На теле твари, кроме вживлённых защитных пластин, были закреплены различные, явно сложные, технические устройства. Провода, идущие от них, оплетали руки твари, а некоторые заканчивались в рукоятях каких-то приборов, убранных в кожаные крепления-карманы, пришитые к бёдрам мощных ног.
Я смотрел на эту тварь и не мог отвести взгляда. Мне было страшно, как никогда в жизни, но то, что я видел… Что это же это, чёрт возьми, такое?
Это существо, явно было создано человеком… Я видел швы, видел стальные усиления, видел другие последствие безумных операций. Эту тварь создал человек… Совершенно безумный, но человек…
А странные устройства… Мне не нужно быть ученым, чтобы понять для чего они нужны: эта хитроумная техника необходима для того, чтобы забирать Время…
Кажется, я смотрел на эту тварь целую минуту, но она почему-то не спешила убивать меня — она просто разглядывала меня точно так же, как я разглядывал её, разве что в её глазах я не видел ужаса.
И тут меня осенило: а что, если это не существо, созданное для того, чтобы забирать человеческое Время и отдавать хозяину? Что, если это и есть ХОЗЯИН? Что, если передо мной стоит безумец, который модернизировал своё тело всеми этими биологическими и механическими усилителями, желая получить неоспоримое превосходство над другими людьми, тем самым обеспечив себе возможность без риска для своей жизни отбирать их Время?
— Кто ты такой? — неожиданно для самого себя спросил я.
Ответом мне была тишина. Существо продолжало разглядывать меня.
— Почему ты не нападаешь? — попробовал я задать другой вопрос.
И снова молчание…
Я осторожно сделал шаг в сторону. Тварь осталась стоять на месте. Я сделал новый шаг, затем ещё и ещё — тварь лишь следила за мной взглядом боковых глаз, даже не поворачивая головы. Я обошёл его со спины. Как я и предполагал, на затылке расположилась ещё пара глаз. Но было тут ещё кое-что любопытное. Ножны. Пара ножен, в которые было вложено какое-то холодное оружие, лезвий которого я не мог видеть. К рукоятям были прикреплены тонкие тросы, намотанные на две лебёдки, вживлённые прямо в тело существа. Наверняка, эта система работала примерно по тому же принципу, что и гарпуны на шагающей машине, хотя я не мог сказать, пускался ли по ним ток, или же тросы нужны были только для быстрого возвращения брошенного оружия.
Существо стояло неподвижно ещё несколько секунд, затем резко присело (в этот момент я вздрогнул от неожиданности), с невообразимой скоростью выбросило в сторону свою длинную руку и, схватив за ногу лежащее неподалеку тело, одним движением подтянуло к себе. Это напомнило мне хамелеона в Дворцовом зоологическом зале: так же он ловил мух…
Но всё сходство с хамелеоном пропало, как только тварь принялась разделывать человеческое тело…
Оно с лёгкостью отрывало руки, ломало их, сдирало куски мяса. Одна из четырёх рук достала прибор из бедренной кобуры: пистолетная рукоять, удерживающая длинный тонкий металлический цилиндр, от которого отходили тысячи тонких золотых усиков. Существо, используя прибор, словно какую-то щётку, натирало его щетиной раны оторванных конечностей, стараясь забраться как можно глубже…
Поняв, что видел достаточно, я отвернулся. К горлу подступила тошнота.
Теперь я знал, как существо забирает Время: с помощью этого хитроумного устройства. У меня не было ни малейшего понятия о том, как именно оно работало, но, видимо, для его эффективной работы, нужно расчленять тела жертв… Может быть, оно работает при прямом контакте с кровью или оголенными нервами — не знаю и знать не хочу… Сейчас я хочу лишь убраться отсюда.
Я зашагал прочь. Я делал один шаг за другим, ступая всё быстрее, и всё ждал, когда меня собьёт с ног удар мощной руки этого жуткого существа… Но удара всё не было. Я прошёл ещё метров тридцать, ведомый лишь одним желанием: оказаться как можно дальше… А затем остановился.
Нет. Я не могу просто уйти. По какой-то причине тварь не напала на меня при первой атаке на конвой, хотя, наверняка, чувствовало меня и имело все возможности убить или сцапать мощными лапами, после чего в один прыжок заскочить в окно второго этажа, унести меня в укромное место и разделать там. Оно могло убить меня чуть позже — в квартире, где я прятался с последними выжившими бойцами… И, в конце концов, могло убить минуту назад, или сейчас. Но оно не сделало этого…
Возможно, я первый и последний человек, который видел это существо и остался в живых. Возможно, я единственный, у кого есть возможность следить за ним, собирать полезную информацию, найти его слабые места. Или же найти того, кто его создал, если он не создал себя сам, конечно же…
Собрав в кулак всё своё мужество, я развернулся. Тварь продолжала заниматься тем же, чем занималось до моего ухода: разрывало трупы. Я вернулся обратно. Она следила за мной вживлёнными кошачьими глазами, в то время как её человеческие глаза не сводили взгляд с тел, которыми занимались руки.
Я прошёл мимо, и сел на ступени экипажа: следует оставаться на виду — пусть думает, что мне комфортно в его обществе…
Мне пришлось ждать долго. Существо явно не собиралось уходить раньше, чем расчленит все тела. Пока я наблюдал за ним, успел заметить ещё кое-что: изредка, во время процесса расчленения и сбора Времени, оно отгрызало кусок плоти жертвы. Видимо, для того, чтобы поддерживать жизнь в собственном теле, ему, как и другим людям, нужна была еда…
Закончив на улице, тварь отправилась на поиск трупов в офицерский экипаж, а затем вернулась на улицу — проверять не пропустила ли кого. Наконец, когда с момента нашей встречи прошло часов семь или даже восемь, а у меня затекли все конечности от долгого сидения на одном месте, существо внезапно замерло на месте, встав у края дороги, и словно оглядывалось, чтобы в последний раз убедиться, что никого не пропустило. А затем… Затем оно побежало…
Я никогда не видел такой скорости. Ни одно живое существо не могло двигаться столь стремительно… Казалось, ему понадобилось всего несколько секунд, чтобы преодолеть несколько сотен метров и оказаться у ног шагающей машины. Если бы оно не остановилось там, то, наверняка, скрылось бы за горизонтом раньше, чем я успел бы сообразить, что вообще произошло. Но, как я уже сказал, существо остановилось… Остановилось и повернулось ко мне.
Уверен, ему не нужно было поворачиваться, чтобы видеть меня
