- Много, - за широкими спинами Женя не разглядел говорившего, но по голосу узнал Бретта. В тоне его не было ничего от того вояки, который сразу начинал хорохориться и спорить при общении с Пасынками.

Женя придвинулся еще ближе. Если бы он был внимательнее, то заметил бы, что даже протискиваться ему не пришлось – воины перед ним расступались, пропуская к центру кольца из людей, где вели свои командирские речи военные лидеры.

Только выйдя в центр, Женя сразу же пожалел об этом – сразу все взгляды обратились к нему, словно выжидая, что он сейчас выдаст что-то очень умное, что сразу же прояснит происходящее. Крайне неловкая ситуация, потому что в данный момент у парня даже глупых идей в голове не было – не то что гениальных.

- Ряды со стороны ложи Императора пострадали больше всего, - подал голос Страт, который под слоем копоти выглядел, как черт, только что выбравшийся из преисподней подышать свежим воздухом. Его большие руки по локоть был покрыты царапинами и ожогами, полученными, когда он вытаскивал людей из-под завалов. – Ряды под ним обрушились в считанные минуты.

- Решили действовать наверняка, - кивнул в ответ Рэндал. На его побледневшем от утомления лице веснушки проступали особенно четко, похожие сейчас на брызги подсыхающей крови. – И все равно, промахнулись.

«Я, должно быть, не лучше выгляжу», - подумал Женя, обводя взглядом остальных собравшихся. Измученный Крит, то и дело запускавший пятерню в непослушные волосы; Нико с лихорадочно блестевшими глазами, вокруг которых залегли тени; Темпус, заходящийся кашлем – и Женя подозревал, что дело было не в едком дыме, а в ране в груди, которая заживала слишком медленно.

- Все равно слишком много шума, - покачал головой Нико. – Уже достаточно много времени прошло с первого покушения. Могли бы успеть придумать план получше.

- На Празднике Солнца ты говорил, они могут запаниковать. Может так и случилось? Может, у них заканчивается время, и нападение было спонтанным?

Парень не сразу сообразил, что Крит обращался к нему самому. Он заторможено повернулся к воину и с удивлением произнес:

- Поразительно, не думал, что ты не только слушаешь мой треп, но и запоминаешь его.

- Только когда ты говоришь что-то дельное, - усмехнулся тот в ответ.

Женя попытался состроить в ответ кривую ухмылку, но не смог – казалось, лицо стянуло коркой грязи и копоти. А может, парализовало? Он был бы не прочь упасть прямо здесь и не шевелиться до утра.

- Время на что? – вмешался Рэндал. – Что такого должно скоро произойти, что они вдруг решили плюнуть на осторожность?

Повисла тишина. Все задумались, и мысли их были одна мрачнее другой.

- Ну, здесь нам делать больше нечего, - подавив очередной приступ кашля, произнес Темпус. – Возвращаемся в казармы.

- Опять? – вырвалось у Жени, едва он сообразил, что вновь придется карабкаться вниз по этим невыносимым ступенькам.

- Хочешь остаться здесь? – усмехнулся Страт, но тут же скривился и схватился за челюсть, где набухал здоровенный кровоподтек.

- Нет уж, увольте, - вздохнул парень, примериваясь к первой ступеньке. – Раз Миссисипи…

========== 97. Вопрос времени. ==========

Но и возвращение в казармы не принесло долгожданного отдыха. Офицеры собрались, чтобы еще раз обсудить события последнего дня. Жене, которого на экстренное совещание никто не приглашал, но и не прогонял прочь, предоставили решать самостоятельно. И он, проклиная свое любопытство, остался.

Парень просто валился с ног. Первая половина дня поистрепала его эмоционально, вторая же высосала все физические силы. До самого заката он то помогал таскать ведра с водой, то вытаскивать из-под обломков пострадавших. Даже Курас переборол свое эго и забыл о том, что его доблестный бой перенесен на неопределенное время. Но его-то, как и большинство других Пасынков, отправили по спальням отдыхать и набираться сил. А Женя, сидя на табурете и выслушивая чужие теории, мог думать только об одном – будь рядом стена или хотя бы спинка стула, на который можно облокотиться, он бы уже давно уснул.

Хлопала дверь, приходили и уходили люди – гонцы, которых Темпус отправил собирать слухи по городу. Один из таких тайных осведомителей принес недобрую весть. Большую часть разговора прикорнувший в уголку Женя пропустил, но по повисшей вдруг гробовой тишине понял, что случилось что-то нехорошее.

- Что? – спросил он, приоткрыв один глаз. Все в комнате смотрели на него строгим взглядом непреклонных судей. Страт откашлялся.

- На месте взрыва нашли странную штуку, явно магического происхождения, - он сделал паузу и отвел глаза в сторону. – Плоский металлический предмет красного цвета…

Женя непроизвольно схватился за карман.

- Мой плеер! – воскликнул парень.

- Да, мы все видели этот предмет у тебя, - серьезно кивнул Рэндал. Женя внутренне похолодел, от устремленных на него взглядов становилось не по себе. В груди кольнуло что-то похожее на муки совести. «Ну-ка, отставить!» - пришлось ему встряхнуть самого себя. – «Даже если и так, это просто плеер – он делает музыку, а не пожары!».

Он вздохнул и взъерошил уже неприлично отросшие волосы, пытаясь настроить мысли в нужное русло.

- Да, может быть, это моя вещь, - терпеливо согласился он. – Но я его проиграл, ну то есть, отдал в залог этому жулику! Сегодня же утром! Ты же сам видел, - он обернулся к Криту, но тот, поразмыслив, только покачал головой:

- Нет. Я видел, то вы разговаривали, и ты что-то ему отдал – но что именно, я не видел.

- Ты… ты думаешь, это был я? – Жен огляделся в поисках поддержки, но лица окруживших его офицеров выглядели такими измученными, словно те сами нуждались в помощи. Наконец, заговорил Нико.

- Мы думаем, что тебя хотят подставить, - произнес он и печально улыбнулся. – Видишь ли, ты уже успел привлечь слишком много внимания. Кто-то тебя здорово опасается…

- Ну, спасибо, блин, - проворчал Женя, стараясь не показать, как сильно слова Пасынка его порадовали – приятно знать, что они все-таки верят в его невиновность.

- Скоро пойдут слухи, - вставил Темпус. - А дворцовая служба безопасности забрала находку себе. Как быстро они выйдут на тебя - только вопрос времени.

- Значит, нам просто надо поскорее раскрыть заговор и найти настоящих преступников, - бодро ответил Страт.

- Мне бы твой оптимизм, - недовольно ответил Евгений, но его уже не слушали – все с внезапным жаром принялись обсуждать план дальнейших действий. А Женя, не в силах больше бороться с дремотой, опять закрыл глаза.

В какой-то момент все разошлись по делам, и комната погрузилась в убаюкивающую тишину.

- Идем, - мягко сказал кто-то и