миром. Ну, с кем не бывает? А я так уже давно должен был получить скидку и абонемент на совершенные косяки. Но Арей явно не собирался забывать об этом. Или, может, он выполнял лишь приказ Ворчуна? Подобное наиболее вероятно.

Я опять вспомнил о когорте ранних легионеров, разочарованно шагающих позади, и тут же подавил эту мысль. Разлад среди Вратарей сыграет лишь на руку тварям. Надо вернуться в донжон, смиренно склонить голову и покаяться перед Агонететом. Последний вроде начинал походить на нормального чувака, как бы странно это не звучало применительно к Вратарю.

Мы вернулись в Эртес, где Арей отдал приказы Братьям дожидаться его, а потом мы переместились в Ядро. Нас уже ждали. Проснувшиеся Старшие стояли на портальной площадке возле Распорядителя явно не для того, чтобы проследить за правильностью выдачи маршрутных листов. И моя догадка подтвердилась, когда они шагнули к нам, молчаливо и спокойно глядя на меня. Ни злости, ни жалости, ни злорадства. Гвозди бы делать с таких Вратарей.

– Сереж, – протянула Рис, понимая, что происходит какая-то нездоровая канитель.

– Рис, жди меня в башне, – пытаясь придать своему голосу твердость, проговорил я. И добавил еще кое-что, сам слабо веря в сказанное, – Я скоро буду.

– Рис, так будет лучше всего, – произнес Арей.

Только после этого девушка пошла. Неуверенно, постоянно оглядываясь. В какой-то момент она сорвалась с места и, применив новую способность, молниеносно унеслась в башню. Явно, не чтобы побыстрее оказаться в безопасности. Лишь бы глупостей не наделала.

– Пойдем, Седьмой, – сказал Арей, махнув мне рукой и направившись к донжону.

К чести Старших, они не стали брать меня под белы рученьки. Ограничились лишь сопровождением. Так я хотя бы не потерял лица перед остальными Вратарями. Если это еще имело смысл.

Стражу возле донжона наконец выставили. И не абы кого, а двух Инструкторов. Не для того ли, чтобы несколько простых Вратарей, решивших силой проникнуть внутрь, не смогли этого сделать?

Ворчун сидел на троне, пристально глядя в одну точку. Казалось, он даже не заметил, как я вошел. Драйку, стоявшему рядом, пришлось легонько коснуться Агонетета. Только тогда Вратарь Вратарей поглядел на меня. Очень странно, одновременно устало и сердито.

– Седьмой, – сказал он, констатируя присутствие самого красивого и скромного из Братьев.

– Агонетет.

Я легонько поклонился, понимая, что Старшие позади никуда не ушли. Они образовали полукруг, а Арей направился к Ворчуну. Он стал подле Агонетета, что-то говоря ему по мыслеформе. Рассказывает об успешном испытании секретного оружия против иномирцев Рис-1, понял я. Ворчун кивнул, и теперь его эманации, которые тот даже не пытался скрыть, стали еще более странными.

– Раздевайся, – только и сказал он.

– Что? – не понял я.

– Раздевайся.

Не дожидаясь моих действий крепкие руки Старших сорвали сначала деформированные шлем, а потом и погнутые наплечники. За достаточно короткое время я лишился всех доспехов. Только с наголенниками и башмаками пришлось повозиться, их заставили скидывать лично. Вот и все. Стою, сверкаю идеальным телом, без всяких ненужных выпуклостей.

Вообще, у Вратарей отсутствовало чувство стыда, как таковое. Но именно сейчас мне стало жутко неудобно своей наготы. Наверное, еще больше смущало, что я находился посреди облаченных в полные доспехи Старших, точно недостойный офицер, с которого сорвали погоны.

– Мы подумали над твоим планом, Седьмой, – сказал Ворчун и в его голосе отчетливо слышалась злость и что-то еще. – И вынуждены отметить, что не со всем согласны.

– Что это значит?

– Не может обычному Инструктору отводиться в нем такая важная роль.

– Это наше общее решение, Седьмой, – добавил Арей.

Я смотрел на бывшего Агонетета и чувствовал во рту горький привкус. Предательства и досады. Таков на вкус пепел разрушенных городов, кровь с клинка, коварно вонзившегося в спину, полынь, растущая у тебя на могиле.

Да, меня многие не любили, потому что Седьмой не умел всегда следовать правилам. Скорее даже зачастую он их нарушал. И я бы принял как должное, если бы подобное сказал Ворчун. На его симпатию рассчитывать не приходилось. Однако меня подставили те Старшие, на которых я надеялся. Кому доверял.

– И что теперь? – пытаясь подавить бурю эмоций, спросил я.

– Сущие пустяки, – добавил Добряк. – С Рис пойдет Старший Брат.

– И кто из вас?

Ворчун усмехнулся, словно я сказал какую-то шутку, и поднялся с трона.

– До этого момента я сомневался, – произнес он. Причем не мне, а Арею. – Думал, что Седьмой хитер и расчетлив. Продумывает наперед каждый шаг. Все для того, чтобы сместить меня. И прикидывается тем, кем не является. Но все именно так, как ты и говорил, Арей. Никаких амбиций. Никаких многоходовок. Лишь