- Вот, - сказал Женя, протягивая пригоршню монет, не слишком разбираясь в их достоинстве. Среди блеска металла сверкнула на солнце плоская красная коробочка.

- Ой, это явно лишнее, - спохватился Женя, но, прежде чем он успел спрятать плеер обратно в карман, букмекер накрыл его ладонь своей.

- Нет, почему же, этого как раз достаточно, - с широкой улыбкой произнес он, загребая себе все содержимое.

- Но я… - начал Женя, но скис под нахмурившимся взглядом. Что-то явно шло не по плану, и если деньгами он рискнуть не боялся, то плеер было жалко. Тем более странно – что незнакомый девайс из другого мира, казалось, совсем не смутил мужчину перед ним.

- А разве вы не должны дать мне расписку? – поинтересовался парень.

Банкир смерил его долгим взглядом, а потом кивнул бугаю рядом с собой.

- Напиши.

Тот не производил впечатления шибко грамотного, но все же некое подобие расписки состряпал. Получено от такого-то столько-то, выигрыш будет составлять столько-то. И подпись – Нисон, сделка подтверждена, вознаграждение гарантировано.

Со смешанными чувствами Женя вернулся на свое место рядом с Критиасом.

- А где… этот? – Евгений кивнул на место позади себя.

- Кто?

- Тот, что сзади сидел? Ну я с ним еще разговаривал?…

Крит только пожал плечами, а Женя сразу почуял неладное. Либо у того были дела поважнее, чем смотреть, как потные мужики мутузят друг друга раз в несколько лет, либо кто-то кого-то только что крупно надул. Обернувшись и не увидев того, кому он только что отвалил все свои кровные, он только укрепился в подозрениях, что его обманули.

- Вот паразит! – с чувством сказал он.

- Что, плакали твои монеты? – равнодушно ответил Крит.

- Ты все видел? Знал? – уставился на него Женя. – А почему не предупредил?

- Я предупредил, - ответил Пасынок. - Я сказал, что здесь не место для пари. Но ты не слушал.

Он вздохнул и поднялся.

- Сиди здесь, я с ними разберусь.

- Не надо, - Женя с деланным равнодушием махнул рукой, плюхаясь рядом. – Легко пришло, легко ушло. Зато Данис теперь наверняка выиграет.

Крит в удивлении приподнял бровь.

- Что? Ты поставил на него? Почему не на Страта?

- На Страта? – удивился в свою очередь Евгений. – Да ты его видел? Ну, конечно же, видел, что я говорю. Что Страт победит, в этом никто не сомневается.

Во взгляде воина мелькнуло что-то похожее на одобрение, а Женя ворчливо добавил:

- Но по поводу мошенников мог бы и предупредить.

Сделав вид, что смертельно обиделся, он замолчал. А взгляд его продолжал обшаривать ряды в поисках негодяев, что обчистили его, как ребенка.

========== 95. Почем фунт лиха. ==========

Женя слабо представлял правила рукопашного боя, тем более что никакого рефери и гонга видно не было. Возможно, и правил – тоже. Зато о весовых категориях здесь уже имели какое-то представление, и соперники были подобраны так, чтобы иметь примерно одинаковые шансы.

Где-то за границей ринга Женя заметил нетерпеливо прохаживающего Кураса, ожидавшего своей очереди. Сразу после выступления Страта его ждал свой бой, первый шанс показать себя на Фестивале Мужчин. По обрывкам подслушанных фраз Женя понял, что на молодого Пасынка возлагает большие надежды не только Темпус, но и Молин Факельщик, все еще рассчитывающий когда-нибудь переманить божественного отпрыска на свою сторону.

По рядам зрителей уже шли нервные шепотки и переговоры, словно волны прибоя ворочали гальку. Женя и сам почувствовал, что его охватывает всеобщее волнение. Атмосфера, царившая в амфитеатре, была схожа с тем, что ощущает завзятый болельщик на игре любимой команды. Азарт и предвкушение. На поле не хватало только чирлидеров в ярких костюмах, с пумпонами и задорными кричалками. У Жени даже возникла шальная мысль подбить Альфи на подобный трюк – краем глаза он видел приятеля, сидевшего на соседнем ряду, довольно смущенного от близкого соседства с Темпусом, но его мысли быстро ушли в другое русло. Почти случайно он зацепился взглядом за фигуру Императора, который невозмутимо сидел на своем месте с видом, словно он присутствует не на грандиозном событии, а на скучнейшем дворцовом приеме. Чуть отвернув голову, чтобы можно было пялиться не так очевидно, Женя принялся наблюдать за царственной особой.

Император был на достаточном расстоянии, чтобы можно было внимательно его рассмотреть. Его одежды были под стать его постному выражению лица – дорогие, но неброские. Зато залегшие под глазами тени были видны невооруженным глазом. «Бессоница», - сразу догадался Женя, и рассеянно блуждающий взгляд правителя только подтвердил его выводы. Кто-то уже очень много ночей плохо спал. А может, Император страдает лунатизмом? Или даже раздвоением личности, как мистер Джекилл. «Ага, еще скажи, что он сам на себя покушения и устраивает». Евгений хмыкнул, живо представив себе, как предъявляет свои умозаключения Пасынкам. Вот уж они будут рады. Дело можно будет закрыть в два счета, останется только запереть владыку Ранке в комнате с мягкими стенами.

За плечами Императора мелькали и другие фигуры. Казалось, они копошились между собой, отталкивая соседей, словно между ними шла борьба – кто окажется ближе к повелителю. Так обычно на переменках собирается орава обожателей вокруг самого популярного ученика в классе. Все хотят оказаться ближе, первым посмеяться над его шуткой и застолбить ему очередь в столовку, надеясь на мимолетную похвалу. Жене показалось, что он различил лицо верховного жреца Вашанки, впрочем, он мог и ошибиться.

- Началось, - сказал вдруг Крит, возвращая мысли парня к происходящему на поле.

И в самом деле – началось. На ринг вышла первая пара, и Женя мигом забыл об Императоре. Ряды Священного Союза радостно загудели, подбадривая Страта.

Соперником светловолосого Пасынка был чернокожий гигант, в ушах и ноздрях которого блестели золотые кольца. Что уж говорить, он был красив – как ожившая обсидиановая статуя, глянцевито блестящая на солнце. Правда, у Жени, следящего за его плавными тягучими движениями, вдруг в голове мелькнула ассоциация с потоком нефти.

- Ого, - выдохнул он почти восхищенно, за что заработал чуть ли не ревнивый взгляд Крита.

А сам парень, глядя на этот айсберг, медленно выплывающий на середину ринга, на мгновение засомневался в победе Пасынка, но тут же отогнал эту мысль. Спортсмены обменялись краткими приветствиями и бой начался.

Противники двигались по дуге, присматриваясь друг к другу и заодно красуясь перед зрителями, постепенно сближаясь.

- Прямо инь и янь, - растрогался Женя. Первый бой и в самом деле представлялся неким символичным действом, он даже с трудом, но все же удержался от того, чтобы продекламировать про «Они сошлись, волна и камень», решив приберечь это для более лиричного случая.

Первый шаг сделал Страт. Широко размахнувшись и