- Да, защищаю. И - нет, не только из соображений выгоды. Возможно, этого сразу и не заметишь, - Молин ухмыльнулся, - Мы с Темпусом расходимся во мнениях по некоторым вопросам, но мы давние друзья и союзники. Я не могу позволить, чтобы какой-то мальчишка!..

Тут он задохнулся от возмущения и раздраженно махнул рукой.

- Стойте, стойте! - Женя поднял ладонь вверх, прерывая разошедшегося жреца. - Вы считаете, что я - тот самый человек, что может поставить под удар весь Союз?..

- А разве нет? - Молин холодно на него взглянул. - Такому человеку, как ты, моральные вопросы не помеха. Ашкелон умеет выбирать слуг.

- Такому как я? И откуда вы знаете про Ашкелона?!

- Да уж догадался, - жрец скривился, словно одна мысль о маге вызывала у него дурноту. - Не знаю, где он тебя нашел и что пообещал, но таких странных мальчишек, как ты, в нашем мире не водится.

- Ну хорошо, допустим, - Женя вздохнул, и устало потер лицо. - Только допустим! И что, по-вашему, мне велено сделать?

- Убить Императора, само собой! - воскликнул тот, всплеснув широкими рукавами. - Какой будет скандал - Пасынки предали государя Ранке!

“Ха, ты всегда был дураком. Дальше своего носа не видишь”, - раздался в жениной голове чужой голос.

- Да не собираюсь я никого убивать! - завопил Женя, чувствуя, как начинает подступать истерика. И злость - все от него чего-то хотят, чего-то ждут!

- Теперь ты точно никого не убьешь, - удивительно спокойно ответил Молин. - Я пришел, чтобы убедиться в своих догадках, и ты только что подтвердил, что связан с Ашкелоном.

Он помолчал и добавил:

- Тебя ждет Император, чтобы решить твою судьбу, но я не могу допустить, чтобы ты приблизился к нему хоть на сотню метров. Скоро придет палач, приговор будет исполнен здесь же.

С этими словами жрец быстро покинул темницу, не слушая возмущенные женины крики, несущиеся ему в спину.

========== 102. Бунт на корабле. ==========

В ожидании минуты тянулись невыносимо долго. Женя расхаживал по камере, как пойманный тигр, и чувствовал, как его постепенно охватывает отчаяние. Рэндал ушел, помощи ждать было не откуда, и даже черт знает сколько лет бездвижный скелет издевательски на него скалился. Оставалось только ждать, что явится какой-нибудь сердобольный ангел-хранитель, из тех, что еще не махнул на него рукой окончательно, и спасет.

И что бы вы думали? Ангел-таки явился.

- Женя! - раздался из темноты робкий зов. Женя тут же насторожился, опасаясь прихода новых глюков, а голос продолжил:

- Женя, ты здесь?

- Туточки я, тут! - радостно откликнулся парень, опознав зовущего.

Альфи, словно чертик из табакерки, с возгласом выскочил вперед, прильнув к решетке и прямо через прутья крепко обнимая друга. За спиной Альфи маячил второй воин, в котором Женя с некоторым разочарованием признал Даниса, а не кое-кого другого.

- Ты меня сейчас насквозь продавишь, - прохрипел Женя, чувствуя, как прутья решетки врезаются в тело от медвежьих объятий приятеля.

- Извини, - тут же опомнился Альфи, и попробовал отстраниться, но это оказалось не так-то просто.

- Ой, я застрял…

Пока Женя и Данис в четыре руки пытались освободить голову товарища, не повредив при этом его уши, Альфи продолжал трепаться.

- А тут такое, такое происходит! Ты бы знал! - тараторил он, - Император прислал гонца, мол, узнать, почему это Пасынки ничего не предпринимают…

- По поводу? - уточнил Женя, но тот его словно не слышал.

- …а Страт ему говорит… - тут Альфи выдал длинную тираду вполне в духе светловолосого воина, с красочными эпитетами через каждое слово.

- Понятно, - Женя кивнул. - В общем, Пасынки и пальцем не пошевелят, пока меня не освободят. А что случилось-то?

- …а посол сделался красным, как помидор, надулся от возмущения, чесслово, я думал, лопнет!.. - продолжал Альфи, вертя освобожденной наконец головой.

- Альфи!

- А, да! - опомнился тот. - У нас тут самый настоящий бунт!

- Что-оо?! - Женя в изумлении уставился на друга. Поняв, что тот говорит совершенно серьезно, он с чувством ударил ладонью по решетке.

- А я тут сижу взаперти, и ничего поделать не могу! - воскликнул он, с шипением размахивая в воздухе ушибленной рукой.

- Еще как можешь! - возразил Альфи, в спешке шарясь по карманам. - Вот!

- Ты что… - Женя истерически хихикнул, разглядывая протянутый ему предмет. Познания в этой области у него были невелики, но отмычку он узнал сразу. - Думаешь, тюремную камеру можно открыть вот так запросто, как сундук?

- Хочешь позвать стражу и вежливо попросить ключ? - Альфи уже с энтузиазмом ковырялся в замке.

- Нет, лучше не надо…

Данис отошел к противоположной стене, чтобы не загораживать свет и заодно проследить, чтобы никто посторонний не застал их врасплох.

- Я же говорил, что кузен мой был домушником, - болтал Альфи, не отрываясь от процесса. - Сам я никогда этого не делал, но сто раз видел, как делает он. Он в буфет залезть не мог, не вскрыв замок. Говорил - это для тренировки, а как по-моему, у него в голове уже что-то… того.

- А меня Молин приказал убить, пока никто не видит, - наябедничал Женя, с интересом наблюдая за его действиями.

Прислушивающийся к тишине за углом Данис хмыкнул:

- Ты лучше пока никому не говори, а то Страт бросит все и пойдет искать Молина, чтобы придушить голыми руками.

- А потом - можно? - уточнил Женя, живо представивший, как верховный жрец, подобно испуганной мыши, пытается забиться под плинтус, лишь бы избежать мести грозного Пасынка. Увиденная картинка внезапно ему понравилась.

- Когда бунт усмирим - можно, - милостиво разрешил Данис.

Щелкнул замок.

- Готово! - воскликнул Альфи. Решетка медленно отворилась, со скрипом проворачиваясь в петлях.

- Круть! - оценил его работу Женя, с облегчением выбираясь из опостылевшей камеры. А приятель уже протягивал ему ножны с мечом.

- Я забыл спросить, - опомнился Женя, уже спеша по ступенькам вверх и на ходу повязывая ремень. - Кто бунтует-то?

- Недовольные государственным режимом, - покривившись, иронично изрек Данис. - Люд неразумный, посмевший усомниться в величии нашего правителя.

- Совсем страх потеряли, - кивнул Женя. - И каков план?

Альфи и второй Пасынок переглянулись.

- Ну… - неуверенно протянул Альфи. - Когда Нико послал нас за тобой, он дал понять, что у нас есть выбор. Либо отправиться ко дворцу, чтобы помочь страже защищать Императора - они и сами неплохо справляются, так что там должно быть безопасно. Либо возвращаться к казармам, к самой гуще сражения.

Альфи и Данис одновременно уставились на Женю, перекладывая ответственность за решение