— Спасибо, — кивнул я без тени улыбки и уже начал было поворачиваться, чтобы уйти, но вдруг остановился.

— Как сегодня Нелюдь? — я указал на тарелку женщины. — Приготовлен как надо?

— О да, — улыбнулась женщина. — Они сменили повара, раньше тут служила старушка, которая постоянно пережаривала мясо, но как раз сегодня заступил новый повар, и мясо приготовлено просто божественно… Надеюсь, этот стейк он зажарил из своей нерадивой предшественницы!

И она от души расхохоталась собственной «шутке». Муж и дети в тот же миг поддержали её дружным смехом.

А я поспешил покинуть это безумное место…

На улице по-прежнему ярко светило солнце, ходили излишне жизнерадостные люди. Я отыскал взглядом золотые купола, возвышающиеся над крышами домов и поспешил в их направлении.

Забавно, как детская книга сделала этот город и его устройство предельно понятным. Я был прав, когда дал оценку висевшему на арке приветственному тексту — в этом месте не было ничего необычного: очередной хитрый ублюдок, желающий жить в роскоши, создал посредственную сказку и заставил всех вокруг поверить в неё, не забыв представить себя в ней спасителем людского рода…

Белый Лорд указал на зло: людей, которые не хотели отказываться от энергии, производимой животными, не хотели отказывать от их мяса. Он сплотил всех вокруг идеи, что эти люди не заслуживают жизни и устроил на них охоту. Разумеется, он понимал, что рано или поздно «злые люди» закончатся, поэтому придумал всю эту чушь про «злую кровь». Хотя его настоящей целью, конечно же, было Время.

Для начала он нашёл повод забрать всё лишнее Время у своих сторонников, но этого ему было мало, ведь количество сторонников было ограничено, как и запас их Времени, а ему нужен был постоянный, неиссякаемый поток…

И им стали дети. Дети рождаются с самым разным количеством Времени в запасе — это могут быть как три года, так и несколько тысяч лет.

Но Белому Лорду было мало и этого — ведь детей хотели заводить не все, а если и заводили, то чаще всего ограничивались одним или двумя. И тогда появились «новые исследования», итогом которых стало обязательство рожать по ребёнку каждые несколько лет, а безбрачие и бесплодие — стало приговором.

Уверен, бесплодных людей не лечат — они становятся мясом или генераторами для выработки энергии, ведь Нелюди — важная часть этого мира. Запретив есть животных и использовать их в генераторах, Белый Лорд обрёк людей на жизнь во мраке, без горячей еды и мяса, так что каннибализм и использование человеческих генераторов — было единственным решением…

Я проводил взглядом экипаж, проехавший мимо.

Вот чёрт, а ведь вот почему генераторный отсек у этих экипажей такой вытянутый. И вот почему этот транспорт так сильно уступает в скорости и разгоне экипажам Северной Столицы… Они используют человеческие генераторы, да ещё и, вполне возможно, без должной химической подготовки мышечной массы. Внутри этих экипажей, наверняка, трудятся не менее дюжины несчастных…

Но, убедив людей в необходимости отдавать ему всё своё Время и Время своих детей, Белый Лорд не мог не беспокоится о том, что люди рано или поздно начнут сомневаться в его мотивах.

Шрамы на голове… До посещения этого безумного кафе я терялся в догадках, ломая голову над тем, зачем же этим бедолагам вскрывают черепные коробки, но увидев Нелюдей в баре, провода, выходящие из их черепушек, и кнопки, управляющие их настроением…

Я понял, что за операции проводили над этими людьми ещё до того, как открыл книгу. Корректировка поведения. Из этих людей сделали легко внушаемых, вечно довольных болванов, неспособных усомниться в честности и идеальности Великого Белого Лорда…

В довершение всего Белый Лорд всегда ожидал, что за ним придут из Северной Столицы. И он подготовился: запустил байку про злобного брата, способного превратить в Нелюдя парой фраз…

И это очень дурной звоночек, ведь раз он боится, что за ним придут, то, наверняка, окружил себя охраной. Даже если мне удастся попасть на приём, едва ли его стража даст мне шанс оказаться достаточно близко к нему и уж тем более убить…

Но сегодня я и не собираюсь ничего предпринимать. Мне нужно лишь попасть во Дворец и осмотреться. Должны быть какие-то лазейки, какие-то способы добраться до этой мрази…

Уверен, он купается в роскоши и целыми днями развлекается с верящими в его святость девушками, тратит миллионы лет Времени на активацию Даров в поисках того, который…

В итоге и уничтожит весь Цифрогелион…

Последняя мысль посетила меня совершенно неожиданно. А ведь так и есть. Наверняка, он до сих пор не применил этот опасный Дар, лишь потому, что у него до сих пор его нет…

С другой стороны, зачем ему уничтожать этот мир? Он живёт как в раю. Что-то тут не так…

Наконец я вышел на просторную площадь. В центре огороженного низким забором парка с аккуратно подстриженным газоном возвышался Губернаторский Дворец: высокое здание, выложенное из камня, с большим количеством окон, многие из которых были закрыты прочными на вид решётками. Дворец растянулся на несколько сотен метров только в видимой с моей позиции стороны. У него было четыре узкие башни и одна широкая, возвышающаяся над всеми остальными. Все башни украшали позолоченные купала, сияющие под тёплыми лучами солнца. Высокие массивные двери, ведущие внутрь Дворца, были распахнуты, из них, по длинной просторной дороге до самых ворот из парка, тянулась длинная очередь: люди, стоявшие в ней, не выглядели скучающими — они весело болтали друг с другом, а дети бегали вокруг, играя в догонялки и в другие активные игры.

Я перешёл дорогу и встал в конец очереди, за семейной парой, вдвоём читающей одну книгу на двоих.

— Фух… Ну и жара сегодня, неправда ли? — праздным тоном громко поинтересовался я.

Парочка обернулась на меня. Увидев, что я смотрю прямо на них, натянув на лицо улыбку такой ширины, на какую только был способен, они незамедлительно заулыбались в ответ.

— О да, сэр, — согласился мужчина. — Стоило бы поставить тут лоток с холодным лимонадом…

— О, дорогой… Это было бы просто замечательно! — заметила его супруга.

— У меня уже вся спина мокрая, — заметил я. — А сегодня ещё такая большая очередь…

— А вы на этой неделе ещё не приходили? — спросил мужчина, нахмурившись.

— Н… Нет… — неуверенно ответил я.

— И неужто вам никто не сообщил тревожные новости? — ещё больше нахмурился мужчина.

— Я… Не мог покинуть дом, — принялся лгать я. — Супруга упала с лестницы, повредила ногу, так что…

— О боже, — прикрыла