Тепло превратилось в жар, жар — в пекло, и я толком даже не заметил того мига, когда вокруг меня осталось только непонятное ярко-красное и ярко-жёлтое колышущееся нечто.

— Привет, братик! — послышалось сзади хихиканье.

Я повернулся, уже не соображая, продолжаю ли падать, или повис на месте. Сзади стояла моя сестра в школьной форме. И держала за руку Таллену. Вернее, та держала за руку её, как старшая.

— Вы? — Я не знал, что сказать и подумать. — Это... какая-то иллюзия?

— Не тупи, Морти, — огрызнулась Талли. Именно так, как огрызнулась бы настоящая Талли. — Всё по-настоящему. Здесь, в Сердце Огня, мы пребываем вечность.

— Не надо мне тут лапшу на уши вешать, — разозлился я. — Твоя душа сгорела!

— Что значит, «сгорела»? — спросила сестра. — Братик, даже я знаю, что энергию нельзя уничтожить. Да, я думала, что пропаду, когда переносила вас с Натсэ обратно. Но я просто оказалась здесь, в глубинных слоях Огня. И мой путь ещё не закончен. Я не знаю, что будет в конце.

— Так тебя ещё можно вернуть? — воскликнул я. Потом перевёл взгляд на Таллену. — И тебя?..

Обе одновременно покачали головами.

— Мы очень далеко от того мира, Морти, — сказала Таллена.

— Нам даже с тобой трудно разговаривать. Ты такой смешной и бестолковый. Как все люди, — сказала сестрёнка.

— Тогда зачем вы мне явились? — с горечью спросил я.

— Помнишь, ты спрашивал, зачем нужны скульптуры из огня, если они существуют лишь в те мгновения, когда скульптор на них смотрит? — спросила Таллена.

Я кивнул.

— И что я тебе тогда ответила?

Я не помнил... Помнил лишь, что мне тогда, кажется, сделалось стыдно.

— Каждое мгновение бесценно, Морти, — вздохнула Таллена. — Мы здесь, чтобы сказать: ты на верном пути. Освободи нас.

— От чего? — спросил я.

— А ты не понял? — спросила сестра.

— Нет.

— Ядро тянет нас к себе, братик. Наше путешествие продлится вечность, но это будет вечность здесь.

— А маги Воздуха, — подхватила Талли, — вечность летят в кромешной белизне, не зная, куда ведёт их этот бессмысленный путь.

— Маги Воды плывут всё глубже и глубже, позабыв про солнечный свет.

— Маги Земли пробираются сквозь толщу грунта.

— Стихии забирают души людей, которые при жизни забирали силы Стихий.

— Это вечная расплата за ошибку, которую нас заставили совершить.

— Стихии рвут нас на части.

— В каждом есть Земля, Вода, Огонь и Воздух.

— Но сознание останется лишь в одной Стихии.

— А остальные поделят остатки.

— Все ошибались.

— Никто никогда ничего не знал, Морти. Все мудрецы — дерьмо. Маги двигались наугад и в результате получили ничто.

Их голоса таяли, их черты расплывались. Я поздно спохватился, вытянул руку... Они уже исчезли. Не то я влетел в те слои, куда им пока хода не было (а это вполне возможно, потому что теперь всё вокруг стало тёмно-багровым), не то просто им надоело со мной говорить.

— Мекиарис, — прошептал я, почувствовав, как ещё один крохотный и незначительный кусочек головоломки становится на место. — Вот почему она смогла остаться призраком. У неё не было печати!

Но уже — есть. Я обрёл её на вечные муки. И теперь, как истинный джентльмен, обязан спасти. Пусть даже она потом и захочет меня убить за это спасение.

Я сам не заметил, как ноги будто бы коснулись поверхности. Я стоял на багровом колышущемся полу. Огляделся. Такие же багровые и колышущиеся стены...

— Иди сюда, — позвал голос.

Здесь звуки жили по каким-то своим законам. Их нельзя было слышать. Я, пожалуй, увидел слова, идущие из одной из комнат... Нет, это нельзя было описать. Не было никаких комнат. Я по-прежнему плыл в багровом пламени, заменившем воздух, но каким-то образом шёл по коридору и видел комнаты. И из одной из них донёсся голос.

Чтобы запутаться окончательно: я узнал этот голос, хотя и не слышал его. Что до меня донеслось — не знаю. Может быть, какой-то ментальный зов, если можно так выразиться...

— Анемуруд? — И я тоже не говорил. Я будто испускал волны огня — теперь это виделось мне так.

— Войди, — повторил приглашение голос.

Последний шаг, и вот я — посреди комнаты. Багровая, пульсирующая, она казалась живым существом. Каким-то органом. Сердце? Желудок? Матка? Меня затошнило.

— А ты неплохо держишься. Когда я оказался здесь впервые, то потерял сознание. Годами я готовил свой разум к этому зрелищу: нечто из ничего. Антивселенная. Смерть, неотличимая от жизни. Жаль, что ни в одном языке нет слов, способных назвать... это.

Анемуруд сидел посреди комнаты. Его одежды были сотканы из огня. Он улыбался мне:

— Разум невозможно к этому подготовить, Мортегар. Но ты смотришь на мир не разумом. Ты смотришь — сердцем.

— Да, спасибо. — Я шагнул к старику и остановился, не решаясь подойти совсем уж близко. — Мне уже говорили, что я тупой. Так это вы — хранитель?

Анемуруд с улыбкой наклонил голову — мол, виновен по всем статьям.

— После того, как ты освободился от Искорки, она привела меня сюда. Здесь я одолел прежнего хранителя и занял его место. Сердце приняло меня. А теперь — задай вопросы, Мортегар. И закончим дело. Поторопись. Остановить время — не во власти Огня. А там, наверху, твоя беззащитная жена. Две твоих беззащитных жены.

— Нет у меня никаких вопросов, — покачал я головой. — Отдайте Сердце. Больше мне ничего не нужно.

— Хорошо, — кивнул Анемуруд. — Очень хорошо, Мортегар. И всё же — спроси. Возможно, эти вопросы не так важны сейчас, но они будут иметь большое значение в будущем.

— Ладно, — пожал я плечами. — Вы сами попросили... Я буду задавать глупые вопросы. Первый: магия Стихий приводится в действие магией Души?

— Верно, — не задумываясь, ответил Анемуруд. — Магия Души, коли она пробуждается, ищет выход. И чаще всего идёт по пути наименьшего сопротивления. Ребёнок, который с рождения видит, как его родители пользуются магией Земли, так же начнёт свой путь с попыток вылепить фигурку из камня.

— Значит, все маги смогут освоить Магию Души, когда Сердца будут уничтожены?

— Не все. Пожилые и закосневшие, скорее всего, не смогут. Молодые — безусловно, если приложат усилия и проявят терпение.

— Приложат, — вполголоса пообещал я, подумав об Авелле и Натсэ. — И проявят...

Потом, ни к селу ни к городу, подумал о Мише. Вот что у него в голове будет происходить? Попал в другой мир, ничего не понял, начал учиться магии Огня... Потом вдруг — бабах!