— И что они задумали? — непонимающе посмотрел на меня ефрейтор. — Это же какая-то бессмыслица…

— На перекрёстке над нами не будут нависать окна, — пояснил я. — Таким образом, нам не придётся беспокоиться о том, что на нас нападут сверху, а перегородив улицы, мы сможем не беспокоиться и о нападении с земли. Во всяком случае, им так кажется.

— А вам? — спросил ефрейтор.

— А мне кажется, что этот план, конечно же, лучше, чем идея оставаться тут, но он всё равно идиотский, — ответил я. — Мы ничего не знаем о враге. Может быть, он умеет лазить по стенам, может быть, он способен прыгать на десятки метров, а может быть, он может задавить нас количеством. Хороший план: занять помещение с десятком выходов, которые несложно контролировать, и где у противника не будет возможности максимально эффективно использовать численное преимущество или свою скорость.

Рыжий солдат принялся бегать перед машиной, взмахами рук разгоняя толпу, словно стадо овец. Солдаты начинали спешно выходить из света фар, расходясь по сторонам, чтобы освободить нам дорогу.

Вскоре шагающая машина подошла чуть ближе и встала боком к нам, развернувшись при этом передом к зданиям.

В этот момент в моей груди тревожно ёкнуло сердце… Просто дурное предчувствие или же стратегическое мышление сообщает мне об обнаруженной ошибке в действиях оператора? Защитная сетка, оберегающая оператора, распахнулась, и из салона свесилась верёвочная лестница.

В следующий миг я увидел, как что-то мелькнуло в свете фонарей шаговой машины. Следом раздался короткий, резко оборвавшийся вопль, а ещё через мгновение из салона выпало тело, утонув во тьме у ног шагающей машины.

— Чёрт! — выругался я и, схватив коломёт, бросился к выходу…

— Что случилось?! — испуганно спросил ефрейтор.

— Подгоните экипаж к шагающей машине и постарайтесь максимально осветить пространство вокруг фарами!

— Но… — хотел было что-то возразить он, но я уже выпрыгнул из салона и бросился бежать в сторону очередного места происшествия.

Когда я был уже совсем близко, фонари, установленные на шаговой машине, погасли, и её полностью поглотила тьма (если не считать тусклых «крысиных светильников» в руках успевших подойти солдат, маячивших у её ног).

Солдаты скопились вокруг выпавшего из машины тела и с недоумением поглядывали наверх, явно не понимая, что тут произошло.

— Он поставил машину передом к окнам, — поспешил разъяснить произошедшее я. — Когда он открыл защитную сетку, тварь напала на него. Я видел, как она мелькнула в свете фонарей, нужно срочно…

Внезапно на мёртвое тело упала верёвочная лестница…

— Какого чёрта тут происходит?! — услышал я знакомый голос. — Почему выключили свет? Стоп, а вы почему здесь?!

Я обернулся. За моей спиной, подняв перед лицом фонарь, стоял тот самый капитан, который недавно приказал мне не покидать экипаж и, кстати, приказал сержанту следить за тем, чтобы я оставался там (надеюсь, у сержанта не будет больших неприятностей из-за меня).

— Чудовище убило пилота, — ответил я на первый вопрос капитана, решив проигнорировать второй. — Затем отключило освещение и обрезало лестницу.

— Чего? — недоумевающе сощурился капитан. — Каким образом чудовище могло попасть в кабину, как оно, чёрт его дери, додумалось отключить освещение и зачем отрезало лестницу?

— С уверенностью я могу ответить только на первый вопрос, — признался я. — Чудовище запрыгнуло в кабину из окна здания, когда пилот открыл защитную сетку, чтобы покинуть салон. Могу предположить, что лестницу оно срезало, чтобы помешать нам быстро подняться в кабину… Ну и, исходя из того, что во время нападения машина не двигалась, хотя пилот, наверняка, боролся за свою жизнь и не мог не задеть ни одной педали или рычага, можно сделать вывод, что он до этого успел вынуть ключ активации и управление не работало. Но не активировав управление, нельзя отключить освещение…

— Вы что, хотите сказать, что эти твари умеют пользоваться ключами? — теперь капитан смотрел на меня как на безумца.

— Я не знаю, — пожал плечами я. — Но это всё больше похоже на спланированную диверсионную атаку: сначала они убили генерала, лишив армию головы, а теперь лишили нас тяжёлого вооружения…

— Ничего они нас не лишили! — отмахнулся капитан. — Если бы вы разбирались в военной технике, то знали бы, что верёвочная лестница — совсем необязательное приспособление для подъёма в кабину пилота. Сержант, Август! Найдите мне добровольца, который согласится подняться в кабину!

— Есть, сэр! — ударил по козырьку стоявший неподалеку коренастый мужчина, с аккуратной тёмной бородой. Он хотел было пройти между мной и капитаном, чтобы отправиться на поиски добровольца, но я остановил его:

— Постойте, сержант, — и переведя взгляд на капитана, добавил, — Я вызываюсь подняться в кабину. И да — я знаю, что туда можно забраться и без лестницы…