- Не уходи, - прошептал Женя.

- О-оо, ну раз ты так просишь, - насмешливо протянул голос. Сон как рукой сняло. Женя подскочил в кровати и огляделся. Тот, кто помог ему добраться до спальни, ушел уже несколько часов назад, но все же он был в комнате не один.

- Ну сколько раз повторять, - вздохнул голос, - Невидимый я, невидимый. Можешь не таращить глазищи.

- Ашкелон?

- Он самый, - довольный смешок. – От тебя давно не было вестей, так что я решил сам тебя навестить.

- Вестей? – подозрительно переспросил Женя. – С какой это стати?

Раздался тяжкий вздох. Можно было живо представить, как маг картинно обхватывает голову руками с видом глубочайшей скорби.

- Я так и думал… Ты все забыл, верно? Или просто не хочешь помнить.

- Помнить? Мы знакомы? – Женя продолжал озираться по сторонам, но голос Ашкелона, казалось, звучал прямо в голове.

- Да, молодежь нынче слаба на память, - по-стариковски посетовал невидимый собеседник. - А ведь мы с тобой довольно долго общались. Ты так рвался познавать новые миры… Сокрушался, что все эти прекрасные виртуальные вселенные – лишь плоды воображения писателей, режиссеров и игровых индустрий, которые лишь на краткий миг дают нам вырваться из серых будней…

Женя замер, не в силах пошевелиться – маг процитировал его слово в слово. А ведь он говорил это так давно, там, в родном мире…

Ашкелон рассмеялся.

- Да, вижу, ты начал вспоминать. Это хорошо, - его голос вдруг опустился до интригующего шепота.

- Скоро, - Женя почти физически ощутил, как чужое дыхание касается его уха. Ашкелон говорил вкрадчиво, с нотками предвкушения.

- Осталось ждать совсем немного. Будь готов.

Возникшая вдруг в мыслях тишина подсказала, что маг, довольный произведенным эффектом, оставил, наконец, его в одиночестве. Надолго ли?..

========== 98. Будь готов. ==========

- А, наши юные Падчерицы, - протянул смутно знакомый светловолосый воин, криво ухмыляясь. Только после того, как он прошел мимо, слегка задев Женю плечом, тот вспомнил его имя. Синк. Тот самый, что когда-то готовил его к поездке на лошади.

- Это что сейчас было? - поинтересовался Женя у Артона, когда лошадиный дрессировщик исчез за углом.

- Ну… - юноша сделал неопределенный жест рукой. – Он же не из Союза… Синк – командир ранканского отряда коммандос. Они вроде на нашей стороне, но при этом не упускают случая поддеть. Вроде вечного спора, кто лучше – Пасынки, или Третий отряд…

- Как дети, - вздохнул Женя. Артон кивнул.

- Не бери в голову, Синк так даже с Критиасом разговаривает… Так о чем ты хотел меня спросить?..

Женя встряхнулся, вспомнив о цели, ради которой он пошел искать Артона.

- Да, верно, о чем это я… - он помолчал, собираясь с мыслями. – Я хотел попросить тебя еще раз ввести меня в транс…

- Даже не проси! – тут же перебил его юноша, замахав на него рукой. – Тебе того раза мало было?

- Но это важно! – Женя жалобно захлопал ресницами. Можно было не стараться – этот трюк сработал бы разве что на сердобольного Рэндала и, быть может, на добродушного Страта. Артон оставался непреклонным, и Жене пришлось срочно придумывать новые аргументы:

- Ну же, помоги, я быстро смотаюсь туда – и сразу обратно! Нико ничего тебе не сделает!

- Нико может и не сделает, а вот Крит за тебя точно потом голову открутит! – возразил Артон. - А Страт ему еще и поможет. А вообще, зачем тебе?

Пасынок посмотрел на него с любопытством – видно было, что женино упрямство его заинтриговало. Женя всплеснул руками, подбирая правдивую, но осторожную формулировку.

- Ну скажем, мне надо кое в чем убедиться… Это может касаться покушения на Императора, но я не уверен. Никак не могу вспомнить толком…

Артон задумался, кивая каким-то своим мыслям. Вероятно, решил, что если это может помочь в расследовании покушений на царственную особу, дело стоило риска.

- Думаю, я знаю, как тебе помочь, - медленно произнес он, глядя куда-то поверх жениной головы. – Тебе не нужен глубокий транс. Тебе нужно найти место отдохновения.

- Чего?.. – Женя вылупился на него, не понимая, о чем идет речь. Артон только рукой махнул.

- Нико объяснит лучше меня. Пойдем, надо найти его. Не волнуйся, - добавил он, заметив сомнение на женином лице. – Это не опасно, так что он вряд ли будет возражать.

Но найти Нико они не успели. Стоило только им выйти во двор, как Женя сразу заметил решительно двигающуюся в их сторону группу людей в геральдических цветах имперской фамилии. У парня от их воинственного вида сразу же задрожали колени, пришлось еще раз себе напомнить, что он ни в чем замешан не был.

- Ты, - ткнул в него пальцем возглавляющий маленький отряд воин. Жене на ум пришел не особо вежливый рифмованный ответ родом из детства, но он решил промолчать.

- Именем Императора, - продолжал громогласно вещать мужчина, - ты арестован!

- Палец откушу, - пообещал Женя, невинно посмотрев ему в глаза. Воин смутился, но обвинительно выставленный палец не убрал. К ним уже быстрым шагом направлялся Нико.

- Что здесь происходит? – требовательно спросил он. Офицер дворцовой стражи повернулся к нему всем корпусом, словно боялся лишний раз шевельнуться и помять свои пестревшие нашивками и эмблемами одежды.

- Нам стало известно, что этот Пасынок может быть замешан в покушении на Императора! – провозгласил он гулким голосом из-под шлема. – Мы вынуждены арестовать его и провести на допрос!

- Я так не думаю, - из-за жениной спины появился Крит и, обогнув его, встал перед ним, полностью заслоняя своей спиной. С другой стороны, повторив его маневр, возник Страт и, ни слова не говоря, встал плечом к плечу с напарником. Будь ситуация не так опасна, Женя бы даже умилился, так он был тронут заступничеством Пасынков. Но сейчас было не до лирических отступлений.

Офицер, сделав шаг в сторону, схватился за висящий у бедра меч.

- Это измена! – с пафосом воскликнул он, и стоящие за его спиной воины разом повыхватывали оружие. – Если вы защищаете преступника, значит, вы все виновны!

Вокруг них начала образовываться толпа из Пасынков, привлеченных шумом.

- Ага, давай, дубоголовый, только дай мне повод, - расслышал Женя чей-то тихий угрожающий голос. Стражников из дворца было меньше, но по всему выглядело так, что отступать они не намерены. Казалось, еще секунда, и разразится трагедия. «Что же, опять придется принимать огонь на себя», -