Что ж… Я встал со своего места, потянулся, чтобы немного растянуть затёкшие мышцы и пошёл к существу.

И действительно, стоило мне оказаться всего в метре от него, и оно пошло дальше, на этот раз неспешно. Походка существа была тяжёлой, несколько неуклюжей (ему явно было удобнее бегать), но всё же человеческой…

— Куда мы идём? — предпринял новую попытку заговорить с ним я.

Но существо никак не отреагировало и на этот раз.

Оставшийся пусть мы преодолели в тишине. Путь этот оказался совсем недолгим: на первом же перекрёстке мы свернули в сторону противоположную той улице, по которой я убегал вчера вместе с другими бойцами. Пройдя всего один дом, чудовище остановилось у красивого, но безнадёжно обветшалого двухэтажного дома: левое крыло здания, выложенного из красного кирпича, когда-то давно рухнуло, увлекая за собой просторное крыльцо с упитанными белёными колоннами, держащими треугольную крышу, и теперь стоять остались лишь две правые колонны, а крыша лежала на них одним краем, другим упираясь в землю.

Существо повело меня прямо к крыльцу. Оно прошло между уцелевших колон и сквозь тёмный дверной проём без дверей, вошло внутрь полуразрушенного здания. Я последовал за ним, сняв с пояса фонарь и включив свет.

Холл был в плачевном состоянии: дырявая крыша, обе лестницы, ведущие на второй этаж, рухнули, когда-то величественная хрустальная люстра лежала жалкой кучей битого стекла посреди зала. Тиснёные бархатные обои отклеились от сырости, паркет вспучился. Существо свернуло направо и пошло в сторону двери в дальнем конце зала. За дверью оказалась лестница, идущая вниз, во тьму.

Я медленно спускался вниз, гадая, что же меня ждёт внизу? Быть может, существо хочет заманить меня в этот подвал, чтобы запереть в нём как скот, чтобы забирать моё Время по чуть-чуть, день за днём отрывая от моего тела по кусочку?

Но пути назад уже не было… Нет, конечно же, я бы мог развернуться и убраться прочь, и, возможно, существо даже позволило бы мне это сделать, но я знал, что не смогу уйти, пока не узнаю, куда же оно меня ведёт.

Наконец спуск закончился. Я стоял в продолговатом подвальном помещении с каменными стенами и таким же полом. Все стены были заняты неказистыми деревянными стеллажами, заваленными превратившимися в труху колотыми поленьями. Видимо, ещё до Даров тут была дровница… Кроме дров, тут было кое-что ещё, что явно появилось тут гораздо позже: человеческие конечности и головы… Среди дюжины голов я смог узнать лишь две: одна принадлежала детективу Махавиру, а вторая детективу Чарли…

Существо, стоявшее посреди зала, присело, а затем легло на бок, подогнув ноги к себе. Сложив руки под голову, словно ребёнок, оно закрыло все свои глаза и… легло спать…

Неужели существо привело меня в свое обиталище? Все эти конечности, головы — для чего они ему? Какая-то безумная коллекция? Трофеи?

Но зачем ему я? Я ещё один трофей? И чего оно хочет от меня? Я тоже должен лечь спать?

Я был настолько удивлён увиденным, что совершенно не заметил то, что открылось моему взгляду, когда существо легло на пол: в стене позади неё стоял сдвинутый в сторону стеллаж, а за ним скрывалась массивная стальная дверь…

Нет сомнений — эта дверь была спрятана за стеллажом. Вполне возможно, все эти стеллажи и дрова — не более чем ширма, призванная скрыть эту дверь от посторонних глаз. Кривые стеллажи из хлипких некачественных досок и рыхлые поленья: что может ещё больше оттолкнуть любопытных искателей, рыщущих по домам в поисках ценностей?

За этой дверью я найду ответы.

Эта мысль тяжёлым молотом ударила меня в голову, чуть не сбив с ног.

За этой дверью я найду того, кто создал существо. Или как минимум ответы на вопросы: что это за существо и откуда оно взялось?..

Может быть, там спрятана какая-то лаборатория? Сумасшедший учёный пытался создать могущественное существо, но что-то пошло не так: монстр убил своего создателя и вырвался на свободу? Всё как в фантастических страшилках, которые мы любили читать в детстве вместе с Элли…

Или это существо и есть учёный, потерявший свой разум во время очередного эксперимента над своим телом?

Быть может, он привёл меня сюда, чтобы я помог ему? Чтобы спас его от созданного им же проклятья?

И тут моё сердце снова подпрыгнуло…

А что если дверь заперта? Она выглядит слишком уж массивной: я не смогу взломать её без специального оборудования. Уверен, даже эта тварь не смогла бы справиться с массивной металлической дверью, укреплённой толстыми стальными брусьями.

Я обошёл, кажется, уже успевшее заснуть существо (оно умиротворённо сопело, а мышцы лица произвольно подёргивались), и подошёл к двери. Она была утоплена вглубь стены сантиметров на двадцать, видимо, чтобы стеллаж, закрывавший её, плотно прилегал к стене, когда дверь нужно было скрыть от посторонних глаз. Сейчас я заметил ещё и тросы, тянущиеся из нижней и верхней частей двери к стеллажу, который, в свою очередь, оказался прикреплён петлями к стене, словно дверь. Эти петли, наверняка, не видны, когда стеллаж стоит у стены, а чтобы придвинуть его, закрыв дверной проём, достаточно потянуть за тросы с той стороны двери. Просто и практично.

Я ухватился за холодную сталь дверной ручки и сделал глубокий вдох. Момент истины: либо она откроется, и я получу шанс раскрыть секрет появления чудовища, либо она окажется запертой, и мне придётся думать, как её открыть. Хотя, чего тут думать — примерный план у меня уже был: вернуться к Губернатору, сообщить о том, что мне удалось найти логово, потом подготовить ловушку для чудовища, убить его, а затем взять десяток сильных солдат с кирками и убрать эту дверь вместе со стеной, если потребуется.

Этот план, конечно, хорош... Но интересно, что насчёт него думает существо? Отпустит ли оно меня теперь, когда я видел его логово? И вообще, отпускало ли оно меня тогда, когда я шёл от него прочь по той улице? Я видел, с какой скоростью оно может двигаться — быть может, оно чувствует моё Время за десятки километров, и это работает как верёвка для козы: как бы далеко я не отошёл — существо найдёт меня и заберёт то, что ему нужно.

Что ж, тогда у меня плохие новости: я не такой тупой, как оно думает: как только я вернусь в район Губернатора — сразу же сдам всё своё время, оставив в запасе максимум год. И пусть тогда попробует меня найти…

Ну, ладно… Об этом всём можно подумать чуть позже, и только если сейчас эта