Наконец я оказался на расстоянии всего пары десятков сантиметров от небольшой металлической платформы, ведущей в кабину. Я вытянул руку, ухватился за край этой платформы, затем поднял коломёт, нацелив его на проём, и рывком поднялся выше, заглянув в кабину, будучи готовым немедленно нажать на спусковой крючок, как только в прицел попадёт тварь, убившая пилота.
Внутри оказалось пусто…
Слава богу…
Кожаное кресло пилота было залито кровью. Сетка, находившаяся за изголовьем операторского кресла и закрывавшая генераторный отсек, была разорвана в клочья…
В этот момент мне всё стало ясно. Чудовище не вставляло ключ управления, чтобы отключить свет, оно просто убило горилл в генераторном отсеке…
Видимо, чудовище, отрезая лестницу, даже и не думало лишать нас возможности подняться в кабину — ему нужно было немного времени, чтобы справиться с металлической сеткой и добраться до горилл.
Чёрт возьми... Да что же это за твари такие? Они ведут себя не как чудовища, ведомые голодом, а как разумные существа… Но могут ли они быть людьми? Нет — едва ли: я видел, что они творят со своими жертвами — у человека не хватит сил на такое…
Когда я спустился вниз, то не мог не заметить на лице капитана тень разочарования — видимо, где-то в глубине души он надеялся, что чудовище разорвёт меня в клочья, и я больше не буду надоедать ему своими расследованиями.
— Чудовища там не было, — сообщил я, забирая у сержанта Августа свой пружинный коломёт. — Оно срубило лестницу, чтобы выиграть немного времени.
— Времени? — удивился капитан. — Для чего ему понадобилось время?
— Чтобы добраться до горилл и убить их. Эти твари очень умны, офицер. Они лишили нас полковника — нашего лидера, а теперь и единственной тяжёлой боевой машины.
— Глупости, — скривился капитан. — Просто совпадение и стечение обстоятельств: полковник отошёл от нашей позиции и сам подверг себя опасности, ну а пилот машины опрометчиво открыл сетку навстречу окнам, за которыми и пряталось чудовище. Думаю, они просто используют любую возможность убивать лёгкую, отбившуюся от стаи, добычу…
— А что вы скажете о лестнице и горилле? — спросил я. — Тоже лёгкая добыча?
— Лестницу оно могло срубить случайно, когда покидало кабину, — предположил капитан. — Ну а гориллы… Да, должно быть, просто лёгкая цель: тварь, ведомая лишь хищными инстинктами, не могла не убить живое существо, оказавшееся на расстоянии вытянутой руки.
— Скажите, а разве чудовища хоть раз были замечены в нападении на животных? — задал ещё один вопрос я. — Насколько мне известно, они обходили стороной даже людей, у которых было мало жизней...
— Вот именно, — губы капитана растянулись в самодовольной улыбке. — И, как видите, сейчас они пренебрегли этим правилом и с удовольствием нападают на солдат, у которых в запасе менее двадцати лет жизни. Видимо, мы близко подошли к их логову, а они просто защищают свою территорию и именно поэтому они и убивают и людей, и горилл без разбору: для них нет разницы между гориллами и людьми — мы просто агрессоры, вторгшиеся на их территорию. Так что сейчас лучшее, что мы можем сделать, это передислоцироваться на ближайший перекрёсток и самое главное: держаться всем вместе, чтобы не провоцировать чудовищ на новые нападения. Дотянем до утра, а потом вернёмся в…
— ВСЕ СЮДА! РАДИ ВСЕХ БОГОВ! ВСЕ СЮДА! — раздался откуда-то из хвоста колонны перепуганный вопль.
— Какого чёрта? — с недоумением оглянулся капитан. — Сержант, за мной!
Я остановил капитана, положив руку ему на плечо.
— Возьмите с собой всех людей, — попросил я.
Казалось, капитан вот-вот сбросит мою руку со своего плеча, но, видимо, не найдя в моём взгляде ничего, кроме тревоги и беспокойства за жизни людей, он передумал: взгляд его неожиданно смягчился, и вместо того, чтобы убрать мою руку, он лишь успокаивающе похлопал меня по предплечью.
— Вы правы, — кивнул он и повернулся к Сержанту. — Соберите всех! Держимся вместе и следуем в хвост, к офицерскому экипажу.
Сержант моментально бросился к ближайшей группе солдат, громким криком раздавая приказы. Вскоре вокруг нас собралась толпа из нескольких десятков бойцов. Выстроившись в плотную колонну и подняв фонари (мой по-прежнему висел у меня над головой), мы двинулись в направлении офицерского экипажа, расположившегося в самом конце колонны. По пути к нам присоединялись новые люди — мы не оставляли никого — забрали даже водителя грузового экипажа, решив, что с нами ему будет безопаснее.
Офицерский экипаж стоял погружённый во тьму. Свет наших фонарей выхватывал лишь небольшую часть водительской кабины. Вокруг него и за ним не было видно ни единого горящего фонаря. Перед ним столпилось около десятка бойцов, один из которых, явно находился в состоянии помешательства:
— ПОМОГИТЕ! РАДИ БОГОВ ПОМОГИТЕ! ВЫТАЩИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА! — вопил он, совершенно обезумевшим взглядом смотря в тёмное небо и хватаясь за всех, до кого мог дотянуться, словно утопающий. — СПАСИТЕ МЕНЯ! СПАСИТЕ МЕНЯ! СПАСИТЕ МЕНЯ!
— Рядовой! Сейчас же возьмите себя в руки, чёрт вас возьми! — растолкав других солдат, капитан добрался до вопящего и отвесил ему звонкую пощёчину.
Пощёчина не возымела никакого действия. Рядовой продолжал вопить. Ухватив капитана за воротник, он подтянул его к себе.
— ОНИ ЗАБИРАЮТ ИХ ДУШИ! НЕ ДАЙТЕ ИМ ЗАБРАТЬ И МОЮ, КАПИТАН! СПАСИТЕ МЕНЯ, РАДИ ВСЕХ БОГОВ!
— Кто?! Кто ОНИ?! — капитан, не обращая внимание на руку, стискивающую его ворот, сам схватил рядового за грудки и подтянул к себе так близко, что вжался своим носом в его. — Кто, чёрт возьми, забирает души?! Как они выглядят?! Сколько их?! ОТВЕЧАЙ, РЯДОВОЙ!!
Внезапно глаза рядового выкатились из орбит ещё больше, он сделал шумный вдох, а затем стал заваливаться в сторону.
— Твою мать! — выругался капитан, поддерживая падающего бойца, чтобы он не разбил голову при падении. Ему помогали ещё несколько людей.
Когда боец оказался на земле, капитан принялся трясти его за плечи и бить по щекам. Остекленевшие глаза бойца смотрели в небо.
— Капитан, проверьте пульс, — предложил я. — Мне кажется, у него не выдержало сердце…
Капитан тут же приложил два пальца к шее бойца. Затем поднял его руку и приложил пальцы под запястьем.
— Мёртв, — наконец констатировал он, поднимаясь на ноги. — Все за мной. Нужно осмотреть
