— Если ничего не предпринять, то в скором времени мы рискуем завязнуть. Двигаться по инерции дальше нельзя, необходимо предпринять что-то неожиданное, — мастер войны короткими взмахами нарисовал на экране стрелки векторов движения наступающих отрядов. — Мы упремся. Они успели неплохо закрепится. Есть реальный риск перейти в фазу позиционной войны. А это нам крайне невыгодно.
Патрик пренебрежительно фыркнул.
— Глупость. Это грязные арабы не устоят, пусть им помогает хоть тысяча северных варваров. Мы сомнем их. Надо продолжать наступление.
Выбор оставался за командующей. Оставить все как есть и атаковать дальше, пользуясь преимуществом растерянности в рядах защитников после уничтожения их лидера, или изменить рисунок боя, скорректировав тактику с учетом задействованных отрядов пехоты ледышек.
— Думаете у них много боевых магов? — обратилась Ривер к наставнику.
— У Строгановых? Не знаю, — Алистер покачал головой. — Дети Вьюги имеют смешанный состав и рядовые солдаты редко действуют без колдовской поддержки.
— Только вот, уважаемый мастер войны забывает, что здесь мы имеем дело вовсе не с Детьми Вьюги, — презрительно выплюнул Патрик. — Нам противостоит изгой, отщепенец, с кучкой грязных наемников. Будет нетрудно сломить сопротивление этой шушеры. Дайте мне сотню солдаты и я лично принесу вам голову этого выскочки.
Патрик порывисто схватил руку Ривер и поцеловал кончики ее пальцев.
— Моя леди, одно ваше слово и город будет ваш.
Мастер войны поморщился. Что за цирк устраивает здесь этот болван? Он что, вообще не соображает, где находится? И девчонка тоже хороша, позволяет ему эти выкрутасы. Они здорово недооценивают врага и такое поведение может скверно закончится.
— Хватит, Патрик, сейчас не время, — заметив презрительный взгляд сэра Алистера у Ривер хватило ума выдернуть руку из ладоней возлюбленного.
Зуммер сканера прозвучал предвестником плохих новостей.
— Регистрируем выброс магической энергии. Амплитуда разброса — минус три деления.
Минусовое значение, значит определить точное местонахождение источника невозможно. Сигнал размыт по фону прерывистым слоем.
Кто-то маскирует свои заклятья? Но зачем? И так ясно, кто участвует в игре. Девушка вопросительно посмотрела на мастера войны. Тот повернулся к оператору:
— Область воздействия?
Тишина. Лишь щелканье клавиш по клавиатуре мобильного комп-терминала подключенного к детектору проявления магических возмущений.
— Не определяется. Границ нет, — оператор удивленно приподнял брови и посмотрел на сэра Алистера. — Никогда такого раньше не видел.
Потому что тебе щенок еще никогда не приходилось сталкиваться с оперированием энергией на высших уровнях, — хотелось рявкнуть бывалому боевому магу, но он сдержался.
Такие фокусы могли проворачивать только сильные чародеи. Не чета рядовым исполнителям.
— Где основная концентрация? В пределах города?
Молоденький офицер нервно облизнул пересохшие губы, до него только сейчас начало доходить, что ничего хорошего в показаниях приборов нет.
— Где-то наверху. Фронт закрывает почти весь полуостров.
Ривер тревожно обернулась к своему главному полководцу.
— Что это? Кто-то еще вступил в игру?
Не отвечая, сэр Алистер порывисто сделал несколько шагов подходя к столу оператора сканера.
— Тип энергии?! — потребовал он.
Парнишка суматошно склонился над машиной, с удвоенным усердием щелкая клавишами. Вскоре высветились результаты перекрестного определения для избегания вероятностного отклонения поступающих данных.
Как-никак поблизости активно использовали магию Воды, плюс работали разнообразные артефакты, не говоря уже о расстоянии до зоны чужого воздействия — все это серьезно влияло на точность определения.
— Ну, — поторопил неумеху мастер войны.
— Сейчас, сейчас, — забормотал тот, еще больше волнуясь.
Идиоты! Кругом одни идиоты! Бездари и неумехи! Алистеру захотелось взять ближайший лэптоп и от души треснуть по башке нерасторопного кретина, за несколько недель так и не научившегося толком обращаться с техникой, что ему доверил клан.
Молодняк, зеленый тупой молодняк.
— Система зависла? — паренек растерянно захлопал ресницами. — Слишком много помех и переменных, — оправдываясь брякнул он.
— Болван! — в сердцах плюнул мастер войны и стремительным шагом вышел из палатки.
Стоящие на карауле часовые вытянулись по стойке смирно, не обращая на них внимания Алистер вгляделся в небеса. Там творилось нечто невообразимое. Тяжелые мрачные тучи скапливались над Дохой образуя грозовой фронт.
— Что это? — рядом остановилась Ривер, выскочившая вслед за советником.
Свинцово-серые образования облаков низко висели над городом, едва не задевая верхушки отдельных небоскребов.
— Демонстрация, — угрюмо выдохнул мастер войны.
— Демонстрация чего? — удивилась Ривер.
— Серьезности намерений, — Алистер покосился на девушку.
Все-таки они совершили ошибку послав сюда неокрепших юнцов. Думали выйдет отличный повод набраться уверенности и опыта, а получилось наоборот.
— У Виктора ранг Повелитель стихий. Он создал это, — взмах рукой вверх, — чтобы показать, что отступать не будет, пойдет до конца. И если надо — умрет, но не сдаться.
Мастер войны испытывающее посмотрел на Ривер:
— Теперь возникает вопрос: согласны ли мы заплатить ту же цену? Будем ли драться, поставив на кон собственные жизни за кусок бесплодной пустыни и кучку грязных туземцев? Или будем мудрыми и уйдем, поступив разумно и дальновидно.
Ударил порыв стылого ветра, обжигая кожу таким непривычным для жителей теплой Австралии колючим морозом. В небесах громыхнуло, среди туч сверкнули блеклые всполохи. Сверху посыпались редкие снежинки.
— Это что снег?! — Патрик с диким изумлением разглядывал на руке медленно таящие снежинки.
Воздух густел, из рта вырывались облачка пара, температура снижалась в область нуля.
— Он не сможет нас заморозить! — запальчиво выкрикнул фаворит принцессы.
— А он и не собирается, — мрачно отозвался мастер войны. — Я же говорю, пока это демонстрация. Намерений, если хотите.
Дикий рев неукротимого ветра прилетел из технического туннеля главных портовых ворот.
Стихия Вечного Льда — могучая, смертоносная, готовая обрушить Стужу и Хлад на головы врагов своего повелителя.
В затянутых серыми тучами небесах проглядывалась поступь неотвратимости рока, готового раздавить любого, кто осмелиться бросить ей вызов.
— Ледяные владыки, — Сэр Алистер снова посмотрел на Ривер. — Они всегда считались опасными противниками.
Холод обжигал, лютый, убийственный, он накатывал волнами, пытаясь добраться до живых людей, таких теплых и таких желанных, чтобы выпить из них все тепло вместе с жизнью.
Ривер вздрогнула. Она вдруг представила, как превращается в ледяную скульптура, как из нее уходят силы, делая слабой и уязвимой.
— Все превращается в лед, — тихо проронила Ривер, вспомнив девиз рода Строгановых. Затем порывисто развернулась и бросила: — Передайте всем подразделениям приказ возвращается обратно. Грузимся на корабли и уходим.
Девушка исчезла в палатке, Патрик в последний раз взглянул на сумрачные небеса и зло сплюнул:
— Fucking crazy Russians, — и последовал за хозяйкой.
* * *Катар. Независимое владение.
Доха. Окраины города. 19:05
Бешенные потоки струились ревущим потоком, захлестывали, норовили пойти в разнос и разорвать изнутри. Требовалось прилагать неимоверные усилия, чтобы сдержать невероятный напор, удерживая силу в четких границах.
Скованная волей стихия пыталась вырваться из оков, но никак не могла преодолеть воздвигнутый барьер извилистого плетения контролирующих связок.
Песок под ногами давно превратился в зеркало искрящего льда, дикое зрелище для пустыни.
Холод разливался колючей патокой, заставляя людей отступать в стремлении сохранить тепло собственных тел.
— Перехватили сигнал. Они уходят! — голос доносился глухо, словно через несколько слове плотной ваты.
Я стоял
