— Мой лорд! Они уходят! — повторилось вновь уже громче и настойчивее.
Осознание того, что обращаются ко мне, не сразу дошло до измотанного разума. Чары высшего порядка требовали огромной концентрации и дисциплины сознания.
— Маллиганы отступают, милорд!
Когда смысл слов все же дошел до рассудка, из груди вырвался вздох облегчения, поддерживать структуры плетения становилось с каждой секундой трудней и неизвестно, на сколько времени меня бы еще хватило.
Унять разошедшуюся бурю оказалось непросто, зарождающийся буран с дикой метелью, должный обрушиться на город, неохотно возвращался в исходный покой.
— Проклятье! — когда последняя нить магической силы оказалась разорвана, я не удержался и опустился на одно колено.
Ноги подрагивали, на плечи навалилась усталость, магические нагрузки шли рука об руку с состоянием физической оболочки. Одно неотделимо от другого.
Осторожно ступая по зеркальной поверхности свежего льда подошел Престон.
— Вы в порядке? — осведомился британец.
— Да, нормально, — я уперся кулаком в лед. — Это изматывает.
— Такие потоки… — уважительно протянули Артур, в его голосе промелькнули заметные нотки зависти.
Сам бывший эмиссар клана воздушников не мог похвастаться особо сильным даром. Чуть ниже среднего, его верхний предел. Потому и выбрал в свое время стезю дипломата.
— Иногда приходится туго, — я с усилием поднялся на ноги.
Перевел дух и хватит, нечего сидеть на коленях перед подчиненными.
— Ты сказал Маллиганы уходят?
— Да, милорд, они бросили позиции. Идет погрузка на десантные корабли. Так торопились, что даже бросили несколько единиц техники.
Просто отлично. Выходит сработало. Купились водомерки недоделанные, никуда не делись.
— Откуда вы знали, что они сдадут назад? — спросил Престон. — Ведь гордость требует…
Он не договорил. И так все понятно.
— Дело не в гордости, — я встряхнул затекшими руками, разгоняя кровь. — Дело в прагматизме. Вспомни, ты сам мне давал аналитическую справку по Маллиганам. За последние месяцы они замахнулись на слишком много территорий.
Добавлять, что так поступали все кланы не стал, умному достаточно, а британского рыцаря глупым не назовешь.
— Карточный домик, — с пониманием сказал Артур.
Я кивнул.
— Карточный домик.
Все просто, заупрямься австралийцы сейчас, имелся шанс получить полный разгром. Мы, конечно, тоже бы прилично потеряли, не исключаю, что не меньше противника, но для них последствия могли оказаться куда тяжелее. В долгосрочной перспективе.
Поражение могло стать раздражающим фактором для любых попыток укрепиться в тихоокеанском регионе в ближайшем будущем. Уверен, командующий Маллиганов сознавал возможные последствия разгрома и решил не рисковать. За неудачу дома по голове не погладят.
Взвесив за и против, наглядно убедившись, что озверевший русский не собирается сдаваться, австралийцы плюнули и отправились восвояси.
Драться насмерть, рискуя потерями в пятьдесят-семьдесят процентов от личного состава они не собирались.
Совершенно разумное поведение. Будь я на их месте поступил бы так же.
— За нами выслали машины, — сообщил Престон.
Стоявшие в оцеплении десантники сместились, сужая периметр. Когда началось колдовство, солдаты держали дистанцию от эпицентра магической бури.
— Хорошо. Как там в общем дела? Потери уже подсчитали?
— Пока только примерные данные. Все не так плохо. Основную тяжесть взяли на себя наши «друзья», — британец оцепил суб-ком с держателя на плече. — Есть пленные.
— Пленные?
— Сторонники Джафара. Часть мятежников продолжала воевать, помогая захватчикам. Координировала действия на земле, пока шла высадка.
— Так, и что с ними?
— Среди офицеров много наемников. В основном европейцы. Чехи, венгры, словаки, — в голосе островитянина проскользнули пренебрежительные интонации.
Лимонники еще со времен своей империи, над которой никогда не заходит солнце, презирали представителей континента.
Я про себя улыбнулся. Истинные джентльмены в своем репертуаре.
— Европейцев в расход, арабов по домам, — коротко приказал я.
Незачем повышать градус недовольства сверх необходимого среди туземного населения. А отпускать диких гусей слишком опасно. Кто знает, какие секреты известны солдатам удачи. Лучше закрыть вопрос здесь и сейчас.
— Да, милорд. Будет исполнено, — тонкие пальцы Престона пробежались по сенсорному экрану портативного комп-терминала военной модели.
Приказ по боевой сети отправился на другой конец города. Меньше чем через полчаса всех иностранных вояк по-быстрому прикончат, избавляясь от лишних свидетелей.
Послышался звук двигателя, из-за вершины небольшого бархана вынырнул внедорожник со скошенным корпусом и угловатым передком. Ящер, хорошая машинка на роль основного армейского джипа.
Хлопнули дверцы, первой наружу выбралась Ласка, за ней двое с сержантскими нашивками на рукавах. Вспомогательные части тылового обеспечения. Инферно — это не только терминаторы в высокотехнологичных кибер-костюмах.
— Как дела? — я кивнул своей главной помощнице.
— Хорошо, ваше сиятельство. Мы закончили переброску грузов для организации полевого лагеря.
— А что твои приятели?
— Кара в порту, следит, чтобы вражеские войска погрузились на транспорты в полном составе и никого не забыли, снабдив их сюрпризами.
Ага, это она о диверсантах-одиночках. Правильно, нам неожиданности не нужны.
— А второй? Здоровяк.
— Джагер у разрушенной резиденцией эмира. Я приказала посмотреть, может в развалинах остался кто живой.
Мордоворот владели стихией камня, логично, кому как не ему заниматься разрушенными зданиями. Не обычную же технику отправлять на завалы, если есть такой специалист.
— И как успехи?
— Удалось вытащить несколько человек. Среди выживших генерал Амин.
Я присвистнул от удивления. Живучий чертяка. Надо же, повезло засранцу. Покосился на Престона:
— Ну вот, искать нового кандидата не надо. Теперь у нас есть свой халиф.
Сэр Артур недоуменно нахмурился.
— Халиф, милорд? — он не поспевал за моими мыслями.
— А ты думал, после всего этого дурдома, я ограничусь одним Катаром? Идея Маллиганов о Великом Халифате, объединяющем весь Ближний Восток, выглядит весьма перспективно. Зачем ограничиваться одним куском пирога, если можно проглотить все? — я подмигнул опешившему британцу.
— Главное при этом не подавиться, — едва слышно пробормотал он, но спорить не стал.
Я подошел к внедорожнику и скользнул на переднее сиденье рядом с водителем. Солдат провернул ключ зажигания, сытым зверем рыкнул мотор.
— Ладно, поехали, чего стоять. Покажете, какую вы там развернули базу. Надеюсь хорошо устроились, мы теперь здесь надолго.
Глава 22
Катар. Владение принца Виктора.
Доха. Небоскреб «Гордость Аль-Джари».
Жилые апартаменты. 11:15
— Прогнозы? — я закинул ногу на ногу с удобством размещаясь в кресле.
На изящном столике справа дымилась фарфоровая чашка ароматного кофе. Бежевые тона гостиной, оформленной в стиле модерн, навевали скуку, сонливость и какое-то состояние отупения. То и дело приходилось взбадриваться, чтобы держать себя в тонусе.
Отвратный интерьер. Слишком броский, слишком вычурный. Добавить золотых лепнин и натуральная цыганщина.
Зачем в двадцать первом веке так оформлять жилище? Где чертов минимализм и функциональность хай-тека?
Тяжелые портьеры закрывающие панорамные окна — это вообще за гранью. Купить квартиру за пару сотен миллионов с великолепным видом, а затем закрыться от него плотными шторами. Это как? И зачем?
Идиотизм. Наверняка бывший хозяин кто-то из родственников сдохшего шейха.
— Не нравится оформление? — заметив, какие я бросаю по сторонам раздраженные взгляды, Престон повременил с докладом.
Зачем повторяться, если видно, что босс отвлекается? Чертов педант.
— А, по-моему, неплохо. Чувствуется вкус, — сэр Артур демонстративно огляделся.
Ну
